モンスターストライク 〜星ノ呼ビ聲〜

54話 〈 WHO ARE YOU 〉

前回の補完

　適応型新人類とは、旧人類が星のセラムに適応して新人類化した人達の事を指します。

…はい、以上！

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「ア…アルセーヌ…。ｰｰｰバサラさんが言ってた人？獣神祭で会えるって…。」

　ニュウの声が廊下に小さく響く。

　彼の上に馬乗りになっている女性ｰｰｰアルセーヌは、小さく微笑んで口を開いた。

「ふふ。彼はちゃんと説明したのね。ｰｰｰいい加減な所あるから、どうかなって思ってたけど、仲間内の事はちゃんとやってる様で何よりだわ。」

　そう言った彼女に、ニュウは顔を顰めつつ話しかける。

「…つまり、貴女は仲間って事で良いんですよね？」

「ええ。そうね。」

「……じゃあ、なんで屋根の上でコソコソしてたんですか？ｰｰｰ泥棒かと思いましたよ。…いや、まぁ実際怪盗だったんですけど…。」

　ニュウの疑問に、アルセーヌは然もありなん、と言った顔で口を開いた。

「…怪盗は正面からは入らないモノよ。当然でしょ？」

　ニュウは一瞬納得しかけて、すぐに首を傾げた。

「なるほど。………ん？いや、そ、そうなのか？？そんなモノなのか？？？」

……もしかしたら、形から入るタイプなのかもしれない。

　ニュウがまた口を開こうとした時、近くから此方に向かってくる足音が２つ、聞こえて来た。

ｰｰｰｰｰｰコレはおそらく………

「……おや？アルセーヌ様でしたか。」

　ニュウとアルセーヌの前に、チェーンソーを構えたシャイターンが現れる。そのすぐ後ろにネオも居た。

　アルセーヌがニュウの上に乗ったまま、軽く手を上げる。

「久しぶりシャイターン。…長い事会ってないけど、覚えていてくれて嬉しいわ。」

「…私は一度見た人の顔は忘れませんので。」

　シャイターンがペコリと頭を下げる。そしてチェーンソーを仕舞い、モップを代わりに取り出して口を開いた。

「…お二人共、部屋を荒らしては居ませんか？」

アルセーヌが頷く。

「それなら大丈夫よ。ｰｰｰ多少、床の絨毯が乱れた程度ね。今退くわ。」

　そう言って、彼女はニュウの上から退いた。少し軽くなった体を起こして、ニュウは小さくため息を吐く。

「急に荒っぽくして悪かったわね、ニュウ。…重かったかしら？」

「…重さについて答えたら不味い気がするので、ノーコメントで。」

「ふぅん。…上手く躱したわね。」

　ニュウの前で、シャイターンが絨毯をささっとモップで撫でて、立ち去って行く。

　一方で、少し唖然となっているらしいネオ。ｰｰｰそんな彼女にアルセーヌは、手を振って挨拶する。

「其方も久しぶりね、ネオ。……会うのはコレで2回目かしら？」

「え…あ、うん。そうだね…。」

　頷くネオ。そのまま、彼女は眉を顰めてアルセーヌに問う。

「ｰｰｰｰｰ彼と何、してたの…？4階で。」

　アルセーヌは軽く答えた。

「屋根上でバッタリ彼と出くわしただけよ。ｰｰｰ泥棒かと思われたみたい。…ふふ。間違っては無いけど、間違いね。」

　ニュウは肩をすくめる。ネオは小さく頷いた。

「……そう。ｰｰｰで、貴方は（そう言ってニュウの方を見る）なんで戻って来たの？アミダ達と一緒に居たんじゃ……。」

「あぁ、祭りの熱気にやられましてね。頭を冷まそうと思って。ｰｰｰｰｰｰネオさんは、もしかしてずっとこの屋敷に居たんですか？？」

　コクリとネオはまた頷いた。

「…あぁ。そうだったんですか…。俺、ちょっと休んだらまた街に戻るつもりなんですけど、ネオさんも今度は来ます？？」

　ネオの頭がピクリと動いて、一瞬彼女の表情が変わる。…でも、直ぐに表情が元に戻った。

