モンスターストライク 〜星ノ呼ビ聲〜

63話〈それは、新たなる始まり〉

◇◆◇

1月1日　時刻ｰｰｰ6：02

場所ｰｰｰアステール郊外

…街の外れの名も無い森の中で、誰かがアステールの街を見下ろしていた。

　黒いTシャツに赤色のパーカーを羽織り、首にはヘッドホンを掛けてパソコンを片手に持っている。

髪は銀髪で、瞳は青かった。

「…シグナルロスト。へぇ……まさか、対新人類部隊が全滅するなんて…。驚くべき力だ。流石は覚醒新人類。」

　パソコンの画面を眺めながら、面白そうに呟いた人影。…声は男性のモノだった。

「…ま、全滅した以上、此処にこれ以上居る必要は無いかな？？」

　彼は立ち上がる。そして、自分の後ろに控えている1機の戦闘機と、そのパイロットに向かって口を開いた。

「帰ろうか。…取り敢えず、作戦は失敗って事で。…ウチのスパイ君もなんか死んだみたいだし、回収も不可能。ｰｰｰやる事はもう無いよ。」

「了解です。ｰｰｰテ(・)ラ(・)様。」

　パイロットの声が静かに聞こえ、戦闘機が動き出す。

　テラと呼ばれた男ｰｰｰまだ少年にも見えるｰｰｰは、戦闘機に乗り込みつつ、そっと呟いた。

「さて…もう、ハッキングをする必要は無くなったな。ｰｰｰｰまさか〈ノーマン〉が大量発生するなんて、思っても見なかったけど…恨まないでくれ。ｰｰｰｰコレが俺の仕事だったんだ。」

　彼がそう言って、パソコンを1回叩いた瞬間、アステール中の防衛システムが復旧された。ｰｰｰｰシステムにハッキングを掛けていたのは、彼だったのだ。

……ネオを連れ戻しに来た〈対新人類部隊〉の円滑な行動を可能にする為だったのだが、思わぬ混乱を生み出してしまった様だ。…まさかあんな異常現象が起こるなんて、思っても無かったのだから仕方の無い事だろう。

ｰｰｰｰまぁ、テラにとっては、アステールがどうなろうと知った事では無い。せいぜい頑張れ、と勝手な応援を心の中で呟きながら、テラはアステールを離れるのであった。

◇◆◇

「………根っこが、消えた…。」　

場所は変わってアステール。

ｰｰｰｰ瓦礫の上に座り込んでいたバサラが、空を見上げて呟いていた。

「…何だったんだありゃ？」

　彼はおそらく激しい戦いを繰り広げていたのだろう。彼の服はあちこちが破れ、側の斬魔刀ヴァジュラも刃こぼれしている様だ。

ｰｰｰｰ差し込む朝日が、頬を照らす。

「…朝、か。」

辺りを見渡しながら、バサラは呟いた。

…酷い有様だ。街の至る所から真っ黒な煙が上がり、ドミノ倒しの様に倒れた建物が彼方此方に散見される。

　空を覆う光る根が消えた事で、もうこれ以上ノーマンが生まれ出る事は無くなったが、彼等が残した破壊の痕は大きかった。

「酷くやられたな…。」

そう呟くバサラ。

「ｰｰｰｰアイツら、無事か？」

　彼は、他のイースターのメンバー達と連絡を取ろうと、胸ポケットから携帯を取り出し、画面を一眼見て顔を歪ませた。

「…げ。ｰｰｰｰ画面割れてる……。」

◇◆◇

「……終わっ…た？？」

　此処はアステールの繁華街。ｰｰｰｰ戦いの痕が色濃く残る中、ハレルヤ達は空を見上げていた。

　辺りにはノーマンの残骸が散らばっている。チロチロと火の手が至る所で上がっていた。

「…みたいね。ｰｰｰｰ元の空が戻って来た。」

　アルセーヌが、煤の付いた顔や手を真っ白なハンカチで拭き取りつつ、答えた。

「……本当だ…朝日が…。」

　東の空を眺めて、ハレルヤはそっと呟いた。ｰｰｰいつの間にか、朝日が昇っていたのだ。差し込む光が、今まで闇に隠れていた街を照らし出していく。

「凄い有様ね。……元に戻るのには、時間かかるんじゃ無いかしら…。」

　破壊され尽くした街を見渡しながら、アルセーヌが小さく呟く。ひっきりなしに鳴っていた警報サイレンも止み、街は死んだ様に静まり返っていた。ｰｰｰその静けさが、寧ろ街の惨状を浮き彫りにしている気がする。

