ようこそ百鬼夜行の跋扈する教室へ

面霊気の階 SIN

　軽井沢を祓う――か。彼女が欲しているのは優秀な寄生先だ。だがそれでは根本的な解決にならない。オレ自身がバディ、或いは影の支援者となって彼女自身の問題解決能力を高めるとともに、上手く平田依存からフェードアウトさせること、要は自立した女性を形造らなければならない。

　幸いにも取っ掛かりは昨日の夜の一件で出来たのだが――すまんな、軽井沢。今のオレにはこういう手段しか取れない。

　それに、もし軽井沢や他のクラスメイトが今後もＣクラスに狙われたときのカウンターも準備しなければならない。真鍋達を手駒にすれば出来ることも増える――言い訳ばかりだな。

　だが、必ず救ってやる。

　オレが、オレで在り続けるために。

　オマエが、オマエで在り続けるために。

　オレ達が共に成長するために。

-----------------------------------------------

　――あたし、もうダメかもしれない。

「探したよぉ？軽井沢ぁ――昨日は一体何をしてくれたワケ？気付いたら居なくなってたけど、アンタまさか誰かにチクったんじゃないでしょうね？」

　三日目のディスカッションの中日。夕食前に平田君に会いに行こうとしたら、昨日と同じように真鍋達に囲まれた。平田か綾小路か中禅寺に連絡を――と思ったけど、よく考えたら平田以外の二人は連絡先を知らない。モタモタしている間に端末を奪われる。

「此処じゃあ人の目に付くかもしれないから、ちょーっと移動しようか？――抵抗するんじゃないよ？痛い思いが倍になるからね。」

　囲まれながら髪の毛を掴まれ、人気の無い下層の機械室のような所へ移動させられる。昨日は居なかったメガネの根暗な女――恐らくこいつがリカだろう。見覚えはあるような、無いようなだけど。

　こんなところ、ちょっとやそっと物音を立てても助けなんか来ないだろう。

「――じゃ、始めようか、軽井沢の土下座撮影会。」

「や、やめてよ……あたしは何も悪くない……。」

　逃げ出そうとするが、髪の毛を掴まれ壁に叩きつけられる。

「どうしたの軽井沢ぁ？――また泣いちゃう？」

「脚震えてんじゃーん♪ウケるー！」

　真鍋から平手打ちを喰らう。

「やっぱり――アンタ、虐められてたんでしょ？やられ慣れすぎている。」

　刹那、中学時代の記憶がフラッシュバックする。汚物に塗れた自分、生傷が絶えない躰、ズタズタの教科書、切れ味の悪い刃物で脇腹を裂かれる苦痛。

　呼吸が浅くなる。じっとりとした嫌な汗が吹き出る。目眩がする。

　嗚呼、また私を嘲笑う声が聴こえる。探るような視線、光を映さない瞳、猫を撫でるような声、薄気味悪い夜に浮かぶ三日月のような口――。

「早く土下座しろって言ってんだよ！」

　真鍋に頬を張られる。リカとかいう女が頬を張る。張る。張る。張る。張る。張る。

　痛みは耐えられる。だけどこの嗤い声、嗤い顔には耐えられない。

　どうして私はこんなにも弱いのか。

　どうしてこの世には救いが無いのか。

　どうして私が虐められなければならないのか。

　どうして―――――

　どうして――――

　どうして―――

「綾小路、君――？」

　いつの間にか真鍋らの背後に彼の姿が見える。あたしの言葉に四人が勢いよく振り返る。

　彼は普段のナニを考えているかわからない無表情を顔に貼り付け、テレビで見たプロボクサーも同然のスピードを以て一撃で昏倒させていく。山下の顎を掌底で揺らし、反転しつつ藪の鳩尾に肘打ちを喰らわせ、数メートルは離れていたリカとかいう女に一歩二歩で詰め寄ると頸動脈に手刀を落とす。

