モンスターストライク 〜星ノ呼ビ聲〜

第4章〈獣神祭〉 52話 〈嘘つき〉

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◇◆◇

……ドンドンチャ♪……ドンドンチャ♬

　祭囃子が遠くに響く。

ｰｰｰｰｰｰｰｰｰ此処は〈アステール〉の中心街。この街の政治機構が集まっている心臓部でもある。

　その更に中央に目を向ければ、鮮やかな色合いの大きな建物が建っているのが見えるだろう。

ｰｰｰｰｰｰ何処となく宮殿じみたその建物の名前は〈コリントス〉。アステールの最高管理者である、『ポセイドン』と呼ばれる男の住まいだ。

……そんな宮殿の中に、ゼウスは居た。

「…相変わらず綺麗にしてある事だ。なぁ、ヘラ。」

　コリントス内部。ｰｰｰ客間であろう広々とした部屋の中で、大きい椅子に座り込みながら、ゼウスが隣に座る女性に声をかける。

　隣の女性……ゼウスの妻たる『ヘラ』が、手の内に収まるゼウスの人形を弄りながら、頷く。

「えぇ…そうね。…オリンパスタワーの貴方(ダーリン)の部屋も、コレぐらい綺麗になれば良いのに。」

「…いや、綺麗にしてるゾ。本当だからな？なぁ、ケラウノス？？」

　後ろに立っている男ｰｰｰケラウノスが、ため息をついた。

「はっ…。叔父貴の部屋は微妙って所だな。ｰｰｰ懐かしいぜ。昔、ヘラ様が掃除に入った時、エロースが出版したグラビア本が……」

ザクッ！！！

　ヘラの手に握られたナイフが、哀れなゼウスの人形を貫いた。

「おぉう。」

　縮こまったゼウスの前で、ヘラが静かに声を立てる。

「その話はしないで貰える？？？」

「ッス。さーせん。」

　ケラウノスは直ぐに黙った。横で滝汗を流すゼウスに、ヘラが擦り寄って話しかける。

「…ねぇダーリン？？ｰｰｰまさかとは思うけど…今もまだそんなくっだらない本、隠し持ってるんじゃ無いでしょうね？？？ｰｰｰもしかして、最近私を部屋に入れたがらないのは、そのせいなの？？」