……何時も、絶えることの無い喧騒に包まれた街だったのにｰｰｰｰ……。

ｰｰｰｰﾌﾞﾌﾞﾌﾞﾌﾞﾌﾞ。

ふと、ハレルヤの青いコートのポケットが揺れた。

「…あ、電話。……バサラさんだ。」

画面を確認し、電話に出るハレルヤ。

ｰｰｰｰ内容は、『取り敢えず全員集まれ。』だった。

◇◆◇

場所ｰｰｰ〈アステール支部〉

時刻ｰｰｰAM ６：35

「ハル〜！！！無事だった〜？！」

　ハレルヤが屋敷に帰り着いた頃には、もう殆どのメンバーは屋敷に戻っていた。

「うん。…何とかね。アルセーヌが一緒に居てくれてだいぶ助かったよ。…1人だったら間違い無く5回は死んでた。」

　屋敷のドアを開けるや否や、半分抱きつく様に飛び込んできたアミダを軽く受け止めつつ、ハレルヤは答える。

　屋敷自体は、奇跡的にもノーマンの破壊の影響を受けていなかった。

　仲間達も、みんなボロボロだが誰1人として欠ける事なくｰｰｰｰｰｰあれ？

「ネオと…ニュウは？」

ハレルヤの問いに、その場の全員が首を捻った。

「来ないんだよな。ｰｰｰ電話にも出ないし。」

ｰｰｰｰと、バサラ。

「…心配。」

　カノンがそう言った。…彼女の隣には、友達の少年一家が不安げな顔で集まっている。（戦いの中で、結局家が半壊した為、一旦カノンと一緒に来たのだ。）

「取り敢えず、死なないでくれると良いが…。」

　ハクビに包帯を巻いてもらいながら、アルスラーンが呟いた。

ｰｰｰと、その時。

「おーい！イースター！無事か〜ッ？！」

「ん？」

「ｰｰｰ誰か来た？」

「…お、この声は…。」

　外から誰かが呼ぶ声が聞こえた。…うち何人かには、聞き覚えのある声だった様だ。

　シャイターンがそっと部屋から出ていく。そして、玄関のドアが開け閉めする音と共に、すぐに戻って来た。

…後ろに、オーステルンの艦長『ゼウス』を連れて。

「わ、ゼウス！？」

「おー、ゼウスの爺さん！」

アミダが驚き、バサラが立ち上がる。

　ゼウスはぐるりと部屋を見渡して、ニカッと笑った。

「無事そうだな！いやー、良かった良かった！あんだけの騒ぎがあった後だからよぉ。くたばって無いか心配だったぜ俺ぁ。」

「…心配どーも。ｰｰｰ態々来てくれたのか？…アンタも今大変なんじゃねぇのかよ？」

　バサラが空いている椅子を差し出しつつ、ゼウスに問い掛ける。ゼウスは座り込みながら、首を振った。ｰｰｰよく見ると、彼もあちこち傷だらけだ。

「良いのさ、良いのさ。ｰｰｰま、確かに面倒事はいっぱいだがな！」

ｰｰｰと言って、笑うゼウス。

「じゃあ、手伝いに行ってやれよ爺さん。ポセイドンとか、今1番大変なんじゃねぇのか？？…俺達は、あんまし気にすんな。オーステルンはあくまでも〈イースター〉を表立って支援とかはしない…その筈だろ？」

　バサラの軽く呆れた様な問いに、ゼウスは頷きながらも口を開く。

「まぁな。…だが、此処はアステール。街を挙げてイースター様万歳してる所だ。…気にするこたぁ無えよ。ｰｰｰそれに、ポセイドンの方がこの街の事は分かってる。…正直、俺が口出しするのは野暮だったぜ。」

