モンスターストライク 〜星ノ呼ビ聲〜

68話〈天空決戦〜相対〜 〉

風邪ひいた（）

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◇◆◇

ｰｰｰｰ廊下を走る固い靴の音が、幾重にも木霊する。

　見慣れた無機質な白い廊下は、今は赤い警告灯に照らされていた。道中を塞ぐ扉は、全て解放状態になっている。

「ｰｰｰｰ止まれ止まれ止まれぇ！！！」

　そんな廊下の向こう側から、武装した兵士達が飛び出してきた。

「このタルタロスに乗り込んで、無事で帰れると思うなよっ！？」

そう叫んで銃を撃って来る兵士たち。

「むだ。」

「そこを通しな！」

「退きなさーーーいッッッ！！」

ｰｰｰｰしかし、彼等は一瞬の内にイースターの全員から攻撃を返されて全滅する。

「ニュウ！…道が分かれてる！どう進めば良い？！」

…沸き立つ煙を突っ切りながらバサラが声を上げる。

「僕に着いて来てください！！…もしも逸れたら、壁に［リンボ］って書いてある所を目指せば良いです！」

アルスラーンが走りながら呟いた。

「リンボ……。そこにニュウの同胞が？」

「ええ。…新人類収容区域の事を、連中はそう呼ぶんです。」

「…なるほどな。」

ｰｰｰｰ立ち塞がる警備兵たちを薙ぎ倒しながら進むニュウ達。

…奥へ行けば行くほど、タルタロスの構造は複雑になっていく様だった。

そして、相手の攻撃も激しくなっていく。

「ｰｰｰｰ被弾するなよ？…私の回復の力は、常に発動するわけでは無い！」

アルスラーンが弾丸の雨を捌きながらそう言った。

「分かってる！」

ニュウたちは、タルタロスの警備兵達と応戦を続けるｰｰｰｰ

◇◆◇

（一方、コントロールルームでは。）

「ｰｰｰｰイースター、全員がR18番ゲートから第３アケロンを通過！……リンボへ向かっています！！」

「…ゲートが未だ閉じない！…部隊を使ってリンボ周辺の警備を固めるんだ！！」

　騒がしい室内。ｰｰｰｰそこでは、連邦職員が警備隊に指示をひっきりなしに出していた。

　そんな室内に、1人の男が入り込んでくる。……銀髪に青い瞳。赤いフード付きのパーカーを被ったその男は、静かにパソコンを取り出すと画面を叩いた。

ｰｰｰｰタンッ。……と言うキーボードの音がした瞬間、タルタロスのシステムの一部が復旧する。

「…カ、カスパー復旧！！…コレはｰｰｰ」

　職員が驚いた様に振り向く。ｰｰｰｰその視線の先には……

「…テラ様！！！！」

　銀髪の男ｰｰｰｰ連邦のハッカー『テラ』は、パソコンを叩いたままニヤリと笑った。

「…実に幼稚なハッキングさ。ｰｰｰｰ君たちは侵入者の対処を続けな。……このハッキング野郎とは、俺が戦う。」

　そうテラが言ったと同時に、タルタロス内部の隔壁が全て閉じた。ｰｰｰｰカノープスのハッキングが解除されたのだ。

「おお！ゲートが閉じた！！コレで脱走の心配は無くなるぞ！！」

　喜ぶ職員の前で、テラはキーボードを高速で叩きながら口を開く。

「ｰｰｰさてさてさて……下手人はｰｰｰｰアイツか。…俺とハック勝負…やろうぜ？？」

ｰｰｰｰ彼の瞳がギラリと煌めいた。

◇◆◇

　ハレルヤとカノンの前で、暗闇に沈黙していたタルタロスに、再び灯りが宿った。

ゴウゥ…………ン。　

息を吹き返したかの様に、タルタロスの鋼鉄の機体が震える。

「…なんか、復活して無い？？」

ハレルヤの問いに、カノンが頷いた。

「……うん。明るくなった。」

　2人がタルタロスを見守る中、〈奇巌城(エギーユクルーズ)〉の中でハッキング攻撃を続けているカノープスとサテライトに、試練が襲い掛かる。

「…私のドローンが何個か墜ちた！……逆ハックを受けてるよ！！」

　サテライトの悲痛な叫び。ｰｰｰカノープスはPCを叩く手を止めない。…コチラもハッキング攻撃を受けているのだ。

「ｰｰｰｰ相手のハッカーが出て来やがったな！？…向こうのシステムのうち、内部のシステムの一部が奴らの手の内に戻った！…なんならコッチが攻撃されてるぞ？！」

「…むぅ。カノープスから、ここまであっさりとシステムを取り返すなんて…！…そんなに凄い使い手が向こうに？？」

カノープスが口を開く。

「聞いた事がある。ｰｰｰ連邦には、とある天才ハッカーが1人いると。……ソイツの名前は『テラ』またの名を『T』！！ｰｰｰｰ間違い無い！ヤツが出て来たんだ！！」

「な、何それ大丈夫？！」

　サテライトの心配そうな声に、カノープスは獰猛な笑みを見せた。…頬に微かに冷や汗が流れど、彼は怖気付いて居ない。

「ｰｰｰｰさぁな！だが、丁度良い機会だ！！…天才ハッカーを倒して、俺が真の天才ハッカーになる為のなぁ！！！！」

　カノープスは画面の向こうに叫ぶ。ｰｰｰｰ通話を繋いでいるわけでは無いので、声が聞こえる事は無い。…しかし、カノープスは声を大にして叫んだ。……挑戦する様にｰｰｰｰ