「い、いや、違います。マッタク、ゼンゼン、ソンナコトナイヨ。」

「ふーーーーーーん。」

　ヘラのハイライトの消えた瞳が、ゼウスを睨む。……流れる汗で、七つの海が出来そうなゼウス。ケラウノスはそっぽを向いて、知らん顔を浮かべていた。

…と、その時。

「はははは。ｰｰｰｰｰｰ相変わらずの鬼嫁っぷりだな。ゼウス。」

　そう笑う声と共に、誰かが客間に入って来た様だ。

「む？……おお！ヌアザか！！」

　ゼウスが勢い良く振り向く。部屋に入って来た男ｰｰｰ〈超弩級移動要塞都市フィンディアス〉の艦長ヌアザは、片手を上げた。

「うむ。…久しぶりだな。このように、直接顔を合わせるのは初めてか？ｰｰｰゼウス殿。」

　これ幸いとゼウスはヘラの側から脱出し、ヌアザに近付いて握手を求める。

「いかにもそうだな！…モニター越しになら幾度と無くあって来たが、遂に実物に会えるとは光栄だ！」

「此方こそ。ｰｰｰ〈ティタノマキア事変〉の立役者本人に会えるとは、光栄だよ。」

　ゼウスの手を握るヌアザ。隣では、ヌアザに付き従って歩く水色の髪の女性が、ケラウノスに挨拶していた。

「やっほ！ケラウノスのにーちゃん。…何気に、初めて会うかな？」

「よぉ。…クラウ・ソラス。ｰｰｰｰｰｰそうだな。初めてかもなぁ。ま、宜しくな。」

　ケラウノスが返事を返す。その女性ｰｰｰ〈フィンディアス〉の副艦長にして、新人類の『クラウ・ソラス』はニカっと笑った。

「へへっ。見た目よりちゃんとした人じゃ無いか。…気に入ったぜ。」

「なんだそりゃ？…俺ぁちゃんとした人間だぞ？」

「いやぁ。見た目がヤクザっぽいからさ。」

「おいおい。人は見た目じゃねぇってよく言うだろ？？」

　呆れた様にケラウノスが声を上げる中、また部屋に別の人物が入って来る。

「ｰｰｰｰｰｰお、来たか……。トーリーの王。」

　いち早くその人物の訪れに気付いたヌアザが、扉の方を振り向いて口を開いた。

　部屋に入って来た青年、〈超弩級移動要塞都市トーリー〉の艦長ｰｰｰｰｰｰ『長腕』のルーが、手を上げて挨拶をする。

「…やあヌアザ。そしてゼウス。…遅くなって悪かったな。」

　横で、〈トーリー〉の副艦長『ブリューナク』が頭を下げた。

「ごめんなさいね。…ルー君が道に迷いかけて…。」

　慌てた様にルーが彼女の口を押さえる。

「あ、それを言うなブリューナクっ？！…こんな目立つ建物に辿り着けなかったとか、馬鹿馬鹿しすぎるじゃ無いかっ？！」

「なんだ。案外方向音痴なのか？…可愛い所もあるもんだな。」

　そう言って笑うゼウス。ルーが少し恥ずかしそうに頭を掻く。ヌアザも声を立てて笑った。

　ヌアザもゼウスも、どちらかと言えばオッサン年齢なので、まだ若いルーが間に入ると、親戚の叔父さんに揶揄われている青年……みたいな構図になってしまう。

（ほっぺた赤くなってるルー君………可愛い…。）

　ブリューナクが心の中でそう思っている中、3人の艦長は話を続けていく。

「…で、肝心のポセイドンは…何処に？」

「ん〜…多分、その内来るだろ。此処は奴の城なんだからな。多分、俺達が集まるのを待って………」

　ルーの疑問に、ゼウスが答えた瞬間ｰｰｰ。

「YO！！！そこの7人の紳士淑女ォ！！ｰｰｰｰｰｰ待たせちまって悪かったな！！………今、来たZEッ！！！」

「…ん？」「ｰｰｰお？」「ｰｰｰむ？」

　客間の何処からか、威勢のいい声と共に、ギャイーンッと跳ね上がる様なビートが鳴り響いた。

…それと同時に客間の床がパカっと開いて、日焼けした肌にグラサン姿の男が1人、クルクルと回転しながら飛び出して来た。

「そこの床開くのかよ？！」クラウ・ソラスが突っ込みを入れる。

　ダンッ！！…と、着地音が客間に響く。

　手に持った三叉槍を煌めかせて、客間に降り立った男ｰｰｰｰｰｰ〈星屑の街アステール〉の最高管理官『ポセイドン』は、ビシッと人差し指を天に突き出してシャウトした。

