東方雪月花

4話

里を襲った巨狼は、2人がかりの攻撃によって、着々と体力を削られていた。

「そろそろ終いだ、霊夢！」

「ええ！」

「多連(フル)…」

「夢想…」

その時だった。

『GOOOOOOOOON!!』

巨狼が轟咆した。

「な、なんなのよ、これ！」

「しまった…！『ナイトメアウルフ』か！」

ナイトメアウルフ。黒狼とも言われるそれは、魔力を使うことで、暗闇を発生させる。それに紛れ、闇討ちをするのだが。今回は逃走に使ったようだ。

ナイトメアウルフが放った闇は、避難指示をしていた桜のもとへも届いていた。

「あ…」

彼女の体を、暗闇が包む。そして、あの日の、彼女が最も嫌う記憶が、呼び起こされる。

「嫌…」

足の力が抜け、その場に座りこんでしまう。

そして、我知らず、想い人の名を呟く。

「…！」

呼ばれた。僕の名前ではない。だが、「自分」を指しているのだということは、不思議と分かった。

そして脳裏には、暗闇に怯え、膝を抱える幼い少女が。

「…行かなきゃ」

「ちょっと、どこいくの！？」

「ナイトメアウルフはどちらにせよ逃げてる。だから、行ってあげないと」

「だからどこに…！

…行っちゃったわね」

「……」

嫌だ。暗闇は、怖い。闇を見れば、否応無しに思い出してしまう。独りになった夜を。両親が惨たらしく殺された夜。

彼女は、震えていた。闇を恐れる少女は。

「…大丈夫か」

不意に頭上から降ってきた声。間違えるはずもない。

「しゅ、雪華、様……」

「安心しろ。僕が、居てやるから」

その言葉は、覚えているものと寸分違わず。

「こうすれば、落ち着くだろう？」

隣に座り、手を握ってくれる。あの時と、初めて修羅様と出会った時と、全く同じ。ただ1つ違うのは、優しい笑みを浮かべているということ。

「き…おく、が……？」

発してから、それが涙声で情けなく震えているのに気づいた。

「…断片的にね。思い出したのは、あの夜のことだけ」

「せっか、さま…」

「そんなに震えないでも大丈夫。君はもう独りじゃない」

「…はい」

彼女は少し安心したように微笑んだ。

「ありがとう。君のおかげで、人的被害は最小限だ」

「いえ…、私は、命じられたことをただ……」

「それでも。お疲れ様、桜」

「…！」

繋がれた手が引かれ、気づいた時には、彼の腕の中に居た。

安心する。ずっと蔑まれてきた自分を、唯一認めてくれた人。

「雪華、様…」

眠ったようだ。腕の中で眠られるというのは、不思議な感覚だが、悪くはない。

「大丈夫だ、桜」

暗くても、僕がついている。撫でてやると、微かに微笑んだ。つられてこちらも微笑む。

「ナイトメアウルフの闇は、しばらく残るからな」

それまでは、こうしておこう。