無知で無垢な銃乙女は迷宮街で華開く

8.階層主ワイアーム

ダンジョン5階層へ向かう最中、マドカには全く襲い掛かって来ない癖にリゼを見るや否や襲い掛かって来るドリルドッグを何度も何度も殴り付けながら、2人は穏やかに歩いていた。

その大銃で頭を思いっきり殴り付ければ、そのまま灰となって魔晶を残し崩れ去っていく角犬達。しかし彼等は倒せど倒せど次々とダンジョンを構成している真っ白な壁面からまるで粘土の様に生み出されていくのだから、厄介どころか気味が悪いとすら思えてきてしまう。

「本当に何なんだ、このダンジョンに生息するモンスター達は……」

「不思議ですよね。とある学者さんによると全くの同個体が生み出されているみたいですよ？記憶の引き継ぎは無いので、行動パターンは殆ど変わらないみたいですが」

「……それはつまり、階層主も同じという事なのだろうか」

「ええ、そうみたいです。私もあまり詳しくはないのですが、どうも倒したモンスターの灰も床や壁に溶け込んでいるみたいなんですよね」

「けれど、外のモンスターも倒せば灰にはなるだろう？」

「……となると？」

「まさか……外に居るモンスター達はその全てが元はダンジョン産？」

「という学説もあります、あくまで一説ですけどね。まだ灰の一粒一粒を解析する様な方法もありませんので、誰にも詳細は分かりません」

「な、なんと……」

「ふふ、リゼさんは本当にこういう話がお好きですよね。リゼさんの為にも私も今度そういうお話を勉強して来ないとです♪」

「あ、いや……！すまない、私の悪い癖なんだ。どうもこういった不思議な話というか、そういうものにめっぽう弱くてね」

「リゼさんってもしかしてオバケの話とかもお好きですか？」

「……恥ずかしながら大好物だよ。祖父が持っていた怖い話を集めた書物を何度も読み返していたくらいさ」

「ふふ、いいじゃないですか。恥ずかしがる様な趣味ではありませんよ」

「うう、つい先程探索者として切り替えたばかりだというのに……自分が恥ずかしいよ」

そんな風に思わず顔を赤くしながらも、襲い掛かって来る犬共を大銃で吹き飛ばすリゼ。

リゼは魔法やドラゴンスフィアに強い興味があったが、しかしその興味の対象はもっと大きな物。不可思議な物、存在すら不明な物、様々な伝説や噂話、作り話などの現実とは思えない出来事。そういった物が大好物なのだ。

幼い頃に人が死した後に再び霊体となって現れる小説を読んでいた時には、夜に一人でトイレに行く事も出来なくなる程に影響されてしまった癖に、何度も何度も繰り返しその本を読んでいた。

ただの人族でも魔法が使える様になり、その力を使って悪の組織を打ち倒すという小説を読んでいた時には、祖父が工房に籠っている事をいいことに何度も何度も小説に出てきた魔法を詠唱してみたものだ。

彼女は根本的にそういう話に興味津々なのだ。

何度も何度も気を取られて話し込んでしまうのには、そういった理由もある。

「……よし、まずは5階層の階層主を倒さないといけないね。何事も話はそれからだ」

「もう大丈夫ですか？」

「ああ。……ただマドカ、明日の午後とかに時間が取れればいいのだが、昨日少し話していた講義の様な物をお願いすることは出来ないだろうか？どうもこの雑念を断つには一度じっくりとそういう話を聞いた方が良い気がするんだ」

「ふふ、それは構いませんよ？2人でじっくりとお話ししましょう。私も楽しみです。……ワイアームは空を蛇の様に飛び回る巨大な龍です、口からの空気弾と突進が主な武器になります。様子を見て助けに入ろうと思いますが、気を付けて下さいね」

「ああ、見ていて欲しい」

マドカにそう伝え、パァンっと勢いのままに両頬を赤くなるくらいに強く叩く。今度こそ頭を切り替え、マドカの講義という楽しみも作った彼女は、その自慢の大銃を手にして5階層へと続く階段に足を踏み入れた。