「俺の城によく来てくれたな、伝説の3人の艦長共ォ！！！ｰｰｰｰｰｰ会えて嬉しいZE！！」

ｰｰｰｰｰｰドォーーーーンッ！！（鳴り響く、矢鱈と派手なSE）

「お……おぉ。何というか、ノリの良いオッサンだな…。」

　ルーが、若干気圧された様に呟いた。ノリの良いオッサンこと、ポセイドンがルーに向かってウィンクする。

…キラーンッ✴︎（やっぱり派手なSE）

「そう言ってくれてありがとな！！…ルー、お前さんも随分とノリ良さそうじゃあ無いか？！ｰｰｰｰｰｰイイね！ノリの良いガキは大好きだ！！」

「…あぁ…それは、どうも…。」

　ブリューナクが、ハッとなって呟く。

「…ルー君に向かって…『大好き』…？ｰｰｰまさか、おじさんソッチ系の趣味がッ？！」

「…うん。先ずそれは無ぇな。」

「それは無いと思うぜ。あったらボク引く。」

　ケラウノスとクラウソラスが、同時に突っ込んだ。

　3人の副艦長の前でポセイドンはスタスタと歩き、客間の椅子にどっかりと座り込む。

「さあて、立ってるものなんだろ？！座りたまえ！なんでも、ゼウスが大事な話をしてくれるそうだからな？！」

　ルーの片眉が上がった。

「え。ゼウスが？…ポセイドンに呼ばれたから、てっきりポセイドンの方から話があるのかと思ったが……。」

　ゼウスは首を振る。

「いや。今回、ポセイドンにお前達を集めるよう頼んだのは、俺だ。取り敢えず、皆んな聞いてくれｰｰｰｰｰｰ」

　彼は椅子に座り直すと、真剣な口調になって口を開いた。

「ｰｰｰ新人類の団結が叶えた、この街初の連邦の介入なき獣神祭……しかも、三つの超弩級要塞が揃った今しか出来ない話だ。」

「「……。」」

　ヌアザとルーの視線が交差する。

　ゼウスは、彼等を見渡しながら話し始めた。

「そろそろ、世界………変えないか？？？」

◇◆◇

ｰｰｰｰｰｰ場所は変わり、アステールのオルディナ街道。

　広々とした公園で、アミダ達は凧を揚げ続けていた。

「おー、上手上手！その調子だよ！」

「……へへ…やった…！」

　因みに今揚げているのはフェムト。アミダの教えが上手いのか、中々綺麗に揚がっている。

「多分、もうちょっと糸引いても良いと思うよ？…こんな感じで。」

「…うん。分かった。」

「ｰｰｰよしよし！オッケーオッケー！高く揚げれてるよ！」

「糸、切れないように気を付けてねアミダちゃん？なんか、危なそうだよ？」

「分かってるってキラリ！大丈夫、大丈夫！………いやー、それにしても凧って、あんなに高く揚がるもんなんだね〜。風が良いのかな？？」

……そんな風にワイワイ言いながら凧を揚げていく彼らを、ニュウは少し離れた所から黙って見詰めていた。

（やけに高く揚がるなぁ…。）ｰｰｰなんて思っていると、キラリがアミダの肩を突っついて口を開く。

「ｰｰｰちょ、アミダちゃん？凧の糸、切れてない？？」

「へ？」

　アミダがクイッと糸を引っ張る。タラン……と凧を失った糸だけが帰って来た。

「あーーーーッ！！？？糸切れたぁぁぁ！？！？」

「だから言ったじゃーーーんッ！？！？」

　叫ぶ2人。…空に連なるムゲンが飛んで消えていく。

「ちょ、まって！行かないでインフィニティカイトーーーーッ？！」

　手を上げ、空に向かって叫ぶアミダ。隣でハレルヤが小さくため息を吐いた。

「はぁ…。ちょっと待っててアミダ。…取って来るから。」

　そう言って、彼はピョンッと飛ぶ。…それと同時にセラムキューブを展開。展開された長方形のキューブを、指でタップ。

　キューブが一旦砕け散って、破片となってから彼の両足に寄り集まり、足の周りにリング状になって再生成される。

「よっ。」

　気負うことのない軽やかな物腰で、ハレルヤは靴の裏から水を噴き出して空を舞った。…足の周囲に現れた、リング状のキューブ変形体が生み出した水を、ジェット水流の様に放出しているのだ。