「…ううん。良いよ。…夜の獣神祭はすごい人になるし。人に揉みくちゃにされるのは、遠慮しときたいな。」

「ん〜。そうですか……。でも折角のお祭りなのに、この屋敷で1人居るのも退屈なのでは？？」

「平気だよ。……元々、賑やかなのを外から眺めてるの方が、1番性に合ってるし。…此処にいても、お祭りの空気は感じれるから。」

「……はぁ…。」

　そう会話する2人を、興味深いモノでも見るようにアルセーヌは交互に見ていたが、徐ろに会話に入ってきた。

「…因みにだけど、ニュウ。…バサラが何処に居るか分かるかしら？」

「ｰｰｰｰｰえ？…あぁ、バサラさんなら…確か中心街に行ってると思いますよ？アルスラーンさん達と一緒に。」

　今朝、部屋を出る前に聞いていた会話を思い出しながら、ニュウは答えた。アルセーヌは納得したかの様に頷く。

「なるほど。…それじゃ、私も一息付いたら向かおうかしらね。……闇に溶けるのも、溶かすのも、そこそこスタミナを消費するのよ。」

　そう言って、彼女はスタスタと歩きだす。…ニュウはネオと顔を見合わせて、彼女に続いて歩き始めた。

◇◆◇

ｰｰｰ　アステール支部　1階　客間　ｰｰｰ

「……さてさて。一息付くには『コレ』が1番なのよね。」

　客間に辿り着いたアルセーヌ。彼女は優雅に椅子に座ると、空中に生み出した〈セラムキューブ〉から幾つかの小瓶を取り出し始めた。

　それを見て、驚くニュウ。

「キューブの中から、物が出てきてる……？？どうなってるんですかソレ？？」

　アルセーヌは小瓶を開け、何処からともなく取り出した小さなグラスに、中身を注いでいく。……スッキリする爽やかな香りが漂って来た。

「……中に入れてるだけよ。…セラムキューブは別次元の様な物。ｰｰｰその内部に入り込めば、姿を隠したり物を仕舞い込んだりも出来る。ポケットみたいな感じかしら？？…ま、コレが出来るのは私だけみたいだけど。」

　そう答えた彼女は、小瓶の中に入っていた液体で満たされたグラスを、クイッとあおる。

…そして小さく息を吐いた。

「…ふぅ。ｰｰｰｰｰただ、キューブの中に自分が入り込むのは、危険を伴うのよね…。他人を入れる時もそうだけど、キューブの向(・)こ(・)う(・)側(・)へ呑み込まれない様に己を保ってないといけない……。」

　そう言って、彼女はいつの間にか取り出していた２つの小さなグラスに、別の小瓶の中身を注いでニュウとネオにスッと渡した。

「…どうぞ。特にニュウ、貴方ヒトの熱気にやられたって言ってわね。ｰｰｰコレが丁度いいと思うわ。…遠慮せず飲んでみなさい？」

「……何なんですコレ？」

　一応グラスを受け取ったものの、訝しげな顔を浮かべているニュウに、アルセーヌは答える。

「ｰｰｰ『スタミナミン』…ソレの精神版とでもいう物かしら？…精神的疲労の軽減になるわよ。」

…なるほど、と一口飲んでみれば、柑橘系を思わせる味と香りがスルリと喉を通っていった。……確かに頭が冴え渡った気がする。

「…へぇ。」

「悪くは無いでしょ？」

「悪くは無いですね。」

　そう答えて、ニュウは残りを飲み干した。それほど量は無かったので、すぐにグラスは空になる。

　一方のネオは、渡されたグラスを机に置いて飲まずに眺めていたが、徐ろにニュウに向かって話しかけて来た。

「……凧、上手く揚げられた？」

「ｰｰｰへ？」

　唐突な質問だったので、一瞬ニュウは目を瞬かせたが、直ぐに彼女の言わん事を理解して頷いた。

「あぁ。…揚げられましたよ。意外と楽しいもんですね、アレ。ｰｰｰｰｰｰアミダさんとかサクアさんとか、メッチャはしゃいでました。…ただカラフルな紙細工を空に浮かべるだけなのに、どうしてここまで心惹かれるのか……。」