下に降り始めて最初に気が付くのは、2〜4階層の草原地帯の面影はそこから先には完全に消えてしまい、1階層でワイアームと戦ったあの場所に似た洞窟の様な空間が広がり始めたという事だ。

どの階層主もこの様な空間に住んでいるのかどうかは分からないが、確かに感じるのは下階層から吹いて来る少しの風。これはワイバーンの時には無かった物だ。そして同時に少しの圧というか、ピリピリとした感覚も覚え始めている。

「……見えた」

その主は、決してどこにも隠れてなど居なかった。

階段を降りる音、生物の気配、空気の流れの変化、そういったものを察知する能力はあるだろうし、事実リゼがそこに現れるのを空龍と呼ばれるこの空間の主人はトグロを巻きながらジッと視線を合わせて見ていた。

しかしそれでも彼はワイバーンの時の様にただ盲目的に襲い掛かっては来ない。その侵入者を待ち構え、確かにこの空間に足を踏み入れるまでは動くつもりは無いのだろう。

薄暗い黄金色の鱗に覆われた、蛇の様な身体に幾つもの翼と龍の頭が付いた異形の龍種。成人男性程度の大きさしか無かったワイバーンとは異なり、正に龍種というべきか、その全長は5m程の大きさがある。

……そしてなにより、強者の風格がそこにはあった。

偶然にも今日この日は4階層でマッチョエレファントと呼ばれるワイアームに匹敵する程の力を持つ巫山戯た化け物とは出くわさなかったが、目の前のこれと同格と言われてしまうと、むしろそのマッチョエレファントの存在の方が信じられなくなる。それ程に目の前の主からは明らかな力量が感じられた。

「リゼさん、支援を……」

「いや、必要ないよ。私が一人でどこまで戦えるのかという事も知っておきたいんだ。……それに、探索者としての最初の依頼くらいは、自分の手で成し遂げたい」

「……わかりました、お気を付けて」

「ああ、行ってくる」

きっと、この足をあと一歩踏み入れてしまえば、ワイアームはリゼを排除すべき敵。又は自身の領域に踏み入った餌と認識して襲い掛かって来るだろう。

けれど、今日リゼはこの先の6階層まで進まなければならない。

恐怖もある、不安もある、けれどここを突破する事が自分の探索者としての人生の始まりであると、何の根拠も無いがそう感じている。

「……さあ、行くぞ！」

「頑張って！」

「ああ！！」

『キィィイイイイ！！！！！！』

動きは早かった。

リゼが走り出した瞬間にトグロを解き、鱗の隙間から大量の空気を放出しつつ空を飛び始めるワイアーム。その身体で空気の吸収と放出を行い、それと同時に翼を利用する事で空中を自由自在に動き回る事こそがワイアームの強みであると直ぐに分かった。

『キガァッ！！』

「っ、やはり接近戦は無理か……！」

空を飛び回る体部を殴り付けようと振り被れば、凄まじい勢いでそこから退避し、即座に突進を仕掛け様としてくる一連の行動。ワイバーンは一発一発の攻撃が重く、しかしそれは単発であったが、一方でワイアームは鉤爪、噛み付き、空気弾、体当たりを連続で繰り出す事で敵を追い詰める。

リゼを囲む様にして飛び始めたその包囲網から抜け出すために走り滑り込めば、即座にまた包囲網を築こうとする徹底ぶり。なんとか体の一部に打撃の攻撃を当てたとしても、打たれる瞬間に急激な空気の放出を行う事でダメージを軽減してくる防御性能。

「っ、『炎打』！！」

『ッ、キカァッ！！』

「なっ！？ぐぁっ！？」

そして何より厄介なのが、その知能の高さ。

スフィアを使って武器に炎を灯せば、即座に空中に距離を取り、空気弾で遠距離からの攻撃を行って来る。自分の強みをよく理解しており、かつ徹底した安全意識の様な物を感じる程の危機意識。僅か4階層違うだけでこうまで階層主のレベルが変わるものかと思う程だ。果たしてこれでは過去最高到達階層となっている50階層の主とはどうなっているというのか。