「ｰｰｰｰお前との勝負！！受けて立つぞ！！テラぁぁぁぁ！！！！」

ｰｰｰｰその言葉が聞こえた訳では無い。……だが、テラはタルタロスのコントロールルームで微笑んだ。

「…良いね。ｰｰｰｰ来いよ！」

　同時にキーボードを叩き出す2人。戦いは、目に見えないところでも起きているのだｰｰｰｰｰｰｰ

◇◆◇

一方その頃、タルタロスの一室。

「……遂に、この時がきたのか…。」

1人の男が、モニターを見詰めて呟いていた。

ｰｰｰｰモニターには、キラリが映り込んでいる。

「…No.4815、キラリ……。自由を得る事が出来たんだな。良かった…。」

ｰｰｰｰ男の名は、アンソニー・D。…連邦の研究者である。

「…それに、ニュウとネオ…か。ｰｰｰｰしかし、能力の一部がデータに無い…コレは……。」

　モニターを見ながら呟いたアンソニーは、そっと指をモニターに滑らせた。

「…私は償わなければならない。ｰｰｰｰ連邦が君達にして来た事を、最後に償わせてくれ…ネオ。」

彼の呟きは部屋に消えたｰｰｰｰｰｰｰ。

◇◆◇

「…ふふふ。ｰｰｰまさか向こうから来るとはなぁ…。」

　タルタロスの研究室にて、フォリーは呟いていた。…隣には助手のソワンが控えている。

「…今回ここに来たのは、コ(・)レ(・)の研究の為だったのだが……。」

…そう言って、机の上に置かれている、液体が満ちたガラスケースを叩くフォリー。

　中には、心臓（ｰｰｰケテルの心臓だｰｰｰ）が、浮かんでいる。……ケースに満ちた液体の中で、それはまだ生きている様に鼓動を繰り返していた。

ｰｰｰｰ心無しか、その鼓動が速くなっていく様に思える。

「…ふふ…。感じているのか？ネオの気配を……。まぁ、歪とは言え『片割れ』の様なものだからな。」

　ケースに触れながら、呟くフォリー。ｰｰｰｰそして、彼は動き出す。

「…ソワン。ｰｰｰ格納庫にある［エール・ソレイユ］にコイツを積み込め。…何時でも出せるようにしておくんだ。」

「了解デス！博士！」

フォリーは研究室の扉を開いた。

「ｰｰｰｰさて……ここから全てが始まるのだ。連邦の時代は終わる。私は私の道を行かせて貰おう。」

彼は歩き出す。……ただ、己の目的の為にｰｰｰｰ。

◇◆◇

（ニュウ視点）

「…皆んな、扉が閉じてる！」

　先を行くアミダが叫んだ。見ると、目の前を重厚な金属の扉が塞いでいる。

「…！リンボまであと少しなのに…！」

　歯噛みしたニュウ。ｰｰｰｰ更に、扉の前には天井に触れる位の大きさの、ずんぐりとした影が立ち塞がっていた。

　頭部らしき場所には、横向きにツノのような物が付いており、胸には３つの瞳のマークが描き込まれている。見た目は人型だがｰｰｰｰ…。

「ｰｰｰｰ何だアイツ？！…人じゃねぇな！」

　バサラが叫ぶ。ｰｰｰｰニュウはその影に見覚えがあった。

「…アレがタルタロスの警備ロボットです！！名前はｰｰｰｰ」

…扉の前の影が動き出す。…頭部に紫色の単眼を思わせる光が宿った。

「ｰｰｰｰ『ザーギン』！！」

ｰｰｰ次の瞬間、ニュウ達目掛けてザーギンがビームを頭部から放って来た。

ｰｰｰドキューーーーーーンッ！！

　ビームは、避けたニュウ達の真後ろの壁に当たって、爆発が起きる。今ので廊下の一部が融解した様だ。

「…おいおい。自分達の建物壊して良いのかよ？」

　避けたバサラがそう呟いた。ザーギンはコチラに素早く接近してくる。ｰｰｰしかも一体だけでは無い。廊下のあちこちから、ザーギンが大量に飛び出して来たのだ。……まるで、ラピュタの機械兵が現れるあのシーンの様に。