　そう言ってから、ふとゼウスはネオが居ない事に気付いた様だ。

「ｰｰｰｰてか、ネオ嬢ちゃんは何処だ？居ねぇみたいに見えるが……。」

「あー…。いや、それがなｰｰｰｰｰｰ」

バサラが口を開いた時だった。

「……来たのでは？」

　部屋の扉付近で耳を澄ませていたシャイターンが、そう呟いた。

「…ん？」

　バサラが首を傾げた時、部屋の扉がガチャリと開いて、今誰しもが思い起こしていた人物が、部屋に入り込んできた。

「…あ。ｰｰｰどうも…。」

「ｰｰｰみんな居た。」

ｰｰｰｰネオと、ニュウだ。

「ｰｰｰｰネオ！ニュウ！！」

「ネオちゃん！！」

　バサラとアミダが立ち上がって、ほぼ同時に手を広げた。カノンやハレルヤの顔も、ホッとした表情になる。

　部屋に入って来たニュウは、何時ものコートとは違う白い色のコート（ネオの物。）を、体を隠す様に着ていた。……コート以外を身に付けていない様に見えるが、ズボンとかはどうしたんだろうか？？

「あー……えーっと…。」

　ニュウがなんだか挙動不審だ。ネオはいつもと変わらなさそうだが、彼を見る横目に、何か決定的に違う物を感じる。

　2人の雰囲気が変わった様な…そんな気がして、ハレルヤが声を掛けにくくなっていると、横からアルセーヌが2人（……主に、恐らく全裸の上にコート１枚を羽織っているだけであろうニュウ。）を、ジッと見つめて口を開いた。

「なに…？お(・)楽(・)し(・)み(・)してたの？」

「ｰｰｰいえ。どちらかと言えば、お(・)悲(・)し(・)み(・)してました。」

「「「？？？？」」」

首を傾げる一同。…ゼウスだけ「お悲しみwww」と笑っている。

　その時ネオが手を挙げて、部屋の全員に聞こえるように声を発した。

「えっと…ちょっとニュウくんの方から、聞いて欲しい話があるの。……良いかな？？」

「む。俺も一緒に聞いて良いやつか？？席、外すべきかな？」

ゼウスの気遣うような問いに、ネオは首を振った。

「何方でも大丈夫。」

「おう、そうか。」

　ゼウスは聴くことに決めたようだ。彼含め、イースター全員の視線がニュウに向く。

　彼は暫く視線を彷徨わせていたが、バサラが差し出した椅子に腰掛けると、滔々と話し始めた。

ｰｰｰ実は、自分は連邦兵だったという事。

ｰｰｰ今日、自分がネオを連邦に引き渡すつもりでいた事。

ｰｰｰ最初から、ネオを連れ戻す目的で此処にやって来た事。

ｰｰｰネオを連れ戻せば、連邦に囚われている仲間を解放できる話になっていた事、etc。

……彼は全てを隠さずに話し切った。

「ｰｰｰという訳で、今に至ります。……その…突然の事で、多分混乱を生んでしまうと思いますが……そういう事だったんです…。」

　彼が口を閉じた後も、暫く誰も何も言わず、誰も身じろぎ一つしなかった。

（……え、なに？お通夜？？）

　そうとまでニュウが思った所で、シャイターンが口を開いた。…手には、チェーンソーがいつの間にか握られている。

「やはり、貴方には連邦の息が掛かっていたのですね…。それで私達を欺いて、ネオ様を危険に晒したとｰｰｰそうおっしゃる訳ですね…？」

　敵愾心露わにニュウを睨んだシャイターン。彼は暗い表情で俯くと、頷いた。

彼女が口を開く。

「…ネオ様は、貴方を信じていたのに…。私が忠告した時も、貴方の事を深く信じていたのですよ…？それなのに、それなのに……。」

　シャイターンは、なんだかんだイースターの仲間達を皆、大事に思っているのだ。だからこそ、彼女はニュウを赦し難かったのだろう。

　彼女は一歩、ニュウに近づいてチェーンソーを構えｰｰｰｰ

「シャイターン。」

ｰｰｰｰアルスラーンの一言で止まった。

　紅の髪を揺らす彼女は、椅子の上で姿勢を正すと、シャイターンを手で下がらせた。

「…確かに、ニュウはネオ達を騙していた。キミが許せないのも分かる。ｰｰｰｰだが、今彼がこうして此処に…ネオに連れられて来ているのは、彼女がそうしたいと思ったからだ。少なくとも、ネオは彼を見捨てていない。……彼女の意思は尊重しろ。」