空中から何度も吐き出される目に見えない空気弾から大銃を盾にしながら走り回って逃げるリゼ、着弾しても大きく吹き飛ばされる事がないのは彼女のステータスと戦闘経験故によるもの。戦うことは出来ている。それほど絶望的な相手という訳ではない。

(しかし、このままではどうしようもない。あまり銃弾は使いたくないのだが、やはりこれを使わなければ勝てないのか？)

その大きさだけあり、一発一発の銃弾がそれなりのお金が掛かる上に、作成にも手間が掛かる。祖父と過ごした家から持って来ているのは全部で10発、昨日ワイバーンに使った物も含めると残り9発。

威力が威力だけに当たれば間違いなく勝てるのだろうが、それで勝てたとしても何となく納得が出来ない気もしてしまって。

(……いや、待てよ。厄介なのは飛行能力、ならばその飛行能力をどうにか出来ないか？)

リゼは盾にした大銃の影からジッとワイアームの動きを観察する。両手の様な巨大な翼は当然だが、身体にいくつかある鱗の隙間の穴からは空気の吸収と放出を絶えず行っていて、それがあの自由な飛行を可能にしている要因でもあるのだろう。

しかしリゼが気になったのは、それ以外にも身体にいくつも付いている小さな翼だ。恐らくはあれが細かな動きの調整を行なっている。一見大した事無さそうにも見えるが、あの巨体だ。大翼と空気穴だけではあそこまで繊細な動きは出来まい。そして恐らく顔に近い大翼と違い、視界の外にいくつもある小翼への警戒は他と比べて小さいだろう。

「よし……『炎打』！」

瞬間、リゼは迷いなく左足のスフィアを叩く。赤い炎が付与された自身の銃、しかし空中にいるワイアームにそれが届く筈もない。ワイアームもそれを分かっているのか何となく余裕のある動きをしているが、それが一つの命取りだった。

「せぇぇやぁあああ！！！！！」

『グカァッ！？』

祖父の唯一の形見と言ってもいいそれを、リゼは何の迷いもなく思い切りワイアームに向けて投げ付ける。驚いたのは当然それを見ていたマドカと、まさか唯一の武器を投げつけて来るなどと夢にも思っていなかったワイアーム自身だ。

慌ててなんとか避けようとしたものの、身体の一部にそれが当たり、ダメージ自体は大した事はなかったものの、大気を吸収していた空気穴から火炎が入り込んでしまった事で、その苦痛にワイアームはバランスを崩しながらその身を捻り始める。

……そして、そんな風に段々と高度を下げ始めてしまった敵に向けて、リゼは探索者セットに入っていた初心者用の短剣を手に持って走り始めた。

「今しかない……！！」

普通の人間ならば届かないだろう。

しかしリゼにはステータスがある。

そしてなにより、女性にしては高めの身長がある。

普段は少しコンプレックス気味のそれも、こういう時には役に立つ。

彼女はその身に宿る力の全てを使い、跳んだ。

その短剣によって小翼を切り飛ばす為に。

「せぇぇぇやぁぁぁぁああああ！！！！！」

『ギッ……ガァァアアッッ！！！！！？！？』

小翼を切り飛ばし、そのまま空気穴の一つに突っ込まれたナイフが、重力と勢いによってその肉体を大きく切り裂く。あまりの苦痛に空中で暴れてリゼは振り落とされてしまったが、それでもう十分だった。

繊細な身体の作りによって空中を自由に飛び回っていたあのワイアームが、苦痛と空気穴と小翼を潰された事で感覚が変わったからなのか、突然飛び方が下手になった。叫びながらも不自然な身体の動きをして徐々に落下し始め、リゼから逃れる為に最大速度でその場を離れようとしたにも関わらず、在らぬ方向へと飛んで行き壁に衝突する。今や空龍と呼ばれた存在はどこにも居ない、目の前にいるのは低い場所で何とか空を飛ぶ感覚を取り戻そうと必死になっている低空龍だ。