「わ！いっぱい来たぁ？！」

　アミダが驚く。……ニュウたちは、廊下の真ん中に追い詰められてしまった様だ。

『…………！！』

　物言わぬ機械であるザーギン達が、一斉に飛びかかってくる。

　応戦するニュウ達。…しかし、ザーギンの物量に押されてメンバーが分断されてしまった。

「く…皆んな！」

　叫んだニュウに向かって、バサラの声がザーギンの向こうから聞こえて来た。

「ｰｰｰ兎に角、先へ行け！！…俺たちも別々にリンボを目指す！」

「しかし……」

ｰｰｰｰここで分断されてしまっては、連邦の思う壺なのでは無いか。とニュウは思ったが、何か言う前にネオが自分の腕を引っ張った。

彼女の瞳と視線が合う。

「…行こう！ニュウくん！ｰｰｰｰ相手がニュウくんの仲間達を、手の届かない所へやる前に！」

「…！！」

…一瞬躊躇いかけたが、ニュウは強く頷き返した。ネオの言う通りだ。ｰｰｰｰ連邦に逃げられたら、そこでお終いなのだから。

ｰｰｰｰ目の前には立ち塞がるザーギン達。それらに向かって、ネオが武器をファンネルの様に投擲する。

ガキィンッ！！

ザーギンの体に剣が突き刺さり、ザーギンが仰け反った。

「…ん。凄く硬い…！」

ネオが呟く。隣でニュウが頷いた。

「ええ！…ザーギン達は新人類制圧用に作られた存在ですから！……並みの新人類じゃ、２０人束になっても敵いませんよ！！」

「なるほど…。」

ネオが納得した様に頷いて、手を前に突き出した。

ｰｰｰｰ突き出された手の前の空間が、青い光と共に歪んで、光の中から棺桶の様な大剣が飛び出して来た、

「それが…コフィンブレード…！」

ニュウが感心した様に呟く。…実物を見るのは初めてだ。

　ネオはコフィンブレードを両手で掴むと、一気に振り上げる。ｰｰｰｰ彼女の身体を、光り輝くオーラ［パワーオーラ］が包み込んだ。

「ｰｰｰこれなら…斬れるかな？」

　そう呟いたネオは、ザーギンの群れに突っ込んでいく。…迎え撃つザーギン。

　振るわれる鋼鉄の剛腕を躱し、コフィンブレードを振り下ろす。ｰｰｰｰ並みの攻撃では傷一つ付かない筈のボディが、豆腐の様に斬り落とされた。

ガシャアンッ！

　縦半分に分たれて廊下に倒れるザーギン。その奥からもう一体のザーギンが飛び出そうとしてｰｰｰｰ

ゲシッッ！！！

ｰｰｰｰネオの足で蹴り飛ばされた。更に、彼女の足は電撃の力が纏われており、ザーギンの体にスパークが纏わりつく。

　その電撃は他のザーギンにも伝導して行き、あちこちからスパークが散る。

　電撃に当てられ、動きの鈍ったザーギン達を次々と斬り捨てて行くネオ。

その様子を見ながら、ニュウは呆然と呟いた。

「おぉ…すげぇ。ｰｰｰザーギンってこんなに弱かったっけ…？いや、ネオさんが強すぎるのか…。」

…そう納得して、ニュウはネオを追う様に先へ進む。

『……！！！！』

　ザーギン達が、行かせないと言わんばかりに四方八方から攻撃をして来る。それらを躱し、反撃しながら進む2人。

ｰｰｰｰｰｰｰガシッ！！