「うおおお！？ハレルヤさん飛んでるッ？！」

　噴き出す水流の反動で空へ飛び立っていくハレルヤを見て、ニュウが驚いた様に声を上げる。

「…忘れがちだけど、ハレルヤって空飛べるんだよね。…結構力使うらしいけど。」

　アミダがそう呟いた。

　5人が見守る中、空に駆け上がっていったハレルヤが、虹色に輝くインフィニティカイトをキャッチする。

　公園の周りにいる人達の中にも、空を舞うハレルヤを見守る人がちらほらと居た。彼がカイトを手に持って地上に戻ってくると、誰からとも無く拍手が巻き起こる。

「グッジョブ、ハレルヤ！！…いやぁ、空を飛べる人居て良かった〜！」

「それほどでも。……糸、結び直した方が良さそうだね。」

　ササッとアミダが近寄り、カイトを受け取って彼とハイタッチした。

「ｰｰｰｰｰそうだね。糸結び直すよ。」

「…今度は切れないようにね。」

「分かってるって。」

　アミダが糸をサッと結び直し始める。やがて、糸の切れたカイトは元の姿を取り戻した。

「よーっし！インフィニティカイト復活！さ、揚げよっか！」

「うん。凧持っとくね。」

　再びカイトを揚げ出すアミダ達。空に舞う凧達の一つとなって、インフィニティカイトが再び空を舞う。

ｰｰｰｰｰｰやがて時は流れ…………。

◇◆◇

ｰｰｰｰｰｰPM１２：１４

　昼時ｰｰｰｰｰｰと言う事で、アミダ達は〈オルディナ街道〉を離れ、祭りで賑わう中心街へと足を運んでいた。

「……むぐまぐ、もぐぐっは。…もぐぐ。」

「食べながら話さないの。アミダちゃん。何言ってるか、分かんないじゃん。」

　色とりどりの提灯ｰｰｰ灯りはまだ灯っていないｰｰｰに見下ろされながら、アミダがそこらの店で買って来た食べ物を食べつつ、人で溢れる通りを歩くニュウ達。

「……ごっくん。ｰｰｰぷは。……ごめんねキラリ。」

　アミダが口の中のモノを飲み込んでから、改めて喋り出す。

「ｰｰｰいや、さ。……祭りってやっぱり楽しいよねって、話。…特に今回は、連邦の介入無きお祭りだしさ。」

　彼女は機嫌良く先立って歩きながら、言葉を続ける。

「…来年も、再来年も、ずっとこんな風に続いたら良いよね…って思って。ね？」

「…そうだね。…きっと続くさ。」

　ハレルヤが頷く。サクア達アステール組も、コクコクと頷いた。

ｰｰｰｰｰｰニュウも笑顔で頷きかけて、ハッとなる。

（来年ｰｰｰ？？？…俺に来年なんてあるのか…？？？）

　口に入ったイカ焼きの感触が遠のいた気がした。喧騒の中で、ニュウは突然自分が1人になった様な気分に陥る。

（間違いなく俺は来年此処には居ない。…『作戦』がそんなに延びる事なんて、許されない。）

　みんなの後ろを歩きながら、ニュウは意識の隅に追いやっていた、逃れざる己の秘密に苦悩していた。

ｰｰｰｰｰｰそうだ。自分は此処には居られないのだ。

…連邦の求めるモノの為。…ネオを、連邦の元へ連れて行くと言う任務を帯びて自分は3ヶ月前、此処に来たのだろう？？？

　イースターで過ごす来年なんて物が、自分にある訳が無いじゃないか？？？

（…俺はイースターの皆んなに、ずっと嘘を重ね続けて居る。…自分を偽り続けてる。…バサラさんも、ネオさんにも……。）

ｰｰｰそしてそんな状態のまま、3ヶ月もズルズルとコレを引きずって居る。

　それどころか、彼らの仲間として暮らす事に幸せすら感じている。

……こんな事辞めてしまおうと、考えた事だって無い訳じゃない。

ｰｰｰでも、自分の脳裏にチラつくのは、あの極秘研究施設の真っ白な部屋に集まる自分と同じ〈新人類〉の姿。

　ネオさえ連邦の手中にあれば、彼らは解放される。自由になる。

　それを叶えたくて……でも、この今感じる幸せが離せなくて、ずっとあやふやな心のまま此処に居る。

　なんでだ？…ネオを連れて行くだけだ。確かに、此処で得た幸せは消えるかもしれない。しかし、代わりに新人類達全ての自由を獲得出来る。…それは新人類全体の、恒久的な幸せに繋がる筈なんだ。