「……畏まりました。」

　シャイターンはチェーンソーを下ろす。ニュウの顔は暗い。

　机の反対側で、バサラが『なんてこった』と言わんばかりに額を押さえて首を振った。

「んマジかぁ……。こりゃ、一本取られたってヤツか？？ｰｰｰしっかし、連邦もひでぇ物々交換を申し込んでくるもんだなぁ。」

そう言って、彼は笑う。…笑うだなんて、意外だった。

「ま、話聞いた感じだと…お前はもうその任務を棄てた、って事で良いんだよな？」

頷くニュウ。バサラは続ける。

「なら、良いじゃねぇか。それで。…お前はイ(・)ー(・)ス(・)タ(・)ー(・)の(・)ニ(・)ュ(・)ウ(・)だ。ｰｰｰ今までと同じ…いや違うな……今度は本(・)当(・)の(・)意(・)味(・)で(・)、(・)イ(・)ー(・)ス(・)タ(・)ー(・)の(・)一(・)員(・)と(・)な(・)っ(・)た(・)…。ｰｰｰｰそれで良いだろ？？」

「バサラさん………。」

　言葉に詰まったニュウ。ｰｰｰまさか、こんなにあっさりと受け入れられるとは思いもしていなかった。

　ハレルヤ達を見ても、彼等も特に口出しなどをするつもりは無い様だった。

「……本当に…良いんですか…？」

ｰｰｰｰアミダと目が合う。彼女は軽く笑って肩を竦めた。

「まぁ…コレでさ、ネオちゃんが攫われてたら絶許だったけど。…ニュウ君は、それをしなかったんだから。…それに、ネオちゃんが許してるし。」

　その言葉に、ただただニュウは頷いて身体を震わせた。…こんな風に言われるとは、思っていなかった。シャイターンの反応の様に、もっと非難されるｰｰｰｰされて然るべきだと思っていたと言うのに………。

「……なんで…なんで皆んな、こんなに優しいんですか……。もっと、怒ったって良いのに……。もっと、憎んだって良いのに……。ｰｰｰ僕のした事は、それ程の物だったと言うのにッ………。」

　泣きながら呟くニュウ。背中にポンとネオの手が置かれたのを感じた。

　バサラが軽く頭を掻きながら、気遣うように口を開く。

「あー…まぁ、なんだ…取り敢えず服、ちゃんと着て戻ってこい。な？ｰｰｰ落ち着いたら、聞きたい事もあるからよ。」

　優しさすら滲むその声に、ニュウはただ頷きを返すことしかできなかった。涙が溢れ出して、頬を伝う。

「……それじゃ…その…ハイ。…着替えて来ます。」

「おう。ゆっくりしろ。」

ｰｰｰｰ立ち上がり、部屋から出て行くニュウ。ネオがそっと彼の後をついて行った。

◇◆◇

ｰｰｰｰ２階の廊下を歩くニュウとネオ。

　窓から斜めに差し込む朝日が、自分と隣のネオを照らしていた。

「……ネオさん…。」

朝日の中で、小さく呟くニュウ。

「…なに？」

　彼女は首を傾げた。朝焼け色の髪が、フワッと揺れる。

　ニュウは、自分の客室の前で立ち止まって口を開いた。

「ｰｰｰｰ本当に貴女は僕を赦したんですか…？」

彼女がキョトンとした顔になる。

「…赦すって…貴方のやった事？」

「……はい。」

「うーーーん………。」

ネオは顎に軽く指を当てながら、少し首を傾けた。

「…ショックはショックだったけど、それって貴方の仲間の為にした事なんでしょ？貴方に悪意があった訳じゃ無い。…それに、貴方は言ってくれたから。ｰｰｰ自由で良いって。」