「っ！」

　ネオの振り回したコフィンブレードが、１体のザーギンに横から掴んで止められた。間髪入れずに、別のザーギンがネオの身体をその剛腕で捕まえる。

「……わっ。」

　持ち上げられるネオ。ｰｰｰｰザーギンが彼女を握り潰そうとして……。

ｰｰｰｰドキューーーンッ！！

　その両腕が弾丸に貫かれた。ネオを取り落とすザーギン。ｰｰｰ地面に落下するネオを、滑り込んできた影が優しくキャッチした。

…ニュウだ。

「…ニュウくん！」

「ｰｰｰｰ大丈夫ですか？！」

彼に抱えられたまま、頷くネオ。

「うん。……でも、今のは…ニュウくんの…？」

ニュウは微笑んだ。

「えぇ。…アビスさんが言ってましたよね。ｰｰｰ俺にも、新しい力が宿ってる…って！」

「……！」

目を見張るネオ。

ｰｰｰｰ彼の彼女を抱える手とは反対側の手に、今までの彼の武器とは異なる見た目の、新しい武器が顕現していたのだ。

　洗練されたシャープな見た目で、微かにスパークを宿した銃身を持つ、その武器の名はｰｰｰｰｰｰｰ

「ｰｰｰｰ『レールガン・モード』。……俺の獣神化能力の一端です。」

　ちょっぴり自慢する様に、ニコッと笑うニュウ。…そして、ネオをそっと床に下ろすと彼女の剣を鹵獲したザーギンに狙いを定め、引き金を引いた。

　次の瞬間、放たれた光速の弾丸がザーギンの頭部を貫通して、地に伏させる。…余りの速さに、弾丸の通った場所が歪んで見えた。

　ズシンッ！と音を立てて、ネオのコフィンブレードが廊下に落ちた。…それを拾い上げるニュウ。

「…うわ。重っっ？！ｰｰｰｰこんな重たい物、よく軽々と振れますね…！？」

「ｰｰｰｰバフ掛けないと無理だけどね。」

　そう言ってコフィンブレードを受け取るネオ。ｰｰｰバフとは、パワーオーラの事だろうか？

『………。』

　態勢を立て直した2人の前に、ザーギン達が壁の様に並んで立ち塞がる。

ネオとニュウは、其々の武器を構えた。

「あと、どれぐらいでリンボに着けるの？」

「…もうすぐですよ。ｰｰｰザーギン達(コイツら)を倒したら、ね。」

ネオは頷いた。

「分かった。ｰｰｰｰじゃ、行こう。」

「えぇ。ｰｰｰｰ行きましょう！」

　障害を排除しリンボへ辿り着く為に、2人の戦いが始まるｰｰｰｰｰｰｰｰ。

◇◆◇

…一方、場面は変わってバサラ達。

「…馬鹿みたいに硬いなコイツら！！」

　バサラが呆れた様に叫んだ。ｰｰｰ彼らの前には、ザーギン達が立ち塞がっている。

「アビスとアルスラーンとも別れ別れになっちまったし…。ちょっとキツイぜ…コレは。」

隣でアミダが頷いた。

「…私のインフィニティブレードでも、相当切らなきゃ行けないの大変…！」

「…私の矢も、あんまり効果が無いみたいだよ…。」

キラリが汗を手で拭いて呟く。

「…とは言っても、コイツら倒さなきゃ先に進めないからな。」

「…うん。そうだね。ｰｰｰｰやるしか………」

ｰｰｰｰそこまでアミダが言った時、ふとザーギン達の間から、彼等のモノとは違う攻撃がバサラ達に襲い掛かった。

