世界の夜明け前。しかし未だ闇は深く、貴方の行手を阻むだろう。
だが、恐れる事はない。
冬の後に春の訪れが約束されている様に、朝は必ず来るのだから。
◇◆◇
12月 24日
場所：〈連邦極秘研究施設〉
部屋の中で、誰かと誰かが話し合っている声が聞こえる。
『ｰｰｰｰｰｰと言う事で、年明けに其方に行く事にしたから、宜しくね。』
コレは女性の声だ。…次に、ソレに答える男性の声が響く。
「……別に良いが…。フォリーのヤツも年明けはコッチに来る。アイツと一緒でも構わんか？」
この声は、Dr.ゾルゲのモノだろう。
『ええ。大丈夫よ。それ程長居はしないつもりだから。ｰｰｰ〈アナテマシリーズ〉の改良に使う実験体を、少し頂戴するだけよ。だから、
モニターに映り込む女性ｰｰｰｰｰｰフェルシアが、クスクスと笑う。
ゾルゲは静かに溜息をついた。
「分かっておる。……どうせ、直ぐ使い潰すクセにの……。ｰｰｰ年末年始時の施設の場所は分かっとるな？…位置情報は送らんぞ？」
『結構よ。ｰｰｰ今年も、年末年始は〈首都アーク〉の
研究施設の場所がバレたら大事だものね。ｰｰｰと言って微笑む彼女。
ゾルゲは頷いて、モニターのスイッチに手を伸ばした。…通話を終えるつもりらしい。
『じゃあね、ドクター。ｰｰｰメリークリスマス。そして、ちょっと早いけど……良いお年を。』
フェルシアがヒラヒラと画面の向こうで手を振って、通信が消えた。
暗くなった画面を一瞥し、ゾルゲは一言呟く。
「……良い年に、なれば良いがな。」
そして彼は立ち上がると、部屋から歩いて出ていった。
◇◆◇
……連邦極秘研究施設は、厳重に秘匿されている。
此処が『何処』にあるのかを知っている者は、常駐する僅かな研究員と、警備を任されている軍の兵士のみ。
その機密性は非常に高く、他の研究施設から実験の為に送り込まれる〈新人類〉や、一時的な実験補佐の為に訪れる研究員なども、窓の無い輸送機に乗せられ、わざと遠回りなルートを辿ったりして此処に連れて来られる。
徹底的に隠された、外部との接点が殆ど無い場所なのだ。
フェルシアとの話からも分かる通り、同じ〈研究議会〉のメンバー同士ですら、この施設の場所を常には知らない。…もっとも、フェルシアの場合、場所の予測を立てれる位には、施設について知っている様だが…。
何故、ここまでしてこの施設は隠されているのか？
ｰｰｰそれは、反連邦勢力の襲撃を恐れての事である。…かつて、連邦極秘研究施設は一度〈新人類優生思想〉による襲撃を受け、破壊された。
その時の反省を活かし、新たに作られたこの施設は徹底的に情報が秘匿されているのだ。
（とは言え……この施設だけが安泰でも、意味が無いがの…。ｰｰｰやはり、連邦の未来の為には『ネオ』の力が必須。）
無機質な廊下を歩きながら、ゾルゲは心の中で呟く。
廊下のあちこちには大きな扉が付いており、その扉には『第3実験室』だの、『新人類収容室』だのと書き込まれたネームプレートが嵌まっている。
廊下の至る所には、警備兵が巡回をしていて、ゾルゲを見ると姿勢を正して敬礼をして来た。
軽く手で返しながら、ゾルゲは歩き続ける。
（…そろそろ、ニュウの奴にコンタクトを取らねばならん。ｰｰｰｰｰｰこれ以上、作戦を遅延させる訳にも行かなくなって来たからの……。）
そう考えながら歩くゾルゲの隣に、実験室から出て来たばかりと思われるDr.アビドがヌッと姿を現した。そしてゾルゲに気付いたのか、片手を上げて挨拶してくる。
「おぉ、ゾルゲ殿！」
ゾルゲの片眉が動く。
「アビドか。……随分実験に没頭しとる様だな。ｰｰｰ血まみれでは無いか。」
…ゾルゲの言う通り、アビドの体を包む白衣は、赤いペンキでも被ったのかと思うぐらい真っ赤に染まっていた。
「いや…。中々上手く行きませんでな。」
「ｰｰｰやっとるのは覚醒実験か？……ちゃんと〈終了措置〉の準備は出来ているのだろうな？…覚醒者の反乱や、万が一の暴走などを招いてはコトだぞ？？」
アビドは、血のついた手袋を取りながら笑う。
「いやいや、やっておるとも。それに、万が一の事などありゃあしませんぞ、ゾルゲ殿？ｰｰｰ覚醒新人類は、必ず連邦の力となりますのじゃ。……こう言ってはなんだが、それ程恐れる必要は無いと思いますがのぉ。」