「………。」

「ソレが嘘だったとは、私は到底思えないの。ｰｰｰ嘘じゃ無いんだよね？」

　ニュウは頷いた。ｰｰｰ今までの日々は、嘘に塗り固められていた日々だった。……でも、『自由で良い』と彼女に言った言葉だけは、本心だったと自信を持って言える。

「…だったら良いよ。……でも、」

　そう言ってから、ネオは少し意地悪っぽい顔を浮かべた。

「ｰｰｰ後で裏切るって分かってるのに、そんなこと言って私に希望をあげちゃった罪は大きいから、責任……とってね？」

　どんな責任取らされるのか、ニュウはちょっと怖くなったが、取り敢えず何度も頷いておいた。

「分かってます。分かってます。…もし償いに死んでくれって言ったら、喜んで死にますよ。」

「……言う訳ないよ。そんなので償って欲しくなんて無いし。」

　真剣な、そしてちょっぴり呆れた様な声が返って来たｰｰｰｰｰｰ。

◇◆◇

ｰｰｰｰ数分後

　コートをネオに返し、着替えを終えたニュウは、1階の応接間に戻って来た。

「…すいません。お待たせしました。」

「いやいや、全然待ってねーよ。安心しろ。」

小さく笑うバサラ。ｰｰｰそして、彼は話し始めた。

「ま、取り敢えず聞いておきたいんだがよ。ｰｰｰｰニュウは作戦を辞めた……つまり、連邦から離反したって事だろ？」

頷くニュウ。

「そうですね。」

「つー事はだ。…フェムトの時みたいに、連邦兵がお前を粛清しに来るって事も、あり得る訳だよな…？」

　奥の方で話を聞いていた元連邦兵のフェムトが、顔を歪ませた。

「…あり得る。ｰｰｰｰ連邦なら、絶対そうするよ。」

　一方で、ニュウは頷きつつも、少し違う見解を持っていた。

「ｰｰｰ確かに、僕は連邦の機密情報をいくつか持ってます。ｰｰｰｰたとえば、『連邦極秘研究施設』の場所…とかですかね。」

　キラリが「えっ。」と言った感じで顔を上げた。

　ニュウは話を続ける。

「…連邦としても、極秘研究施設に関する情報は、何としても隠しておきたい所ですし、離反がバレたら口止めにくるでしょう。」

ｰｰｰｰただ、と前置きしてニュウは話し続ける。

「ｰｰｰｰネオさんが、連邦部隊を丸々一個壊滅させちゃったんで、情報の伝達が多分、一旦途切れたと思うんですよ。」

　バサラ達（特にゼウス。）が驚いた顔になった。

「ｰｰｰｰ強すぎだろ嬢ちゃん？！…強いとは思ってたけどよ。…1人で部隊一掃はレベルがちげぇな。」

　唖然として呟くゼウス。ネオはちょっと首を縮めた。

「…いや…。私自身でも、何であんなに戦えたのか分からなくて……。何だか、気が付いたら全部終わってたみたいな感じだった……。」

アルセーヌが顎に手を当てながら呟く。

「ｰｰｰｰやっぱり、意思の力は偉大ね。…貴女の強い感情が、貴女により高次の力を与えたのよ。」

「…意思。」

囁く様に呟くネオ。

「ｰｰｰｰ僕も驚きましたよ。…僕の場合、どう考えても死んだ筈なのに、気付いたら生き返ってるんですから。…コレもネオさんの力……なんですかね？」

　隣でそう言うニュウ。アビスが首を傾げつつ、口を開いた。

「…どうでしょう。ｰｰｰどんな力を持ってしても、死者は生き返らない筈ですが……。でも、もし死者蘇生の力が本当に有れば、それは……。」

　そこまで言って、アビスは口をつぐんだ。彼女の過去を聞いた事がある者として、彼女が何を思ったかニュウは分かってしまった。他の人達も理解したのだろう。皆んな黙ってしまう。

　少しの間生まれた沈黙を破る様に、アミダが口を開いた。

「……てか、ニュウ君のほんとの一人称『僕』なんだね〜。すっごいナチュラルに聞き流してたけどさ。…一人称まで嘘つく意味あった？？」

「…いや、何となく…。気分で。」

　なんじゃそりゃ、とアミダが首を小さく振る。

「ｰｰｰまぁ、兎も角。…一旦情報が途切れたので、連邦側が色々知るのは少し遅れる筈なんですよ。…すぐにどうこうって訳は無いと思います。」

「…とは言え、連邦の知る所となれば不味いだろうな。……前の様に、新人類部隊などを送り込まれると困るなぁ……。」

　アルスラーンがそう言った。…たったの2ヶ月前に屋敷を戦場とされた身にとっては、またそうなる可能性があるのは複雑なのだろう。

「ｰｰｰｰニュウよ。」

ｰｰｰｰ今度はゼウスが口を開く。

「はい。」

　ゼウスに向き直るニュウ。……今思えば、彼に会うのはコレが初めてだ。

「お前はコレからどうする気だ？…話を聞く所によれば、元々囚われた仲間達の為に動いていたのだろう？？…ここで辞めた事で、仲間達を助ける事は出来なくなったのでは無いか？？」