「…ッ！！危ねぇ！！」

…咄嗟にアミダとキラリを庇う様に動くバサラ。ｰｰｰ彼の周りに、緑色の閃光が飛び散る。

「ぐはっ？！？！」

その閃光に撃たれて吹き飛ばされるバサラ。

「バサラさんッ！？」

　キラリがバサラに駆け寄る。一方でアミダは、その閃光が飛んできた方角を睨み付けた。

ｰｰｰｰザーギン達の間から、誰かが進み出て来る。

「…あら。纏めて倒せたら良かったんだけど。」

　進み出て来た人影が、そう呟いた。……女性の声だ。

アミダが自らの剣を構えて、その人影と対峙する。

横でキラリが小さく囁いた。

「……気を付けてアミダちゃん…。今までの警備兵とは違う。」

頷くアミダ。

「分かってる。」

　その囁きが聞こえたのか、その人影は少し挑発する様なポーズを取った。

「ｰｰｰｰ当たり前よ！…随分と好き勝手してくれたみたいだけど、ここからはそう上手くは行かせないわ！！」

　彼女はザーギン達の前に立って、アミダ達に指を突きつけた。

「私の名は、エーテル！！ｰｰｰｰ連邦の狂える契約者、タルタロスの門番よ！！」

　彼女の側に、緑色に輝く球状の〈セラムキューブ〉が現れたｰｰｰｰｰｰｰｰ。

◇◆◇

ｰｰｰｰ場面はまた変わって、アルスラーンside。

「ふん！！」

　ベコォンッッ！！ｰｰｰｰと音を立てて、ザーギンが壁を突き破って吹っ飛ばされて行く。

　突き破られた壁に空いた穴を潜り抜けて、アルスラーンは広間の様な場所に辿り着いた。因みに、ザーギン達に追い立てられている内に、アビスとは逸れてしまっている。

……壁を抜けた先に有ったのは、あちこちに奇々怪々な機械類が並び、赤い警告灯が一定間隔で点滅を繰り返している場所だった。

「……ふむ。まるで趣味の悪い研究室だな…。」

　そうアルスラーンが呟いた時、奥からせせら笑うような声が聞こえて来た。

「ははははは。……確かになぁ。」

「ｰｰｰｰ！！！」

　身構えるアルスラーン。ｰｰｰｰ彼女の視界の先から、1人の男が歩み出てきた。

　彼は真っ赤な髪の毛を右目を覆う様に伸ばし、黒いマントに身を包んでいる。

「…誰だ。」

　そこそこの美男子然とした顔に、その美しさを帳消しにしてしまう程の、獰猛な笑みを浮かべて立っている男。……彼は、アルスラーンの誰何にニヤリと笑って答えた。

「ｰｰｰｰ名前を聞かなきゃ戦い始められねぇのか？？…まぁ良い。知りたいなら教えてやろう。」

　バサッと彼はマントを靡かせて両手を広げる。ｰｰｰｰ身体の左側が、まるで赤熱しているかの様に真っ赤に染まっているのを、アルスラーンは見た。

「俺の名は、ニルヴァーナ！！！ｰｰｰｰ連邦の爛れし闘神、タルタロスの凶兵だ！！！……さぁ、愉しもうぜ？！」

　アルスラーンの前で、ニルヴァーナは両手に拳銃を持つと、その銃口を彼女に向けたｰｰｰｰｰｰｰｰ。

◇◆◇

ｰｰｰｰまたまた場面は変わり、アビスside。

「……？此処は…？」