　――あっという間に制圧してしまった。真鍋は茫然とした表情を浮かべながら声を出すのが精一杯だ。

「あ、あ、あ、あんた、こんなことして――！」

「こんなこと？集団で軽井沢をリンチしていたことか？」

　綾小路君が真鍋の首を締め上げる。真鍋は涙を浮かべながら口をパクパクとしている。普段なら滑稽な顔だと思うかもしれないけど、ついさっきまで自分が同じ様なことをされていたので、助けてもらっているとは認識しながらも恐怖すら感じる。

「さっきまでの状況は全て録画、録音している。この学校はイジメには厳しいらしいからな、お前ら四人とも退学は免れないだろう。――オレ？お前らに暴力を振るったという証拠でもあるのか？」

　確かに言われてみれば、真鍋は知らないが全員一撃で倒されていて、痣すら残らないだろう。

　綾小路君は真鍋の腹に蹴りを入れて転がし、何処からか取り出したペットボトルの水で三人の気付けをする。アレをやられたら、あたしも本格的に心が折れていたかもしれない。

「オマエ達、今日あったことを学校や龍園に言ったらどうなるかわかっているだろうな？――失せろ。」

　殺気の込められた口調でそう宣言すると、真鍋らは小水を垂れ流しながらヨロヨロモタモタと走り去っていく。

「軽井沢――すまない、遅くなった。」

　あれだけの立ち回りをしたのに息一つ乱れていない。人を殴ることに、傷付けることに動揺していない。目が、何も語っていない。

　――怖い。今まで彼に冷たい態度を取った自覚もある。それでも聞かずには居られない。

「どうして、綾小路君が、助けに来てくれるの――？」

「良いんだ、気にするな。――この世には不思議なことなど一つも無いんだよ、軽井沢。」

　不思議なことなどない？一体何の話だろうか。

「行こう、立てるか？」

　差し出された彼の手を取り立ち上がるものの、脚はまだ震えている。少しよろけて彼の胸に飛び込むような形になる。見上げると顔が近い。

　――キレイな肌。整った顔立ち。感情を映さない無機質な瞳。思わず見惚れてしまう。

「どうした？まだ歩きづらいか？」

「大丈夫よ――！」

　何とか取り繕えただろうか。だが未だ弱々しく嗤う膝は情けなく悲鳴を上げている。熱を持った頬は涙で落ちた化粧で誤魔化せているだろうか。

「移動しよう。近くに空き部屋がある。」

「え、ちょっと…！きゃぁ！」

　徐ろに背中と脚を横抱きに抱えられる。所謂お姫様抱っこだ。これはどうあがいても隠せない。叩かれていない部分も顔が真っ赤なのを自覚する。太腿の裏の敏感な部分を触られ「んっ！」と身動ぎする。