ネオは小さく頷いた。

「そうなんだ。…なら良かったよ。」

「やっぱり、ネオさんも来るべきですよ。…もう夜なんで、凧揚げはムリですが、街に出るのも悪くはないと思いますよ？」

　ネオは微笑んでから、首を振った。

「ありがと。…でも大丈夫。私は此処に居るつもりだから。」

「…そーですか…。」

　相変わらず、このやり取りを興味深そうに見ているアルセーヌ。

　ニュウは一息付いて、椅子から立ち上がった。

「……あ、そうだ。トイレ借りたいんですけど、何処にありましたっけ？？」

「…1階のトイレなら、食堂の手前にあるよ。…場所、分かる？」

　ネオが答える。ニュウは頷いた。

「食堂の手前ですね。…了解。」

　そう言って、彼は客間から出て行く。…ソレを見送って、ネオは一口グラスの中身を口に含んだ。

「ん…甘い。」

　そう呟いて、二口目を口にするネオ。……そんな彼女を黙って見つめていたアルセーヌは、ふと口を開いた。

「んーと…。ネオ？」

　ネオが飲みながらアルセーヌの方を向く。

「…？？」

　アルセーヌは彼女にしては珍しく、言葉を探す様にネオに向かって話しかける。

「…あんまり遠回しに言うと、答えてくれなさそうだから直接的に言うわね。ｰｰｰｰｰｰ貴女、彼の事が好きなの？」

「ごふっ？！？！」

　唐突に突っ込まれた問いに、ネオは思わず咽せた。ケホケホしていると、アルセーヌがそっと真っ白なハンカチを渡して来た。

　ソレで口周りを拭きながら、ネオは目を回す。

「けほ、ごほ、………え？？え？？え？？？」

……漫画で書くなら、彼女の目は渦を巻いている様に描かれるだろう。

　アルセーヌは肩をすくめながら、言葉を続ける。

「…あんまり考えた事無かったみたいね。…ただ、貴女は前より間違いなく変わった。ｰｰｰその心の変化が何故起こったのか…『彼』の存在が貴女にとって何か変化を与えたのか……それを知りたかっただけ。」

　ネオはぷるぷると首を振った。まだ軽く目が回っている気がする。

「……ううん。違うよ…。そんな…そんなんじゃ…無い……と思う。」

　最後の方の声が、小さくなってしまったのを自覚する。

　ネオは混乱していた。頭の中で絶えず思考が巡って、止まらない。

（ｰｰｰｰｰｰ好き？好きって何？？……一緒に居て楽しいとか、安心するとか、そう言うの？？…でも、別にそれだったら皆んなに当てはまる…。アミダやハレルヤとかだって、一緒にいて安心しない訳じゃ無い。勿論、楽しい時だってある。ｰｰｰｰｰｰコレは違うの？…大切な人ってモノ？？じゃあ、何をもって『大切』になるの？？？……分からない。分からないよ……。）

ｰｰｰ巡る思考の中で、こんがらがりそうになるネオ。…今までこんな事、考えた事は無かった。

　そして、この思考に答えを見出すには、余りにも彼女は『感情』を知らなさ過ぎたのだ。

　アルセーヌはそんな彼女を見つめていたが、やがて自分のグラスに注いである分を飲み切ってから、椅子から立ち上がった。

　そして、グラスや瓶をキューブにしまうと、彼女の横を通り過ぎて客間の出口へ向かう。

「…ただの好奇心からの質問だから、あんまり真剣に考えなくても良いわよ。ｰｰｰｰｰｰただ、一つ言っておくわ。」

「………？？」

　首を傾げたネオに向かって、アルセーヌは部屋の扉を開けながら言った。

「…彼は自由の虜囚。ｰｰｰ真面目で根っからの悪人では無いけれど、決して強い心の持ち主では無い。何となく、彼からは何者かの悪意の残滓を感じるわ。…もしかしたら、ソレに踊らされて居るのかも。そして、それが今も続いているのか、もう断ち切ったのか…私はそこまでは分からない。」