　なのにどうして、ソレが出来ない？？何故躊躇う？？何を躊躇っている？？

（嘘を吐いて……そんな事したって、苦しいだけなのに…。なのに俺は嘘をつき続けてｰｰｰｰｰｰｰｰｰ）

ｰｰｰコツン。

　ニュウの思考は、後頭部に感じた軽い衝撃で掻き消された。

「……？」

　振り向くと、人混みの中に悪戯っぽい笑みを浮かべた少年達が、笑いながら消えていく所だった。手には小石を持っている。

（なんだ…子供の悪戯か。）

　あらかた、小石でもぶつけられたんだろう。ニュウは肩をすくめて歩き出した。

　遠くから、誰かの声が聞こえてくる。…さっきの子供等の親だろうか？

「こら！人に石を投げないのッ！」

「投げて無いよ！」

「投げたでしょ？！嘘つかないの！」

「嘘じゃ無いもん！」

「じゃ、手に持ってる石は何？？嘘つく様な人は、地獄に堕ちるわよ？！ほんとにｰｰｰ……」

　そこから先の話は、祭りの喧騒に呑まれて聞こえなかった…………

◇◆◇

「ｰｰｰｰｰｰそれって、どう言う事なの？シャイターン…。」

　時は少し遡り、アミダ達が〈オルディナ街道〉へ向かっていった頃。

　〈アステール支部〉の屋敷にて、シャイターンとネオが話をしていた。

「…そのままの意味です。ｰｰｰニュウ様がイースターの一員として、認められている事は分かっております。」

　ネオの前でモップを動かしながら、シャイターンが言葉を紡ぐ。

「しかし、コレはただの勘の様な物ですが………あの方は、私の嫌う気配を纏って居られるのです。」

　ネオの首が傾げられた。

「その気配って…何なの？」

　シャイターンはモップを止めて、囁いた。

「連(・)邦(・)政(・)府(・)ですよ。……彼らの冷たい吐息が、あの方から流れ込んで来ます。ｰｰｰ私は、ソレがどうしても無視出来ないのです。」

　ネオの目が一瞬開かれて、すぐに戻った。

「……！ｰｰｰｰｰｰいや、そんな訳ないよ。だって………」

　星の満ちるケテルの閨の中で、差し出された手を思い出す。霧の森で、彼が言ってくれた…言い切ってくれた事を思い出す。

…そんな彼から…連邦の気配を…？？

「だって…彼が連邦側なら、一体何をしに来たの？？…もう3ヶ月も経つんだよ？別に私達に何かをしようとした事は無いし…。」

　シャイターンは机の上を拭き始めながら、口を開く。

「考える事だけなら、幾らでも出来ます。ｰｰｰ長い期間の任務を帯びた、スパイかもしれませんしｰｰｰもしかしたら、貴方を狙って居る刺客なのかも知れません。又は、元連邦兵で、今は連邦から追われる身なのかもｰｰｰ。」

　ネオは首を振った。…何でだろう…彼の事をそうやって言われると、何故か凄く嫌な気分になって来る。別にシャイターンは、ただ個人の意見を述べて居るだけなのに…。

「……そんな訳ない。そんな訳ないよシャイターン。彼は言ってくれたんだもの……私は自由で良いって。ｰｰｰそんな事言ってくれる人が…あんな連邦の一員な訳が無い……そんなの嘘だよ。」

　ネオの言葉は、何の反論にもなっていない。ただの願いに近い物だ。

　でも、ネオにとってシャイターンの言葉は、信じるに値はしなかった。

「分かっております。…あくまでも、コレは私の勘ですから。…人の勘というものは、当たり外れが激しいものです。ｰｰｰｰｰｰお気を悪くさせてしまい、申し訳御座いません。……では、失礼。」

　一通りの掃除を終えたシャイターンが、部屋から音も無く出て行く。

「……………。」

　また1人になったネオは、どうも音楽を聴く気になれず、窓の外からお祭り一色の街を見下ろすのだった。

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（＾ν＾）ｵｯﾎｰﾀﾏﾝﾈ。

　ネオニュウ問題はこの章でキメる予定。

　つまり、やっと『リバース』の話が出来る…？？どうも原典とは異なる始まり方になりそうですがね………