「く……！」
桜は押されていた。相手が格上で、しかも桜の苦手な近接戦闘。対する火那は炎の槍を用いてこちらを攻め立ててくる。そして、その槍に篭っているのは明らかな憎悪。
「よくも、よくも修羅様を……！許しませんわ！」
彼女もまた、雪華を慕う者の1人だったのだ。
「お取り込み中失礼するぞー。」
そんな二人の間に割って入り片手で炎の槍を掴んだのは零だった。
「零さん……！」
「誰ですの！？
私の復讐を、邪魔しないでくださいまし！」
「くらんもちに頼まれてな、ちょっくら介入させてもらうぞ。」
「紡ぎ手さんに……？」
「この、離しなさい！」
火那は槍を引き戻そうとするも、ビクともしない。
「おうよ。ちょっとした条件と引き換えで今回は味方になってやるよ。」
「条件……？」
首を傾げる。しかし、火那は槍を消滅させ、新たに生み出して零を襲う。
「その取引はくらんもちとやったから気にするな。」
零は槍を掴んで、ねじ切った。
「なっ！このっ！」
炎槍を数多生み出し、それらを発射するが、零はそれを軽く払いのける。
「何ですの、この規格外の強さは……！」
「………お前さぁ、やる気あんの？」
「あの御方以外に負けることなどありえない！『智天使』たるこの私が……！！」
彼女は怒りに呻く。そう、『彼』以外に自分を下せるものなど有りはしない。そうでなければならない。
「……甘いんだよ、その考えが!」
零の放った一撃は火那に直撃……はせずにその横にそれた。
その影響で一瞬にして地面が抉れて消し飛んだ。
「な……！」
火那は驚愕の表情を浮かべた。こんな痕を付けることが出来るのは『彼』しか知らない……、つまり、目の前の男は『彼』と同等、もしくはそれ以上ということ。
「向上心はあるようだが、それだけだな。」
「それならば！」
この場合の勝ち筋は1つ。
……あの女を、天水 桜を、殺すこと。
「……出番じゃねえの？雪華。」
走るは銀色の閃光。
音速すらも超え駆けつけた。
しかし、槍は止まらない。それ故に、彼は身を以てそれを受け止める。
「え……？」
「雪華、様……？」
2人が驚愕の声をあげる。かの槍は、彼の横腹を穿っていた。
「そ、んな……。」
火那は想い人を傷付けた悲しみに、そして桜は。
かつてない哀しみと、怒りに体を震わせる。
「……おっとぉ、これはこれでありか？」
「もう、嫌……！」
桜から凄まじい魔力が迸る。
それは炎槍を掻き消し、火那を、そして零さえも吹き飛ばした。
「ははっ!こいつはすげぇな!」
零は笑う。目の前の光景を受けとめて尚、笑みが溢れたのだ。
「これは……！」
ただ1人、何故か何も無かった雪華は見た。妻の背に、10の光翼を。
『熾天会』の兵士達は、階梯によって翼の数が変わる。第九階梯の『天使』なら1枚、第八階梯『大天使』なら2枚、第三階梯『座天使』なら8枚、第二階梯『智天使』なら9枚。
──そして、第一階梯『熾天使』なら、10枚。
「雪華と同じ……楽しみが増えるな、これは。」
零はさらに深く笑みを刻む。
「…雪華様。貴方は、言ってくれました。『いつまでも、隣に居る』と。だから、もう後ろで護られるのは嫌なんです。
──これからは、私にもあなたを護らせて。隣で、一緒に戦わせて。お願い、私の
桜は、優しい笑みと共に雪華の隣へ。
「……すまないな。もう君はあの時の君じゃない。だが護られるばかりなのは男の沽券に関わる。だから、護られると同時に、僕も君を護ろう。」
微笑みを返し、雪銀を構える。
びしり。
その時、雪銀から音がした。