「すまん、痛いか？ちょっと我慢してくれ。」

　乙女としては恥ずかしくて顔から火が出る。大丈夫、パンツ見えてない？あとオマエ、どこの王子様よ。ちょっとくらい恥ずかしそうな顔してよ。

　顔を見られないように彼の胸に顔を埋める。洗われたばかりの制服の匂いだ。

　――やっぱりあたし、もうダメかもしれない。

-----------------------------------------------

　軽井沢を抱えて移動すること数分、中禅寺の待つ空き部屋に到着した。

　中に入ると、まるで全校生徒が死に絶えたが如き仏頂面で本を読み、オレたちを待っている。

「首尾は？」

　本から目を離さずに問いかけてくる。

「上々。」

「結構。だが彼女を救って来いとは言ったが、ラブコメをしてこいと言った記憶はないぞ。」

「そうだったか？」

そんな問答をしながら軽井沢をソファに下ろす。

「アンタ達、な、な、な――。」

「大丈夫だ、中禅寺はオレたちの仲間だ。」

「勝手に仲間にするんじゃない。あの愛想無しと同じオツムか貴様は。」

　軽井沢は少し混乱しているようだ。オレは平田から聞いていたこと、これからは軽井沢を護ることを掻い摘んで説明する。

「つまり、平田君が言っていた『新しい選択肢』っていうのは――。」

「大方、そこの表情筋が死に絶えてしまった男に預けようとしたのだろう。」

　軽井沢の疑問を中禅寺が引き継ぎながら答える。

「綾小路はキミも見た通り腕っぷしは抜群だし、頭脳も日本中で右に出る者はそれ程多くないだろうな。一方で、とある事情で感情というものが理解出来ないという“欠陥品”でもある。」

　本と妖怪とばかり仲良くしていて人間と仲良くなれない欠陥品が説明している。

「軽井沢さん、キミももう薄々気付いている通り、キミの立場は良く言ってジリ貧だ。無人島で見た通り平田にも限界があるし、何よりキミ自身が力を付けなくてはならない時期が来ている。そこで此奴だ。」

「でも綾小路君は堀北さんと――。」

「アレは唯の協力関係だ、軽井沢。もし堀北と軽井沢が同時にピンチに陥った場合、オレはお前を優先する。」

　そう宣言すると、軽井沢は顔を赤くしてコクコクと頷いている。良かった、納得してくれたようだ。

「――軽井沢さん、このように女心を理解させるのもキミの重要なミッションの一つだ。」

　何を言う。お前こそ女心を理解していると言うのか。

「キミは自分の身を守るためなら友人なぞ、恋人なぞ、青春なぞ要らない、とでも考えているかもしれんが、そんなことはない。キミにだって当然に幸せになって良いのだ。その為なら綾小路君なぞ、存分に扱き使うと良い。」

「わかったわよ！――じゃあまず何をすれば良いの？」

　半ば投げ遣りになりながら軽井沢が中禅寺に問い掛ける。

「まずはこの試験、勝ちにいくぞ。お前は優待者なんだろう？」

「――え？なんで分かったの？」

「頗る分かりやすい。下手をしたら一之瀬さんにはバレてると思うがね。」

「普段ならやる気のないＡクラスやＣクラスをけちょんけちょんに言って反感を買い、状況を打破出来ないオレたちにも噛みつく程度にはやったんじゃないか？それなのに議論に参加する気配すら無いし、町田に擦り寄ったり保身ばかりが目立つ。」

　オレたちがそう言うと軽井沢は思い当たる節があるのか「うへえ」と謎の相槌を打っている。

「――だが策はある。だから軽井沢、オレを信じろ。」

「うん――！」

　視界の端でやれやれと肩をすくめているヤツがいるが、お前も手伝うんだぞ？

「――だから、お互いの携帯を見せ合えば良いんだ。言い出しっぺの僕から見せるよ。」

　最後のディスカッションの時間。Ｂクラスの浜口が演説している。恐らく一之瀬の差金だろうが、足並みを揃えて携帯を見せ合おうと言っており、浜口に続いて一之瀬も、もう一人も見せてくる。こちらは足並みを揃えるのに向かないメンバーばかりだが、とりあえずオレたちの思惑もあるのでＤクラスも続いてオレ、ハカセ、軽井沢と携帯を見せていく。

　中禅寺は相変わらず無表情無口で、本を片手に軽井沢と入れ替えた“オレのSIMカード”が入った端末をしれっと差し出す。

「えっ！？真逆、中禅寺君が優待者――？」

「何をしれっと出してるのよ！早く言いなさいよ！」

　ハカセはもちろん、伊吹や他のメンバーも驚いている中、中禅寺が話し出す。軽井沢はアドリブなのにいい演技をしている。

「いやはや、流石だね一之瀬さん。こうやって集団心理に働きかけて誘い出そうなんて、素直なボクには到底取れない手段だよ。」

　おい、そのくだりは台本にないぞ。

「こうやって見事Ｄクラスの優待者を見つけ出したわけだが、気分はどうだ？ボクの記憶が正しければ、Ｂクラスとは緩やかな同盟関係にあると思っていたのだが、キミはボクを守りきれるという自信が当然にあるのだろうね？」

