鉛色の空が、その灰色をさらに濃く、重くし、身震いする冷気が強まりを見せていた。
「トリガー、
右手にトリガーを握り、そう呟いた瞬間、有機的な動きをするプラズマが下から上へ登り、異形を呈していた少女――ゼットンの身体が、黒いTシャツにジーンズ姿の、いたって普通な姿に変わる。
そうして、本部直通の通路を抜け、数多くの隊員が集う憩いの場、開放的なラウンジに出た瀬戸を待っていたのは、学校の制服姿の黒江、大人の芳香を漂わせる加古、そして、
「……忍田」
瀬戸の目の前に居たのは、かっちりとスーツを決めた、ボーダー本部長――忍田真史であった。
彼の表情は、怒り、苛立ちを孕んだものではなく、穏やかな笑みであった。
「防衛任務に参加したと聞いた時は驚いたが……活躍は聞いた、しかも隊員を助けてくれたと聞いている。本部長として礼を言う。ありがとう、……瀬戸くん」
再び、瀬戸は胸の高鳴りを覚えた。忍田の顔を再度一瞥した彼女は、少しうつむき気味になるのだった。
忍田は、隣でヘラヘラしている加古に目をやり、
「加古、お前からみて彼女はどうだ？」
「聞くまでもないでしょう？忍田さんも超気に入ってるくせに」
互いに顔を見合わせた両者は、途端に笑いを噛み殺した。
その脇で、黒江は瀬戸の方をじっと見つめていた。
鋭く、猫のような視線ではあるが、そこには疑念の光はなかったのである。
「しかし、このまま手放しにしておくのは、鬼怒田さんや根付さんが許さないだろう。申し訳ないが、再び私と共にきてもらう」
と、忍田の言葉に、瀬戸は微かに頷く。
しかし、この発言を聞いた瞬間、頬を不満げに膨らませた者がいた。
無論、加古である。
「えー？これから私が炒飯ご馳走しようと思ってたのに」
そう文句を言いつつも、上の決定が覆ることがないことをうんと知っている彼女は、黒江の二つ結びの髪の毛の柔らかさを堪能するに留まっていた。
大きくため息をついた彼女は、
「まーいいわ。瀬戸ちゃん！後で
と、瀬戸のサラサラとした髪の頭に手を伸ばし、犬を撫でるようにわしゃわしゃとした。
そして、満足したようにその場を後にし、一礼をした黒江が続く。
「んー！給料もハントできたし新たな出会いもあったし、今日はいい日ねぇ」
「……隊長、今日作る炒飯には何を入れるんですか？」
「あ、そういえば冷蔵庫すっからかんじゃない……後で買いにいきましょうか」
そんな声が人混みに交じって、遠ざかっていくのを見つめていた瀬戸に、
『給料もハントできたし____』
ふと、鋭い電流が駆け巡った。
「……」
加古の何気ない発言が反芻された次は、自身の親指がめり込んだゲーム機のコントローラーであった。
流石に世間知らずな彼女でも、あの時の寺島が、一瞬だけ“三輪と同じぐらいの刺々しさ”に変わったのを覚えているのである。
「さ、ついてきてくれ」
「忍田」
本部上階に続くエレベーターを目指そうと歩き出した忍田を呼び止めた彼女の表情は、無表情の中に、いつになく感情を有していた。
「私は
「あぁ、バムスター16体にバンダー12体、モールモッド3体の大漁と聞いているな」
瀬戸は、要領を得ない忍田に詰め寄り、
「それ、給料出るのですか」
一瞬虚を突かれたようにして、すぐにハッとしたような表情を浮かべた忍田は、緩やかに顔を顰め、うーんと唸ってしまう。
「そう、だな……、道理の上では支払われて然るべきなのだろうが、君はボーダーの正隊員ではない____」
「わかりました」
「ボーダーに入る！？貴様が！？何故！？」
「正当に私が稼いだお金が欲しいからです」
またしても招集された最高幹部の中で、さも当然のように言い放たれた瀬戸の言葉に反応したのは、意外にも鬼怒田唯一人であった。その事実にも、彼の隈の深い顔は驚懼に染まった。
「私は大いに歓迎したい。街の防衛に積極的に貢献してくれているのだから、
「……既に、正隊員には情報が行き届いてしまっています。ならば、この状況に乗るしかないでしょうねぇ……そうでしょう？唐沢さん」
「えぇ、同意します」
順に、忍田、根付、唐沢の三人である。この場に林藤がいたとするなら、これで4対2の構図となるのは明白であった。
言葉を失った鬼怒田の最後の砦は、手を組んで卓に肘をつく、ボーダー最高司令官。
「……私のボーダーに、ルールを守れない者はいらない」
厳かな声が場を満たす。全員の視線は、その声の主、城戸の堅い表情へ向けられた。
「君は、これからボーダーに入るとして、規定を破らないと言えるのかね」
城戸の鈍色の眼光が、透き通った琥珀色の瞳と重なる。
「約束します」
たった一言、瀬戸の口から言い放たれた。
城戸は静かに目を閉じ、
「……なら、異論はない。君ほどの戦力が、正式に我々の傘に入るのであれば心強い」
「なっ……！！」
鬼怒田は、城戸が了解を示したにも関わらず、強情であった。