リゼの思惑通り、身体の半端な損傷によって返って飛ぶ事が困難になってしまったらしい。

同じ土俵となればもう負ける事はない。ワイアームに打ち当たり落ちて来ていた愛銃を手に取り、リゼはもう一度向き直る。

「『炎打』っ……！」

幾度目かのスフィアの発動、そろそろ精神力も限界に近い。これで終わらせる必要がある。

今や空を飛ぶより地を這った方が動きの早いワイアーム、それでも空を飛ぼうと残った機関を総動員してその場から離脱しようとした事は完全な失敗だ。それこそ空龍と呼ばれる程に空中戦が得意、どころか好んですらいるのだろうが、速度が出せなくなったのならば直ぐにでも地上戦に切り替えるべきだった。一部の空気穴が使えず、他の空気穴も性能が下がっている上に飛ぶ事に集中させている現状では、空気の噴出による防御術や単純な滞空状態での薙ぎ払いなどが本来の性能を発揮できないのだから。ある意味では高い危機意識が仇になった形だろう。

「はぁああ！！！」

『ガァッ！？カッ……！」

リゼが跳躍しながら振り下ろした炎を纏った大銃が、ワイアームの頭部に向けて叩き付けられる。地へと墜落し、粉々に砕け散る頭部の龍鱗。それでもと顔を上げて食らい付こうとした顔面を更にカウンター気味に殴り付ける。

リゼは決して武道を習っていた事はない。

しかし彼女は単純に目が良かった。

元々視力が良いだけではなく、自身のスキルの効果も含めて底上げされた動体視力は、既に上級の探索者に引けを取らない十分過ぎる性能を持っている。

ワイアームの目に見えない空気弾による攻撃や、四方八方からの連撃をたった1人で対処出来ていた理由はそこにあり、今更手負いの龍の噛み付きなど大したものでも無かった。

「……流石にタフだな。けれどあまり長引かせても酷だろう、この一撃で終わらせる！」

『炎打』の効果を不慣れながらにもコントロールし、手持ちの部分に握り替え、銃口部分に熱を移し替える。普段からグローブを嵌めているとは言え、熱を帯びていた銃は熱いには熱かったが、所詮はその程度だ。

2度にわたる頭部への強打を受けてフラフラになっているワイアーム。だが未だに負けを認めることのない彼は、残った全身の力と空気穴を利用して一瞬の溜めの後、最高速度で突っ込んで来た。恐らくリゼと同等程度の他の探索者ならば防げるかどうかも分からない様な驚異的な速さ。一瞬マドカも助けに入ろうと構えはしたが、しかし直後にリゼの様子を見て彼女は力を抜いた。

「――ああ、一瞬でも気を抜いていたら負けていたのは私の方だったろう。けれど、今回は私の勝ちだ」

炎を纏った砲身がワイアームの口内から頭部に侵入する様にして突き刺さる。巨大なその砲身は敵の速度に対してあまりに正確に突き込まれ、鱗のない体内から正確に龍の脳を破壊する様に配置されていた。

『………………ッカ』

完全に動きを停止したワイアームが、次第に灰に変わり始める。頭部を貫いた砲身に纏わりついていた脳や血も空気に触れた途端に単なる灰へと姿を変え、あれだけ硬く、それでも生物然としていた身体が脆く弱く崩れだす。

この命の奪い合いに勝ったのはリゼだった。

ワイバーンの時よりも一回り大きい龍晶と、青色のスフィアが転げ落ちる。それは正しく勝利の証であり、この命の取り合いが終わった事を意味していた。

「おめでとうございます、リゼさん」

「マドカ……」

「厳しそうであれば支援魔法でも使おうかと思っていたのですが、その必要もありませんでしたね。お見事です」

「いや、偶然上手くいっただけさ。もしワイアームが不意打ちを完全に回避していたら、もし短剣による攻撃が届かない位置にまで落ちて来なかったら、接近戦には持ち込めていなかった」

「でも、その銃本来の使い方もあったでしょう？」

「……そうだね。けれど、ここまで来たら意地の様なものかな。これが自分の力ではないと言うつもりもないけど、これを使わずに勝ちたいとも思った。弾を節約したかったというのも本心の一つではあるのだけどね」