　あいつめ、何を考えている。

「大丈夫だよ、協力し合えば必ず結果１に出来るよ！それに同盟関係は無人島試験のようにクラス同士で協力しあわないといけない状況だけだよ！」

「この試験も『クラス間の垣根を払って』と説明の際に聞いたと思うのだが――。そもそも、結果１を全員で目指すためにと言いながら、Ｂクラスは一之瀬さんの策略のもと、裏切る気しか無いのではないか？無人島ではＣクラスにしてやられたみたいだからね。須藤なんかのために駆け回った一之瀬さんは、とても心変わりが早いようだ。Ａクラス、Ｃクラスの皆、見たか、これが一之瀬帆波という卑劣漢の遣り口だ。結局は自分のことしか、自分のクラスのことしか考えていない。仲間と思わせて背中を撃つだなんて、ボクみたいに純粋な人間にはとてもとても――。」

「そんなことしないよ！」

「言い過ぎだぞ、お前！」

「そうだよ！一之瀬さんがそんなことするはずない！」

　Ｂクラスは中禅寺の言に反論しようとしているが、既にこの場はこの不吉な男に支配されてしまった後だ。

　中禅寺は徐ろに立ち上がると手の中でクルクルと端末を弄びながら部屋の中を徘徊する。

「ああ、そう言えばこの端末の本当の持ち主がボクか証明出来ていないな。Ｄクラスのものかもしれないし、Ａクラスの誰かやＣクラスの誰かのものかもしれない。そうだな――『優待者はボクだが逃げ切れたら報酬の半分をキミ個人に渡そう』とでも言えば取引してくれる人がいるかもしれないな。」

「――じゃあその端末を貸してくれる？私にコールしてくれたら持ち主が誰か証明出来るかもしれないよ？」

「必死かね、キミは。それに何をバカなことを言ってるんだ。そもそもボクは結(・)果(・)１(・)を(・)目(・)指(・)し(・)た(・)い(・)だなんて一言も言っていない。それはキミたちＢクラスとそこのＤクラスの阿呆らが勝手に言っていることだ。当然、ボクは今でも逃げ切りたいと思っているよ？」

　一之瀬はここまで言われることを想定していなかったのか、下唇を噛み悔しげに中禅寺を睨んでいる。

「そこまでしてボクたちを攻撃したいだなんて――でも仕方が無い。この学校は自分のクラスの40人を幸せにして他のクラス120人を不幸にするための学校だし、それが早いか遅いか、不幸の量が多いか少ないかだけの問題だ。」

　中禅寺はテーブルを半周し、辿り着いた先の一之瀬の耳元で囁く。

「キミの攻撃でボクが不幸になったとしても学校の試験が悪いから仕方が無い、クラス別対抗なんて学校の仕組みが悪いから仕方が無い、勝手にバラしたボクが悪いから仕方が無い、信用のおけないＡクラス、Ｃクラスが悪いから仕方が無い。私を騙そうとするＤクラスが悪いから仕方が無い。――そう、だ(・)か(・)ら(・)キ(・)ミ(・)は(・)悪(・)く(・)な(・)い(・)。さあ皆、勇気を持ってボクを指名してみよう！一之瀬さんが言う通り、間違いだったとしてもいいじゃないか！だって不幸になるのはきっと自分以外の誰かなのだから！」

『試験終了の時間となりました。生徒の皆さんはディスカッションを終了し、自室に戻ってください。』

「それでは宴も酣(たけなわ)、御仕舞としようかね。」

　退出する中禅寺(悪魔)を全てのメンバーは無言で見送るのみであった。

---

次で完結させます。