　ザーギン達に追われ、アルスラーンと逸れた先でアビスが辿り着いたのは、会議室の様な所だった。ｰｰｰｰと言うか、そこは実際に会議室だった。

　オンライン会議用の大きなスクリーンが壁に取り付けられており、その方向を向く様に椅子と長机が並んでいる。

ｰｰｰｰそしてそのスクリーンのど真ん中に、この場には不釣り合いな物があった。

…其れは、まるで氷で作られた椅子の様な物だ。しかも、上に誰か座っている。

「……誰ですか？」

　アビスの誰何に、椅子の上に座り込んでいる人影がスッと立ち上がった。

　カシャリ……と氷が崩れる様な音がして、その人影が歩き出す。

「……！」

　辺りの温度が一気に下がった気がして、アビスは思わず体を震わせた。

「……イースターのアビス…だな。」

　人影が呟いた。ｰｰｰｰ彼の手の中にセラムキューブが現れ、一本の刺股に変わる。…刺股に付いていた鐘がカラ…ン、と鳴った。

「ｰｰｰｰ貴方は？」

　アビスは身構えながら、再度誰何した。その人影は顔を上げる。ｰｰｰｰ氷の様に冷たい眼差しが、アビスを捉えた。

「……私の名はコキュートス。ｰｰｰｰ連邦の堅氷、タルタロスの看守さ。」

…アビスの前に立ちはだかるコキュートス。彼の名乗りと同時に、周りが凍り付いていくｰｰｰｰ。

◇◆◇

（ニュウ視点）

ｰｰｰｰ最後のザーギンが爆散して倒れ伏す。

「コレで最後？」

　コフィンブレードを軽く振って、ネオは呟いた。ニュウは頷く。

「えぇ。……ひとまず、最初の難関はくぐり抜けた様ですね。」

　戦いが終わり、静かになった廊下を歩く2人。ニュウは廊下の壁に書かれた文字を見て、そっと呟く。

「…リンボまであと少しです。恐らく、向こうも警備を固めているでしょうから、気を付けて下さい。」

「うん。分かってる。」

　互いに警戒しながら廊下を歩き続けるニュウとネオ。ｰｰｰｰ曲がり角を曲がった瞬間、銃弾が飛んで来た。

「っと！！」

　慌てて飛び退るニュウ。ｰｰｰ弾丸が床を穴だらけにしていく。

「やっぱり、待ち伏せされてますね。ｰｰｰｰリンボには簡単には行かせない、と言う事ですか……。」

「…無理やり突破出来るかな？」

「ま、ネオさんなら可能でしょうね。……向こうの弾切れを待って行きましょう。」

　そう呟いたニュウ。……しかし、廊下の向こうからの銃弾の雨は直ぐに止んだ。

「……？静かになった？？」

　早すぎる静寂の訪れにニュウが首を傾げる。ｰｰｰｰすると、廊下の向こうからコチラに語り掛ける声が聞こえて来た。

「ｰｰｰｰ出てきて良いぞ。」

「…？」

　恐る恐る角から顔を出すと、床に倒れ込んだ兵士の姿が目に入った。その背後に立っているスーツ姿の男もｰｰｰｰ

「……誰？」

ネオがニュウの隣から、声を掛ける。

スーツ姿の男は静かに答えた。

「私はアンソニー・D。……君達に危害を加える気は無い。ｰｰｰｰ私と一緒に来てくれ。…私なら、君たちの助けになれる。」

「「ｰｰｰｰ？？」」

ニュウとネオは顔を見合わせたｰｰｰｰｰｰｰｰ。