「かっこよかったですよ」

「！……ふふ、駄目だな、マドカのその言葉はどうにも私の心に効いてしまうらしい」

駆け寄って来たマドカのそんな素直な賞賛に、思わず顔を赤らめ目を逸らしながらも銃から灰を払う仕草で誤魔化すリゼ。

こんな恥ずかしい顔を見せられまいと蹲み込んでスフィアと魔晶の回収を行う……前に、ワイアームの乱撃と最後の一撃によって自身も知らぬ間に傷となってしまっていた部分をマドカのポーションによる治療を受けた。

ワイアームから落ちた青色のスフィア、内部に存在する小さな星は1つ。レア度は最低ランクとは言え、水属性のスフィア。3つ目のスフィアだ。

正直ワクワクは止まらない。

マドカにポーションを直接素肌に塗りたくられてのドキドキも同時にあるけれど、この興奮は今やそれすら上回りかけている。

「マ、マドカ！このスフィアは一体なんなのだろう？」

「ふふ。ワイアームからは星1のスフィアが手に入りますが、星1のスフィアというものは現状では3種類しか確認されていません。その中でも水属性となれば……『回避のスフィア』ですね」

「『回避のスフィア』……！」

「どんなものなのかは実際に使ってみると早いと思います。最も探索者の使用率が高く、汎用性のあるスフィアですから、期待しても大丈夫ですよ」

「な、ならば早速……！」

勢いのまま、赤い宝石の隣側に新たな青い宝石を嵌め込んでみる。マドカの言い方から察するにこの場で即座に使っても問題が無いという事なのだから、リゼは心のままに直ぐ様にその新たなスフィアを手で叩いてみた。一体どんな変化が生じるのか。もう心の内をワクワクと興奮でいっぱいにしてみ、ながら。

「………」

「………」

「………ん？あれ？」

おかしい、反応がない。

何度も何度も繰り返し叩いてみる。

しかし一向に青色のスフィアは反応せず、どころか試してみれば赤色のスフィアの方も反応しないことにも気付いてしまった。諦めずに2度3度と叩いてみたり、秘石を叩いてみたりもする。……しかしそれでも直らない。スフィアは一向に反応してくれない。

「ど、どうしようマドカ！私の秘石が壊れてしまった！どっ、どど、どうすればいいんだ！？」

「ふふ、違いますよリゼさん。本当に秘石が壊れていたら、ただの女の子にそんな大きな銃は背負えないでしょう？」

「あ、それもそうか……だ、だがそれならば、これは何故！？」

ステータスは機能している。

秘石が機能しなくなるのは身体から離れてしまった時しかなく、壊れてしまったというのも物理的な破壊ならばまだしも、機械的な壊れたという物は全く聞かない代物だ。

だとしたら壊れたのはスフィアの方なのだろうか？

手に入れたばかりのもの、どころかマドカからプレゼントされた物をたった1日で壊してしまったとなると、リゼは普通に泣いてしまうのだが……

「もう、大丈夫ですよリゼさん。スフィアは配置を変更すると1分ほど使えなくなってしまうんです。だからもう少しすればまた使える様になります」

「え、あ……そ、そうだったのか、よかった」

「戦闘中に何度も取り替えれたら、そもそもスフィアが3つしか嵌め込めない制限が無いような物ですからね。……ちなみに、初心者さんはスフィアを隣り合わせて配置するべきではないですよ。こうして両端に付ける様に心がけましょう」

そうしてマドカはリゼの足元にしゃがみ込み、赤色のスフィアの位置はそのままに、青色のスフィアだけを反対側の端の方へと移動させた。真ん中の窪みだけが空っぽになる形である。位置変更を行ってから1分後という事なので、今からまた1分待つ事になるのだが。

「……そういえば、階層主も復活するという話だったかな。それは大丈夫なのだろうか」

なんとなく子供みたいに世話をされている自分の様に再度気恥ずかしさを感じながら、目を逸らして顔を赤らめていると、ふとワイアームの復活時間が気になった。モンスターは直ぐに壁から復活したが、階層主は一体どれくらいで復活するのか。リゼはまだそれすらも知らない。

