モンスターストライク 〜星ノ呼ビ聲〜

66話〈あの時の返事〉

今回の話は絶対に読み返せないわ。（個人的に）
…恥ずい。

まぁそれはそれとして、今回はついに出発となります。

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◇◆◇

ｰｰｰｰアステール郊外。

　疎に木々が立ち並ぶ街の外れの一角に、ニュウ達の姿があった。

　何時もの本部メンバーに加えて、アステール組のアルスラーンとアビス。そして、アルセーヌが立っている。

　少し離れた所には、ハクビ達アステール支部のバックアップメンバーが見送るように立っていた。

「……お気をつけて。ｰｰｰ王よ。」

「あぁ。勿論だ姫。」

言葉を交わすアルスラーンとハクビ。横でバサラが呟いた。

「良いのか？一緒に行かなくて？お前等良いコンビじゃねぇか。」

アルスラーンは首を振った。

「いや。ｰｰｰｰコレから何が起こるか分からない。…私達にもしもの事が有れば、イースターの意思が無くなってしまう。ハクビ達には、もしもの時に備えて全てを託しておく必要がある。」

「ｰｰｰｰ何もない事を祈るがな。」

ｰｰｰｰそう話す彼等の後ろで、アルセーヌが一歩前に進み出ると、手を虚空に掲げて囁いた。

「現れよ。ｰｰｰ奇巌城(エギーユクルーズ)。」

「…カァ！！」

　彼女の肩にとまっていたカラスのヘンドリックスが、一声鳴いてから飛び立つ。

　その小さな黒い体が青空を横切った時、ガラスの割れる様な微かな音と共に、大量の六角形のパネルが突然空から剥がれ落ちて来た。

ｰｰｰｰ《偽装コクーン》だ。

「あ。」

ネオが思わずと言った感じで、ニュウに触れる。

ｰｰｰきっと、霧の森で沢山の戦闘機が偽装コクーンを破って現れた時の事を、思い出したのだろう。

……割れた偽物の空の向こうから、巨大な空飛ぶ城が姿を現す。

「……！！ｰｰｰアレが奇巌城(エギーユクルーズ)。確かにデカい…！」

現れた奇巌城(エギーユクルーズ)を見て、ニュウは呟いた。

　見た目は確かに城だが、ネオンの電飾に彩られているせいで、現代的なイメージを感じる。…更に建材も現代的なものだった。

「随分…目立つ城ですね……。怪盗の拠点とは思えない……。」

「ふふふ。ｰｰｰ偽装コクーンには感謝してるわ。ピカピカしてても、目に付かなくて。」

「ま、まさか…その為だけに連邦技術の偽装コクーンを？？」

「ｰｰｰ無論他にも考えはあるわよ。……ま、取り敢えず入りなさいな。ｰｰｰｰ私の城に。」

　ニュウ達は、彼女に案内されるままに奇巌城(エギーユクルーズ)の中へと入る。

◇◆◇

　奇巌城(エギーユクルーズ)の中は、まるで美術館か博物館の様だった。

　額縁に入れられた何やら高価そうな絵画。ｰｰｰｰケースに入った煌びやかな壺の様な物。……これは…もしかして全てｰｰｰｰ

「…盗んだお宝…ですか？」

「ええ。ｰｰｰま、二流品だけど。」

「に、二流品……。」

「一流品の物は別の所にあるわ。…また機会があったら、案内してあげるわよ。ｰｰｰ取り敢えず、操縦室へ向かうわ。直ぐに出立するのでしょう？」

ニュウは頷いた。

「ええ。タルタロスまで、丸一日掛かりますから。」

「そうよね。ｰｰｰｰこっちよ。」

アルセーヌはどんどん先へ行く。

　やがて、ニュウ達は宝物の置かれていない一室にたどり着いた。ｰｰｰｰどうも、ココが奇巌城(エギーユクルーズ)の操縦室らしい。…基本的な航空機を動かす為の機材が並び、真ん中には大きな椅子が置いてある。ｰｰｰアルセーヌの物だろう。

