今回も短め。
◇◆◇
ｰｰｰｰ時は１月１日まで巻き戻る。
連邦の首都〈アーク〉の遥か上空に浮かぶタルタロスに、来客の姿があった。
…廊下を歩く靴の立てる音。そして微かに聞こえる衣擦れの音。
その音は、やがてとあるドアの前で止まる。ｰｰｰｰスッとドアが開かれて、中からしわがれた声が聞こえて来た。
「……入ってくれ。」
ｰｰｰ無言でドアの向こう側に足を踏み入れる来客。
ドアが閉まり、部屋に声が響く。
「…よく来たの…ｰｰｰｰフェルシア。」
来客ｰｰｰｰ教会国家グローリーの司教フェルシアｰｰｰｰは、妖艶な微笑みを浮かべた。
「ご苦労様。…Dr.ゾルゲ。」
モニターに囲まれた部屋の中で、ゾルゲが鼻を鳴らした。
「…ご苦労か……。確かに苦労しとるｰｰｰｰｰフォリーの奴のせいでな！」
そうゾルゲが吐き出す様に言い放った時、部屋の隅から人を舐め腐った様な声が聞こえて来た。
「まぁまぁ、ゾルゲ氏。ｰｰｰ言う程、苦労はさせて無い筈だろ？？？」
ｰｰｰｰドクトゥール・フォリー、その人である。
ゾルゲがため息を吐く。
「いいや、苦労しとるの。…毎度毎度、予算をせびりおって。ｰｰｰしかも、ここ1ヶ月は連絡すら碌に寄越さない始末。ｰｰｰそのくせ、ある日突然『極秘研究施設を使いたい』など言い出してのぉ。………今、何をしとるんじゃお主は？」
ゾルゲからの訝しげな声に、フォリーは肩を竦めた。
「なぁに。私の実験癖は知っているだろう？ｰｰｰ証明せねばならん仮説が山盛りなんだ。……ふふふ。」
はぐらかす様な言葉に、ゾルゲが顔を顰める。
「ｰｰｰｰじゃから、一体何をしようとしてるのか、と聞いておる。」
その問いには答えず、意味深な笑みを浮かべたフォリーは、フェルシアと入れ替わりになる様に部屋から出て行く。
彼女の隣を通る時、フォリーは部屋の中を振り返ってニヤリと嗤った。
「ｰｰｰｰ私は
「「……？？」」
首を傾げるゾルゲとフェルシア。
「ｰｰｰｰふふふふ。………運命が動き出す瞬間を、よく見ておくんだな。」
フォリーはそう言って、部屋から出て行った。後に残された2人は、互いに顔を見合わせて肩を竦める。
「頭でも打ったのかアヤツは。」
「さぁね。……彼の様な現実主義者が、神話だなんて…何のことなのかしら…？」
ドクトゥール・フォリーの真意。ｰｰｰｰそれはまだ、誰も知らない。
◇◆◇
〜１月３日〜
時刻ｰｰｰAM４：25
場所ｰｰｰ
…まだ、暗闇に包まれている空。炭を流したかの様に黒い夜空を、
……その
「……もうすぐですね。もう手動に切り替えてありますか？」
ｰｰｰと、ニュウの声。
「勿論よ。ｰｰｰあと、どれぐらいかしら？」
それに答えたアルセーヌに、ニュウはモニターの座標を確認しつつ応じる。
「…6分と言った所でしょう…。ｰｰｰ明確に此処だって言える訳では無いので。……偽装コクーンは展開終わってますか？」
「展開済みよ。」
「分かりました。…なら大丈夫です。」
頷いてから、ニュウはコレからの作戦を伝えるべく、部屋の中の面々を見渡す。ｰｰｰｰ作戦は、既に丸一日かけて完成済みだ。
「…あと少しで、タルタロスが見えて来ます。ｰｰｰｰある程度近づいたら、サテライトさん達のドローンによるEMP及び全システムのハックをお願いします。」
「オッケー。既に今回活躍するドローン達は、配備済みだよ！あとはボタンひとつで計画は実行出来るね！」
「ｰｰｰｰふふ。この天才ハッカーに万事任せたまえ。」
サテライトとカノープスが其々、自信満々に頷いた。
「ｰｰｰｰそのまま、カノープスさんとサテライトさんには
「うん、了解。」
「分かった。…任せて。」
ハレルヤとカノンが頷く。ｰｰｰｰこの2人を残す理由は、何方も空を飛ぶ能力を持っているからである。
…
「…そして、一旦接近してから僕たちが内部に侵入します。」
「暴れる訳だね！」
アミダが単純な事だと言わんばかりに頷いた。
「そこから先は、僕が指揮を取ります。ｰｰｰｰ先ずは、内部に無事に潜入する事を目標にしましょう。……かなりシビアな計画ですからね。細心の注意をお願いします。」
部屋の皆が頷く。
それを隣で聞きながら、
「ｰｰｰｰ見えたわよ。」
「！！」
その声に、勢いよく振り向くニュウ。……見つめるモニターの先に、月をバックに空に浮かぶ影が映り込んだ。
ｰｰｰｰ遠くに浮かぶソレは、細長い胴体に2対の鋼鉄の翼を付けた鳥の様に見える。…見間違える事は無い。アレはｰｰｰｰｰｰｰ
「…タルタロス。」
ニュウは囁く様に呟いた。…自分でも無意識のうちに、両手を強く握りしめていた様だｰｰｰｰそっと手を包まれて、ふと我に帰る。
「……！」
顔を動かすと、自分の手をネオが彼女の手でそっと包み込んでいた。
「…大丈夫。やれるよ。」
強い意志を秘めた表情で頷かれる。ニュウはぎこちなく頷いた。