それは、彼が“ゼットン”の解析を行なって、未だに調査が停滞している、という事実による技術屋としての危惧。
「ただし、君に掛けられた制限に変更は無い。わかっているな」
「はい」
瀬戸が退出した会議室にて、ようやく鬼怒田は口を開く。
「わかっているのか……！？アレには本当に、本当にこの星を容易に滅ぼす力が秘められているのだぞ！その力がいつ、どのように発揮されるかも、そのメカニズムすら何も判明していない状態で……！開発室長として、到底容認____」
「鬼怒田さん」
鬼怒田を制止したのは、毅然とした態度の忍田。
「そうやって我々は怖がってきたが、今の今まで、彼女が我々に反抗したことがないのが現実なのです。そろそろ、我々が彼女に信頼を見せるべきなのでは？」
「……ま、信頼云々はともかくとして、記憶封印処理ではもう間に合いませんよ。我々がシナリオの調整をしますから」
と、うんざりとした表情ではあるが、根付まで忍田に付き、唐沢は薄ら笑いを湛え、静かに座しているだけである。
「……」
再び閉口した鬼怒田は、力無く椅子にへたり込むのであった。
「加古、瀬戸です」
とある隊室のドアの目の前に立ち、インターホンを押してつぶやいた瞬間、扉が横にスライドする。
その奥に広がっていたのは、妙に生活感あふれるレイアウトとなっている部屋。
目の前の机の椅子に座っていたのは、気だるそうにスマホを弄っていた黒江、そして、
人と猫の中間をとったような、よくわからない生き物。
「……」
「……」
瀬戸とそれの目が合う。
パチクリと瞬きした後、それは椅子から降り、ヨタヨタと瀬戸の目の前に移動、そして、腹を見せて寝転がった。
「……」
無意識に、瀬戸はしゃがみこんでいた。
そして、両手が糸に吊られたように、それのお腹に落とされた。
もちもちしているような、ふわふわしているような、不思議な感覚であった。
「……真衣さんが自ら行くなんて、やるわね、あなた」
「？」
何故か目元をキリッとさせ、賞賛の言葉を吐く黒江に、瀬戸は困惑を隠さずに首を傾げる。
すると、部屋の仕切りの奥から、包容力のある笑みを浮かべた加古が顔を覗かせた。
「いらっしゃい！……ま、これからまた出かけるけどねー」
「ちょうど良かったです。私も行きたいところがありました。ゲーム機のコントローラーが売っている店に行きたいのです」
部屋へ出てきた加古は、一言「わかったわ」とだけ呟いた後、瀬戸の手でなされるがままとなり、ゴロゴロと喉を鳴らすものに、
「じゃ、杏と留守番頼むわね、真衣ちゃん」
「わかった」
「喋れるのですか」
瀬戸の切実な確認に、そのもの――
「ところで、なんでコントローラーを？」
「実は____」
「遅いな……」
開発室の壁にかけられた時計は、既に七時を指し示している。防衛任務は6時上がりと聞いていた寺島は、“ゼットン”のデータ翻訳に勤しむ手を止め、背もたれに寄りかかった。
加古にやられるほど弱いやつではない。何か別の理由なんだろう。
では、何故戻ってこないんだろう。
「……」
『星を滅ぼした時、どう思った？』
なんとなく、アレは失言だった。意地の悪い質問であったと確信していた。
一番ゼットンと接してきた彼だからこそ、二週間程度という短い期間といえど、わかることはあるのである。
「故意なわけないんだよなー、アイツが」
ある意味で、移ろわない天井のような奴なのである。
そして、そもそも寺島にとって、彼女がかつてどんな存在であったか、という事実すら、別にどうでもいいことだったのである。
「……」
その時、ゴソゴソと物音がした。
「寺島」
ゾク、と肩が震えた。噂をすればなんとやら、というのを実証してしまったのである。
回転軸のついた椅子を入り口の方へ向け、顔を戻した彼の目線の先に立っていたのは、小学六年生のようなファッションセンスの瀬戸であった。
「おかえり」
と、極めて平静に言った彼は、瀬戸が手に持っていた箱に目がいった。
「……それは」
見紛うわけがなかった。
「コントローラー、壊してごめんなさい」
ずいと差し出されたのは、まさしく瀬戸が衝動的に破壊したコントローラーだったのである。
手に取った寺島は、無表情の瀬戸とコントローラー、双方を交互に見て、耐えようもない安堵のため息を吐くのだった。
「……お前、本当にいい奴だよ。ありがとう」
寺島の表情は、とても普段は見せることのないものであった。
「……」
瀬戸は一言も喋らなかった。
しかし、その口元は、初めて薄い孤を描いていた。
「では、また出かけてきます」
「どこいくの？」
「加古が炒飯を食べさせてくれるので、加古隊の隊室に」
「……」
その日、加古が作ったのは、“納豆ケーキ炒飯”という、なんとも創造的な炒飯であった。
瀬戸は、加古に対して、生まれて初めて憎悪を覚えた。