彼はそう言って更に笑う。一方のゾルゲは顔を少し顰めた。
「分からんぞ。アビド。…フォリーの奴が言った様にｰｰｰ」
アビドが被せる様に口を開いた。
「なぁに。フォリーなど、只の腰抜け小僧ですよゾルゲ殿。……我々人類は、猛獣でさえも飼い慣らす事が出来るのですぞ？？……サーカスのクマやライオンの様にな。ｰｰｰ新人類も同じじゃ。…実際、連邦は飼い慣らす事に成功しておるじゃありませんか？あの新人類と言う猛獣を！」
…アビドは話を続ける。
「ｰｰｰ新人類の覚醒条件が判明し、いつでも新人類を覚醒させられるとなれば、ネオの力に一々頼る必要も無くなる。それどころか、あのネオすら覚醒させて使役する事が可能となる！」
彼は自分の理論に心酔している様だった。
「一年と少し前に、ネオが連邦から脱走した事により始まった、ネオの万能に近い力を巡る、各勢力の睨み合いｰｰｰ所謂『ネオ神話』も、覚醒新人類を配下に置く事で、解決出来るのですぞ？？？」
ゾルゲは、隣で無言になって話を聞き続けている。
やがて、2人の前には分かれ道が現れた。壁には〈4th Limbo Area〉の文字。
「…さて、儂は〈
ゾルゲは、アビドと反対側の方へ足を進めながら、手を振って答えた。
「ｰｰｰｰｰ〈
「其方も大変だな。……では、これにて。」
…彼らが去った後の廊下には、ただ静けさだけが残っていた………。
◇◆◇
12月 24日
場所：何処か
液体で満たされた大きなガラスケースの中に、気味悪い肉塊が浮いている。
…それは、まるで心臓の様に鼓動を繰り返していた。
ｰｰｰｰｰｰいや、心臓の様…では無く、コレは本当の心臓だ。
「……心臓は生命の象徴。ｰｰｰ鼓動は自らの存在の証明。…それはただの言葉の綾では無く、世界の理に組み込まれた事実なのかもな…。」
ガラスケースの前で、そう呟く1人の男。
……ドクトゥール・フォリーだ。
彼の前には、本や様々な資料集などが山積みになっている。…見ると、それら全てが世界の神話や、神々について書いてあるモノだった。
さらに、フォリー自身が書いたであろう謎めいた図形もある。…そこに書いてあるのは、根が強調された〈星の花〉だろうか？
「……ふふふ。ケテル。ｰｰｰ君の
ガラスケースの向こうに浮かぶ心臓ｰｰｰケテルの物だｰｰｰに、声を掛けながら、フォリーは怪しく笑う。
「もっと…もっと実験をしなければ…。私は間違い無く、神の領域に迫っている。ｰｰｰ実験成功の暁には、私は人類史上初となる『科学の力で神の領域に至った者』に、間違いなくなれる！ｰｰｰその時が楽しみだ。」
目に狂気すら宿して笑い続けるフォリーに、若干の引きを覚えつつ、後ろから助手のアムール・ソワンが声を掛けた。
「あのー、博士ぇ…。楽しんで研究してる所、悪いんデスけど〜。ちゃんとご飯食べて下さい〜。最近サプリメントしか飲んで無いデスよね？？」
「食事の時間が惜しいじゃ無いか。ｰｰｰ1日が48時間欲しいね。……ところで、ソワン。君は何を持っているのだい？？？」
「カレーライス、デス。…博士食べないと痩せて死んじゃいますよ？？ｰｰｰ料理あんまりしないデスけど、今日は作ったんデスから食べて下さい。」
フォリーはパソコンに向かいながら、首を振った。
「いや、いい。時間が勿体ない。」
「博士〜。サプリメントだけじゃ、ダメなんデスって！足りないものを補えないデスよ？？博士に倒れられたら、私が困りマス〜！」
フォリーの目に閃きが宿った。
「足りない物……？ｰｰｰｰｰｰそうか、確かにそうだ！！私には圧倒的に足りない物があるじゃ無いか？！…ケテルの肉体を利用するには、素体が余りにも歪すぎる！ｰｰｰ実験を完成させる為には………」
ソワンを無視して、パソコンに自身の閃きを打ち込み出すフォリー。
ソワンが口をへの字に曲げた。
「あーーー！博士〜？！食べないのなら、無理矢理にでも食べさせますよ？」
「ああ。もう、そうしてくれ。…生憎、両手が塞がってるんd…」
カレーの載ったスプーンが、フォリーの口に突っ込まれた。
（辛い。…香辛料の配分、間違えたなコイツ。）
◇◆◇
12月 24 日
場所：移動要塞都市〈オーステルン〉
時刻：夕方
クリスマスイブ。……人呼んで、聖なる夜。
昔から続く世界的な聖典。……それは、世界が滅亡の淵に立たされても尚続いているのだ。