　いつの間にかカラスのヘンドリックス4世が、椅子の肘掛けに留まっていた。

　その椅子に優雅に座り込むアルセーヌ。この城の主人の搭乗を察知したのか、部屋のモニターに青白い光が灯り始める。

「さて…方角はどっちかしら？？」

アルセーヌの問い。

「…南西ですね。取り敢えず、今は真っ直ぐ南西に向かって貰えれば、アークに辿り着きます。」

「了解。……航路を南西にセット…自動航行システム、オン。ｰｰｰ航行速度はマックスをご希望かしら？」

アルセーヌの問いに、ニュウは深く頷いた。

「とびきり最大で頼みます。」

「了解。」

　アルセーヌはテキパキと奇巌城(エギーユクルーズ)のシステムを起動していく。

「…到着予定は１月３日の早朝ってトコね。ｰｰｰ間に合うかしら？」

「ええ。流石に間に合うと思います。例年通りなら、三が日は確実にタルタロスは停泊してますから。」

「なら良いわね。ｰｰｰｰ奇巌城(エギーユクルーズ)、出航するわ。」

　その声と共に、微かに床が揺れた気がした。ｰｰｰｰ操縦室の大きなモニターに映り込む郊外の景色が、ゆっくりと離れて行く。

「おーー！飛んでる〜〜！」ｰｰｰと、アミダの声。

　やる事をやったであろうアルセーヌが、椅子から降りてため息を吐いた。

「ふぅ。…さて、後は自動航行システムが何とかしてくれるわ。ｰｰｰ目標が近くなったら言って頂戴。…手動に切り替えるから。」

ニュウは頷いた。

ｰｰｰｰこうして、ニュウ達イースターを乗せた飛行船『奇巌城(エギーユクルーズ)』は、星屑の街アステールを離れ、遠く離れた空の向こうｰｰｰ連邦の中心部〈アーク〉および、その上空２０Kmに停泊している〈連邦極秘研究施設　飛行要塞タルタロス〉を目指す…………

◇◆◇

１月１日　PM22：00

場所ｰｰｰ〈奇巌城(エギーユクルーズ)〉

「………知らない天井だ。」

　嗅ぎ慣れない香りのするベットの上で、ニュウは呟いた。

　相変わらず、初めての場所ではどうも寝付けない。軽くため息を吐いて、身を起こす。

……頭の中に色んな思考が巡っていた。

「…こんな時は…外に出るに限るな。…確か奇巌城(エギーユクルーズ)には、庭園があった筈……。」

ボソッと呟いて、部屋から出る。

　ちょっとしたホテルみたいな雰囲気を感じる奇巌城(エギーユクルーズ)の廊下を通り、庭園へ向かう。

ｰｰｰｰ 奇巌城(エギーユクルーズ)にある庭園は、アルセーヌが管理している。昼間にチラッと見たが、ビニールハウスなどが置いてあってさながら空中菜園の様を呈していた。