　アルセーヌの言わんとする事は、ネオにはいまいち分からなかった。…ただ、シャイターンが自分に向かって問うた、ニュウへの懐疑の念の言葉が蘇る。

『ｰｰｰ連邦政府ですよ。……彼らの冷たい吐息が、あの方から流れ込んで来ます………。』

　黙るネオの前で、彼女は手を振った。

「…彼と深く関わろうとするなら、その悪意の残滓に触れる可能性があるわ。………心の片隅に留めておいてね。ｰｰｰじゃ、私はバサラに挨拶しに中心街へ行ってくるわ。…貴女は貴女のやりたい様にしなさい。それじゃあね？」

　パタンと、客間のドアが閉まりアルセーヌが姿を消す。

（？？……どう言う事なの？虜囚？？悪意の残滓？？彼は、別に何も………。）

　ネオは1人片手で頭を抱えながら、悶々と思考を巡らしていた。アルセーヌからの謎めいた忠告と、唐突に尋ねられた、彼が好きなのか否かｰｰｰｰｰｰ考える事が多過ぎて目が回る。

（……後で考えよう。目が回る。ｰｰｰ取り敢えず…今はｰｰｰ……）

…と、ここでガチャリと扉が開いて、ニュウが戻ってきた。

「あれ？…アルセーヌさん行っちゃったんですか？」

　部屋を見渡すニュウ。…ネオは何も言えず、彼を見つめた。

「………？」

　彼の紫に光る目と視線が合う。ｰｰｰｰｰｰ何故かそれ以上視線を合わせれなくなって、ネオは目を逸らした。

「…ん？？どうしたんですかネオさん？？」

「…！……何でもない。」

　ニュウは訝しげな表情を浮かべながらも、頷いた。

「あ、そうですか…。ｰｰｰｰｰｰじゃ、ちょっと早いですけど、俺アミダさん達の所に戻りますね。アルセーヌさんのお陰で、だいぶと気分が良くなったので。じゃあ、また……」

　そう言って、手を振って客間から出て行こうとするニュウ。…気付いた時には、彼のコートの端をネオは掴んで止めていた。

「……え？」

　彼の困惑した声。…ネオは、自分の意志とは別で体が動いて居る様な気がしながらも、素早く口を開いた。

「……やっぱり私も行く。連れてってくれる？」

　脳裏によぎるのは、『貴女は貴女のやりたい様にしなさい』と言う、アルセーヌの言葉。

　そして2ヶ月前アステールで、あのケテルが自分に対して放った言葉。

………自分にとって、ニュウは何なのか。

ｰｰｰ2ヶ月前は、分からないと答えるしか無かった。

　でも今、彼と一緒に行けば…彼と一緒に居れば、何か分かるかもしれない。……悶々としたこの感情の答えを、見つけたかった。このままにしたくは無かった。

「お。…行く気になったんですか？？……もちろん良いですよ！ｰｰｰ行きましょうか？」

　嬉しそうに笑う彼。…そして2人は客間から出て行く。

　彼の後について歩きながら、ネオは心の中でそっと呟いた。

（教えて…ニュウくん…。貴(・)方(・)は(・)一(・)体(・)誰(・)な(・)の(・)か(・)。私(・)に(・)と(・)っ(・)て(・)何(・)な(・)の(・)か(・)。……この獣神祭で、その答えをちょうだい………。）

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（＾ν＾）…ﾈｵ…ｵﾏｴ……

　今回で29日分の話を終わらせたかったんですが、次回に持ち越しだなコリャ。

…果たしてコレ、どうなるんだ…。私にも分からなくなってきました（）続きが楽しみですネ（棒）

あ、後ここのアルセーヌさんは読心術が使えます。…だからニュウくんについて、あんな事言ったんですね。ﾊｲ。