◇◆◇
「あ、ニュウ。…なんか、欲しいものある？」
ハレルヤの声に、ニュウは目をパチクリさせた。
「へ？ｰｰｰ欲しいもの…ですか？？」
「うん。今クリスマスじゃん？ｰｰｰあちこちで、色んな物売ってるからさ。何かあるんだったら、買うけど？」
そう言うハレルヤに、ニュウは首を振って返す。
「…いや。俺は結構です。特に無いので……。」
「あ、そう？分かった。」
その時、横からアミダが割って入って来た。
「無欲だね〜？ネオちゃんレベルで欲が無いんだね。ニュウくんは。」
「……無欲っていうか…欲しい物って急に言われても、わからないと言うか……。」
「ｰｰｰそれが無欲なんよ〜。…ま、良いけど。」
そう言って、アミダはネオの方に話を振る。
「ネオちゃん？ｰｰｰ答えは分かってるけど、なんか入り用な物ある？よかったら買うよ？……ハレルヤが。」
「……俺かい。ま、買うけどさ。」
部屋の隅で音楽を聞きながら、窓の外を見ていたネオは、一回瞬きしてから無言で首を振った。
やっぱり、と頷くアミダ。
「ｰｰｰだろうね〜。もうちょっと、欲出して良いんだよ？？…服とかさ、なんか欲しい物があったら言っても良いのに〜〜。」
「ううん。…別に要らない。」
「無欲ぅ！お洒落とか興味無いの？…いや、私も正直控え目だけどさ。…ネオちゃんは着てる服が黒統一で暗いんだよ〜。せっかくの美人なのに…。」
「アミダさん、そのピカピカな格好（進化後イラスト）で、控え目は嘘でしょ。」…小さくニュウが突っ込んだ。
彼女は構わずに続ける。
「ｰｰｰｰちょっとお洒落したら、絶対良いと思う！…間違い無く彼氏の1人や2人はできるって！私が言うんだから、間違い無い！」
「彼氏が2人出来たら不味いんじゃ無いかなぁ。」……またニュウが口を挟んだ。
ネオがちょっと困った様な顔になって、小さく呟く。
「…でも、アミダ彼氏居ないじゃん。」
「ぐっはぁッッッッッッ！？！？」
アミダの体がくの字に曲がってネオから離れた。呆然となる男2人。
「（アミダさんが）吹っ飛んだ…。」
「何を食らったんだ…。」
吹き飛んだアミダが、キラリに支えられながら、目をグルグルさせて口を開く。
「う、嘘だ！！ネオちゃんがそんな返しをして来るなんてッ！？…なんか、キャラ変わった？？？そんな事言う娘だったっけ？！」
ボソリとニュウは呟く。
「…ま、二次創作でキャラ変は運命ですよね。」
「ニュウ。…この世の理に触れる様な発言は止めるんだ。」
ハレルヤが、彼の肩に手を置いてそう言った。
アミダが誤魔化すかの様に口を開く。
「ま…まぁ、彼氏とか言う幻獣の話は兎も角、実際ネオちゃんはもっとお洒落しても、良いんじゃ無いかな。ｰｰｰね、ニュウ君？」
唐突に話が回って来て、ニュウは一瞬口ごもった。
「へ？ｰｰｰあ、いや……なんで俺なんですか？」
「ネオちゃんと比較的距離感近いでしょキミ。意見聞いてみようと思ってね〜。何か、思う所ある？」
そう言うアミダ。ネオを見遣ると、彼女と視線が軽くぶつかった。一瞬、彼の脳裏にカノンの白いコートを羽織っていたネオの姿が甦る。
「……いや、別にネオさんの好きにしたら良い…とは思いますけど…。ｰｰｰｰｰｰまぁ……強いて言うなら…白色も、意外と似合うとは思いますが…ね。」
それを聞いたネオが小さく呟いた。
「白……。」
頷くアミダ。
「ふむふむ白か〜。シンプルだけど、明るさも有る色だね。君の今のコートみたいに、何かしらの差し色が入ればカラフルにもなる。…悪く無いんじゃない？？？」
ネオは自分の服を見下ろして、肩を小さく竦めてから口を開いた。
「……カラフルになるつもりは無いけれど…考えとく。でも、今は要らないかな…。」
「そっかー、残念。…また欲しくなったら言ってね〜？プレゼントするから。」
そう言って、アミダは立ち上がった。この話はここでお終いらしい。
夕食の準備やら部屋の片付けやらと、各々がやりたい事を始める中、ネオはまた音楽を聴き直し始めながら、薄暮の迫る空を見上げて小さく独りごちた。
「……そっか……白色…似合うんだ…。」
見つめる空の向こうで、宵の明星が輝いていた。
次回、4章。
4章をターニングポイントとして、あとは終わりへ向かうだけ…多分！きっと！恐らく！