「………。」

　庭園には、誰も居ない。ｰｰｰただ月の光だけが、辺りを照らしていた。

………そして夜空の向こうに、『柱』が見える。

ｰｰｰｰ星の花が変化して出来た、不思議な柱。…『アメノミハシラ』だ。

　ニュウ達は、アメノミハシラという名がアレに付けられた事を知らない。しかし、アレが普通の存在な訳が無いと強く思っていた。

「はぁ……。」

　庭園の手すりに肘をつき、雲海の向こうに見えるアメノミハシラを眺める。

「…………。」

　じっと見つめていると、何故だかあの柱が自分を呼んでいる様な……そんな気になってくる。

　そんな風にぼーっとしていると、不意に後ろから声を掛けられた。

「ｰｰｰｰ本当にニュウくんとは、良くこう言うシチュエーションで会うよね。」

　そんな若干呆れた様な声に振り向くニュウ。……声の主は、もう分かりきっている。

「……ネオさん。」

　振り向いた先に居たネオは、朝焼け色の髪を月明かりに靡かせ、柔らかな微笑みを浮かべていた。

「こんばんは。」

「……こんばんは。」

挨拶を終えた彼女が、隣にやって来る。

「ｰｰｰ色々考えて……眠れない？」

　まるで自分の心を見透かしたかの様に、問いかけて来るネオ。

「ええ。」

彼女は微笑んだ。

「わかるよ。…まだ今日の出来事だもんね……。」

ｰｰｰｰそれは今朝の連邦との戦いを行っているのだろう。ニュウは少し俯いた。

「…まだ信じられないんですよ。僕が此処に立っている事が。」

「そう？」

　頷くニュウ。ｰｰｰあの時、自分は死んだ筈だった。死ぬと思った。……だから彼女に告…

「あ。」

　ニュウは固まった。ｰｰｰ死の間際に自分が何と言ったか、思い出したからだ。

「……？」

「…ネ…ネオさん…僕があの時言った事って…覚えてｰｰｰｰ」

「うん。」

即答される。ニュウは頭を抱えて首を振った。

「あぁぁぁ…マジですかぁ……。わ、忘れて下さい。アレは貴女の気持ちとか何も考慮して無い、ただの戯言でｰｰｰｰ」

「ｰｰｰｰ嬉しかったよ。」

「…え？」

ニュウは顔を上げた。

ネオは続ける。

「…そういえば、あの時の返事を貴方は聞いてなかったんだったね。……じゃあ、今改めて返事しておくね。」

　唖然としたままのニュウに向かって、ネオは口を開いて言い切った。

「ｰｰｰｰ好きだよ、ニュウくん。…これからも、宜しくね。」

カーーーーーーーンッ（撃破音）

「…ぐふ。」

「ニュウくんッッ？！？！」

　地面に倒れ込むニュウ。慌てて支えるネオ。ｰｰｰｰ暫くニュウは悶絶していた。

「…な、なるほど…そう来たか……。」

ネオが呆れた様な顔になる。

「ｰｰｰどう来ると思ったの…？」

「いやぁ……その…なんでもないです。」

　ニュウは這い上がる様に身体を起こすと、何度か頭を振って口を開いた。

「ま、まぁ。…なら、良かったです（？）よ…宜しくお願いします…？？」

「ｰｰｰｰうん！」

ニュウの目の前で、彼女はニコッと微笑んだ。ｰｰｰｰｰｰｰ多分、彼は一生この笑顔を忘れる事は無いだろう。

◇◆◇

〜１月２日　AM9：00 〜

……空を満たす太陽の光の中、〈奇巌城(エギーユクルーズ)〉は飛んでいた。

　前方にも後方にも障害物は無く、何処までも蒼穹が広がる良い天気である。

ｰｰｰｰそんな〈奇巌城(エギーユクルーズ)〉の中で、ニュウとネオ、そしてアビスが話をしていた。

「ｰｰｰｰえっと…つまり、僕達は何らかの変化が肉体に起きてる…と？」

　コレはニュウの声だ。ｰｰｰそしてそれにアビスが答える。

「ええ。その様です。ｰｰｰｰネオは新人類としての限界を超えた、別の存在と呼べるモノヘ変化を遂げました。……コレを獣神化と呼ぶ事にします。」

「…じゅーしんか。」

　おうむ返しに呟くニュウの脇腹をネオが突いて、そっと囁く。

「ｰｰｰ私が最初に言ったんだ。ｰｰｰ獣神化と呼ぼうって。…良い響きだと思わない？」

「まぁ、悪くは無いです。」

2人の前で、アビスは続ける。

「また、それに伴って特殊な能力が宿った様ですね。ｰｰｰｰたとえば、ネオの場合だと身体能力の急上昇、物質の再生成能力の獲得……それに、ソレの応用だと思われる死者蘇生能力。」