「…………！」

　黙るニュウ。ｰｰｰｰゼウスの言う通り、元々ネオを連れ戻そうとしていたのは、仲間達を解放する為だった。

ｰｰｰしかし、自分はあの時、咄嗟に彼女の方を選んでいた。…後悔は無いが、仲間達の事を諦める事は正直出来そうに無い。

（…だよな。…僕の仲間達は…僕を待ってるんだ。ｰｰｰ極秘研究施設で今もまだ……。）

…そうは思っても、果たして今の自分に出来る事はｰｰｰｰｰｰｰｰ

「…じゃあ、コッチから迎えに行こうよ。」

　隣でそんな声が聞こえて、ニュウはハッと顔を上げた。

「つまりｰｰｰ嬢ちゃん？？」

　ゼウスの声。発言者のネオは彼の肩を持ちながら、部屋の皆んなに聞こえるように言葉を続ける。

「ｰｰｰｰずっと囚われてて、今も助けを待ってる人が居るのなら、コッチから行けば良いでしょ？？…ニュウくんは、極秘研究施設の場所を知ってる。ｰｰｰそして、今ここにはイースターが全員揃ってる。」

「アレか。……カチコミかけるのか。連邦極秘研究施設に。」

バサラがネオの意を汲んで呟いた。ネオは頷く。

「うん。……ただ、コレをすると〈イースター〉は、本格的に連邦と敵対する事になる。…今までは、お互いに手出しせず睨み合ってた状態だった。でも、コレをすれば均衡は崩れる事になってしまう。」

「あぁ…。まぁ、確かにね。」

…と、ハレルヤ。

ｰｰｰｰだけど、と前置きして、ネオは話し続ける。……この場にいる誰しもが『ネオってこんなに喋る人だったっけ？』と思う位には、今の彼女は饒舌になっていた。

「ｰｰｰｰイースターが本来するべき事って…多分コレなんだと思う。…連邦の体制に反し、新人類の為に動く事……コレが本当にするべき事なんだよ。ｰｰｰｰ私達は、ちょっと立ち止まり過ぎてた。……そんな気がするんだ。」

　そう言うネオの脳裏に過るのは、かつて地下世界で相対した天聖ケテルが、自分に向けて言い放った言葉だった。

ｰｰｰｰイースターは新人類の為に、何もしていないｰｰｰと、あの男は言ったのだ。

　その時は否定していたけれど、確かにそうだったのかも知れない。…イースターの名は、確かに抑止力にはなっていた。アステールの解放でイースターの果たした役割は、大きいだろう。