「ああ、そうですね。歩きながらお話ししましょうか。ちなみにワイアームの復活時間は30分程なので、帰る頃にはまた出て来ますね。でも流石に帰りは私が対処しますよ」

「そうか、ありがとう。私も1日に2度もあれと戦うとなると流石に精神的にきつい」

「ふふ、それは仕方のない話です。任せて下さい」

その感じで行けば深層に潜った時には行きも帰りも何体もの階層主と戦う必要があるのか……という思い至ってしまった考えたくもない想定は飲み込んでおくこととして、とにかくリゼはマドカの横を歩き出口を目指すことにする。

それは50階層から先に最高到達階層が更新されない訳だ、と妙に納得しながら。しかしその問題はリゼにも直ぐに襲い掛かってくるだろう。だが今は目を逸らしておく。なんだか目を逸らしてばかりの最近だ。

「……あ、話を元に戻しますと、スフィアを両端に付けるのは押し間違いを防ぐ為です。戦闘中は上級の探索者でも偶に押し間違えて大損害を受けてしまう事がありますから、初心者さんは特にスフィアの3つ使用は避けるべきなんです」

「なるほど、そうか……たくさんあれば良いという訳でもないんだね。手札が多いのは良い事だが、その手札に迷うどころか、使い慣れてもいないうちは無い方がいいと」

「ええ、そういう事です。基本は攻撃系のスフィア1つと防御系のスフィア1つの組合せが推奨されます。その分で言えば今のリゼさんのスフィアの組み合わせは最高です、リゼさんにピッタリの装備と言えますね」

「1/3とは言え私は当たりを引いたということだね。最近の私は本当に運がいい、少し怖いくらいだよ」

階段を登って行く。

洞窟の様な階段のその奥からは、また2〜4階層の様な穏やかな光が入って来ている。その先にかすかに見えるのは緑、聞こえてくる音はかつての住処で聞き慣れた木々が揺れ葉達がそれぞれに擦れ合う音。その音に何となく心地良さを感じてしまうのは、やはりリゼが山の住人であったからか。少しだけ足を踏み出すのが軽くなった気がした。

「ちなみにもう聞いてしまいたいのだけど、『回避のスフィア』とはどういう効果があるのかな」

「えっと、単純にその場で後方に向けて吹き飛ばされるだけですね」

「……それだけなのかい？」

「ええ、それだけです。空中にいても水中にいても問答無用で自分の後方に向けて吹き飛ばされる、ただそれだけの効果です。ですがこれが戦闘中には物凄く役に立ちます。私も愛用の一品です」

「……ああ、そうか。ワイアームとの戦いが分かりやすいね。回避のスフィアを叩くだけであの包囲網から抜け出せる、直撃を受けても後方に自分から飛ぶ事でダメージを軽減できる」

「それと知能のある相手であれば、あり得ない挙動で後方に動くことになるので、不意打ちの一手にもなりますよ。まあ何をするにしても便利です。再使用間隔も5秒ですし」

「それは、確かに便利だね……単純に比較は出来ないけど、再使用間隔5秒というのはそれだけで価値がある様に感じてしまうよ」

そうこう話しているうちに、2人は6階層に足を踏み入れていた。

視界一面に広がる緑の木々、背の高い木々の間から漏れる少しの光。草花も多く、あちこちに直りかけ獣道が存在する森林地帯。

「さあ、ようこそ6階層へ。……とは言え、今日は薬草を見つけたらそのまま直ぐに帰りましょうか。待っている方も居ることですから」

6階層から9階層へ続く緑深世界。

当たり一面にこれでもかと言うほどに緑が詰め込まれた見通しの悪いこの場所は、数多の初心者探索者達の命を奪って来たという。

リゼはなんとなく唾を飲み込む。

この深緑の先に、何かとてつもない存在が居るような気がしてしまって……

---

・回避のスフィア☆1【水】-ALL-
パッシブ:自身のDEXを1段階上昇
アクティブ:バック…状況に関係なく自身にバック効果

水属性という縛りはあるものの、武器に左右されることがない。主に前衛からの需要の高いスフィアであり、高位の探索者であっても好んで使う者が多い。単純な効果ではありながらも、非常に汎用性が高い。