「……僕の事か。」

「ん。私としても、なんでニュウくんを連れ戻せたのか、よく分からないんだよね。…とっても不思議な体験をした気がするんだ。」

「ははぁ……。ｰｰｰん？……でも、ソレってネオさんが獣神化？したから、そんな変化が起きた訳じゃないですか。…別に僕が特に変化する必要性は無いと思うんですが………。」

　ふと疑問に思って首を傾げるニュウに、ネオはそっと手を差し出した。……差し出された手のひらに、彼女の空色をしたセラムキューブが浮かぶ。

それを浮かばせたまま、彼女は口を開いた。

「…コレね、ひとつ真ん中のキューブが欠けてるんだ。」

「……はぁ。」

　首を傾げたままのニュウに向かって、ネオは続ける。

「ｰｰｰｰそれで、欠けたキューブは何処へ行ったと思う？」

ｰｰｰそう言ってから、ニュウの胸をネオは指差した。

「…実は、君の心臓の代わりになってるんだよ。」

「僕の…心臓が…ネオさんのセラムキューブに…？？」

　思わずニュウは自分の胸に手を当てた。ｰｰｰDr.ゾルゲの凶弾が貫いた筈の心臓は、相変わらず鼓動を打っているが………。

「理由は分からないけど、あの時に私のセラムキューブが欠けて、一部が君の傷付いた心臓を構成する材料になった。ｰｰｰｰセラムキューブとは、新人類1人1人に宿る力の象徴。…私の力を持つキューブを胸に宿したニュウくんは、私の変化の影響も受けたんだ。」

「…なるほど……。なら、僕も獣神化したって事ですか…。」

アビスが横から話を継いだ。

「ｰｰｰｰ共鳴…の様なモノでしょう。ネオとニュウは、今は最早只の他人同士の関係では無くなった。…セラムキューブによって、お互いの間に明確な繋がりが出来たのです。ｰｰｰｰソレによって何が変わるのかは、まだ未知数ですが。」

「なるほど。…自分の事なのに、いまいち分からなかった……。」

そう言うニュウに、ネオがさらに話しかける。

「そ。…だから、ニュウくんにも何か新しい力が宿った筈なんだよ。ｰｰｰ私みたいにね。」

　そう言うと、ネオはすぐそばの何も無い空間から、３本の剣を出して見せた。…どれも、かつてネオが使っていた武器だ。

　取り出した剣を宙に浮かべて回しながら、ネオは続ける。…いつの間にか、彼女の体を薄らと揺らめく光のオーラが包んでいた。

……誰の目にも、彼女が変わった事は明らかである。

「……《リバース・モード》。ｰｰｰ私はこの力の事を、そう呼ぶ事にしたよ。シールドとスピードに代わる、新たな力……。」

ニュウはネオに問う。

「ｰｰｰｰシールドモードとスピードモードは、どうなったんですか？」

彼女は首を振った。

「分からない。ｰｰｰただ、今はもうシールドも、スピードも使えなくなった。……もしかしたら、進化によってリバースモードに統合されたのかも…ね。」

「…じゃあ、空飛べなくなっちゃいましたね…。」

ニュウの少し残念そうな声に、ネオは軽く笑った。

「ｰｰｰｰ確かに空を飛ぶ事は出来なくなったけど、空を行く方法は飛ぶだけじゃ無いから。出来なくなった事より、出来る様になった事の方が沢山あるんだよ？」

ニュウも釣られて笑う。

「…そうですか。ｰｰｰなら、良かったです。」

「ｰｰｰｰま、今は自分の力の理解を深めておく事が大事かも、ですね。」

そうアビスが締めくくって、今回はお開きとなった。

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遂にデキちゃったか………

どんな批判も受ける覚悟です。


ｰｰｰ此処から個人的な願望？妄想？的な話ｰｰｰ

ネオって本質的に強い意志を持ってるって書いてあるんだけど、その強い意志ってヤツが、『好き』に全振りしたらどうなっちゃうんですかね？？重い女になっちゃうんですかね？シットリするんですかね？（水属性だけに）気になる……。答えは公式にしか無い。でも公式には無い。

答えをくれ公式ィィ！！！