　でも、それだけだ。ｰｰｰ世界にはまだ、解放されていない新人類の街がある。解放されて居ない新人類達がいる。…ニュウの仲間の様に。

……もしかしたら、今が全てを変えるチャンスなのでは無いだろうか？？

「ｰｰｰｰ嬢ちゃん……。」

　ゼウスの感心したかの様な声がする。

　彼の方を向き直ると、彼は笑って居た。

「くくっ。はっはっはっは……一昨日の俺と同じこと考えてやがる。…俺もな、実は今言おうとしてたんだよ。『助けに行ってみないか？』ってな。」

「マジかよ爺さん。ｰｰｰｰあんた、良いのか？…俺達が連邦とコトをマジで構えたら、1番危険に晒されるのは〈オーステルン〉だぞ？…俺たちの拠点なんだからな。」

　バサラの問いに、ゼウスはやや複雑な顔をしながらも、頷いて見せた。

「…それについては、コトが起きてから考えるさ。迷ったらやってみろ…ってな！ワッハッハ！！」

アルスラーンがため息を吐いた。

「…やはりと言うか…盤石な統治者には、余り向いていないお方だな。ｰｰｰだからこそ、オーステルンを生み出せたのだろうけども。」

ゼウスがガハハと笑いながら口を開く。

「そうそう。よく言われるぜ！…あの〈ティタノマキア事変〉も、ぶっちゃけノリと勢いでやったもんだし、今回もなんとかなるぞ！多分な！」

「あの世界を震撼させた事件が、ノリと勢いって……。」

　フェムトが若干引いたように呟いたが、ゼウスは気に留めない。

　一方でニュウは、首を勢い良く振りながら口を開く。

「ｰｰｰｰい、いや…有難いですけど…正直言って、無茶苦茶難易度高いですよ。…そもそも、場所が場所ですから。」

キラリが身を乗り出して尋ねる。

「何処なの？？…極秘研究施設の場所って。」

ｰｰｰｰニュウは何も言わずに、指を天井に向けた。

「……？」

　首を傾げた彼女に、ニュウは告げる。…極秘研究施設の場所を。

「ｰｰｰｰ空(・)ですよ。…上(・)空(・)2(・)0(・)キ(・)ロ(・)メ(・)ー(・)ト(・)ル(・)ｰｰｰ空の果て……どんな移動要塞よりも高い場所に有るんです。ｰｰｰｰ連邦極秘研究施設〈飛行型移動要塞タルタロス〉が。」

「ｰｰｰｰ空ぁ？！」

アミダがビックリした様に口を開いた。

「えぇ！！ｰｰｰ飛んでんの！？移動要塞が？！」

アルスラーンが納得いった様に呟く。

「空の果てを飛ぶ、タルタロス(地の底の果て)か…。地上をどれだけ探しても、見つからない訳だ。ｰｰｰとなると、行くには飛行機が必要だな。」

「ほう…だったらイースター号が使えるか？」

バサラの声に、ニュウは首を振った。

「…アレでは無理ですね。ｰｰｰ仲間達は、あそこに２００人近く居るんです。イースター号には、詰め込んでも３０人位しか乗れないですよね？…あと勿論、セキュリティも半端では無いですし、イースター号じゃ接近も不可能ですよ。」

「ｰｰｰ確かになぁ…。可哀想なイースター号…お前の出番、あの1話だけかぁ（）」

「ん〜、となると…２００人近く入れる、この支部レベルの大きな飛行船が必要…と。」

ゼウスが顔を顰めた。

「ｰｰｰ貨物輸送用航空機ならいっぱい乗るし、いっぱい有るが……いかんせん、ただの輸送機だからなぁ…。」

「無えか…。だよな…そんなモン、容易く見つかる訳無いよな。」

ｰｰｰたくさん人が乗れて、（…できれば、このイースター支部の屋敷と同じ位の広さが好ましい）空を飛べて、研究施設のセキュリティをくぐり抜けられ、かつ戦う事も可能な飛行船は無いのだろうか？？ｰｰｰｰいや、無いんだr……

「ｰｰｰｰ有るわよ。」

アルセーヌがボソッと呟いた。

「有るんかい！！！」

「有るのかッ！！！」

「有るんですか！？」

バサラ達が揃って突っ込む。

　アルセーヌは、なんて事はない様に、窓から見える街の外れを指差した。

「私が、ナニでこの街に来たか忘れたのかしら？……私の〈奇厳城(エギーユクルーズ)〉なら、全ての条件を満たせるわ。…何せ、城なんだから。２００人位は、お宝のけて詰め込めばなんとかなるし、飛行能力も備わってる。…あと、防衛設備も有るわよ。簡単な物だけど。」

「いや……神？」

ニュウの呟きに、皆が一斉に頷いた。

「あと、それにｰｰｰｰ」

…コレは言うつもりなかったけど、とアルセーヌは言ってから言葉を続ける。

「…最近、『偽装コクーン』なる物を、裏ルート（）で手に入れたのよね〜。まだ使ってないけど、コレって使えるかしら？」

「天才ですか？」

　ニュウは、もうそれしか言えなかった。裏ルートってなんだよ…とか、偽装コクーンって連邦の最新技術じゃなかったっけ？技術流出してね？…とか、色々ツッコミ所は有ったが、兎も角にも、求める物が最高の形で現れたのだ。ｰｰｰｰ使わない手はない。

「なら決まりだな。」

バサラが、すっくと立ち上がって口を開いた。

「……俺たち〈反連邦団体イースター〉は、コレより連邦極秘研究施設〈タルタロス〉に囚われている同胞解放の為、〈タルタロス〉へ向かう。ｰｰｰコレは実質的な宣戦布告みたいな物だ。……気ィ引き締めて行くぞ。」

　彼の声に、その場の誰しもがｰｰｰ特にネオがｰｰｰ強く頷いた。

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此処から、世界は変わりだす。