「えぇ。……そうですね…。」
彼は深く息を吸ってから、口を開いた。
「ｰｰｰｰｰｰｰ始めて下さい。」
「了解！！！」
サテライトが笑ってパソコンのボタンを押す。ｰｰｰｰ次の瞬間、
「おぉ。凄い数のドローンだな？！」
バサラの驚く声。サテライトが隣で画面を見ながら、素早く説明に入る。
「スワームドローンだよバサラ先輩！…アレ１つ１つが集まって、一個の巨大な端末に変化するんだ。……見てて！」
モニターの先で、無数のドローンがタルタロスへ飛んで行く。やがて、それはタルタロスを取り囲む様に円陣を描いて旋回する。
サテライトがパソコンの別のボタンに手を伸ばした。
「ｰｰｰｰコレが、私の考えた対巨大精密構造物用のドローン戦術……EMPスフィアだよ！！！」
そう叫んで、サテライトはボタンを強く押した。
タルタロスの周囲に浮かぶ何十個もの小型ドローンが、同時に同じ方向に向けてEMPパルスを放つ。
無数のドローンが、１つの巨大なEMP発生機に変わった瞬間だった。
〈タルタロス〉の表面を照らしていた灯りが、フッと落ちる。カノープスが、パソコンを素早く叩き始めた。サテライトのスワームドローンを利用して、タルタロスのシステムにハッキングを始めたのだ。
「EMPは成功してる！…行ってアルセーヌ先輩！！」
「ハッキングもだ！…行け！！」
サテライトの声に、アルセーヌは操縦桿をグッと押すことで答えた。
「皆んな、外へ！……最接近したタイミングで、飛び移ります！…アミダさん！タルタロスの外壁に穴開けてください！」
ニュウは操舵室から外へ向かいつつ、イースターの面々に声をかける。
「任されたよ！」
アミダが胸を叩いた。
足早に操舵室を飛び出して、
…まるで自分達を拒むかの様に、聳える鋼鉄の飛行船。それ目掛けて、アミダが自分の銃を撃つ。
放たれたビームの様な一撃が、タルタロスの外壁に命中。…人が一人通れる位の穴が開く。
「もうちょっと広げるね！」
更にアミダが銃を連射し、空いた穴の周りを破壊して行く。
「ｰｰｰｰもう十分です！アミダさん！… 飛び降ります！」
そこそこな高さから飛び降りたが、全員怪我無くしっかりと着地する。……高度２０Kmの天空に吹き付ける風が、タルタロスに着地した彼らの服をはためかせた。
「行きましょう！」
「ｰｰｰｰよし来た！任せろ！！」
ニュウの声を合図にアミダの開けた穴から、イースターの面々は飛び込んでいった。
［一方、タルタロスの内部では。]
タルタロスの職員達は混乱に包まれていた。
…突然のEMPによる攻撃と、システムに対するハッキング。……復旧も出来ずに、ただ騒ぐ事以外に出来る事がない。
…一体何が起きたのか。いや、分かってはいる。ｰｰｰｰ襲撃だ。
だが、タルタロスの職員達は信じられなかった。……こんな天空に秘匿されたタルタロスに、誰が、どうやって、辿り着いたのだ？？？？
「ｰｰｰメインシステムダウン！！メルキオール、バルタザール、カスパー…全システム共に動きません！！！」
「…各区画の隔壁が開放状態のまま固定されました！……このままでは収容している新人類の脱走が容易になってしまいます！！」
ｰｰｰｰ此処はタルタロスの［メインコントロールルーム］。中では、午前４時という恐ろしく早い時刻に叩き起こされた、タルタロスの常駐職員らが右往左往していた。
ゾルゲの姿もそこにある。
「…アークに連絡は？」
ゾルゲが職員に問うが、職員達は揃って首を振った。
「出来ません！タルタロスは今EMPの嵐の中で、強力なハッキングに晒されています！……空の孤島状態ですよ！！」
「むぅ……。」
顎をさするゾルゲ。…職員の1人が叫ぶ。
「ｰｰｰ第３アケロンに侵入者です！！…映像が途切れ途切れですが、間違いありません！！」
ゾルゲは思いっきり顔を歪めた。ｰｰｰ1年前の新人類優生思想事件が頭を過ぎる。あの時の反省を活かして天空に研究施設を構えたと言うのに、また繰り返すのかｰｰｰｰｰｰｰ
「…誰が来た？」
苦い顔を浮かべながら問うゾルゲに、職員が答える。
「え、映像から見るに…彼らは、イースター……イースターですッ！！」
「ｰｰｰｰイースター！！」
この瞬間、ゾルゲはアビドの計画が失敗に終わった事を悟った。…そして、何故彼らが此処に来れたのかもｰｰｰｰ。
「そうか！……その道を選んだのかｰｰｰｰ」
ゾルゲがコントロールルームのモニターを睨む。…乱雑な電磁パルスで歪む画面に、パッと
…それに向かって、ゾルゲは吐き捨てる。
「ｰｰｰｰｰｰｰｰニュウッ！！」
ｰｰｰｰ同じ瞬間に、タルタロスの内部に足を踏み入れたニュウも、そっと囁いた。
「……僕はもう道を違えない。ｰｰｰｰ待っててくれ…皆んな。」
天空に封じられし〈
遂にタルタロス攻略開始です！
内部にはフェルシアやらフォリーやらが居るけれど……。さて…どうなる事やら。