ようこそ百鬼夜行の跋扈する教室へ

蜃気楼の理 転

　とうとう堀北まで可怪しな事を言い出した。だが池に続き堀北、そして恐らく平田も同様の経験をしているのであろうが、三人も不可思議な体験をしているのは異常としか言うことが出来ない。

「昨日の夜中に、その、お手洗いに行こうとしたら、森の中、100メートルくらい先のところに火の灯りのようなものが見えたの。不審に思って近づいてみたら、ふと灯りが消えて――もちろん、周りには誰も居なかったわ。」

　堀北は顔を青くして独白するが、一体何が起こっているというのか。このクラスに何か不可思議なモノが憑いているとでも言うのだろうか？ホワイトルームでの教育もこの様な状況では助けてくれない。

　しかし、やらなければならないことは山積みだ。まだ伊吹の隠した物を確認することができていない。恐らくトランシーバーだと思うが、万が一がある。

　そしてリーダー外しの条件を満たさなければならないが、このまま堀北の体調不良を悪化させるような何かをして良いのだろうか。

　更に平田をこのまま放置して問題は起き得ないだろうか。何か見逃している致命的なモノは無いだろうか、不安ばかりが広がる。こんな経験は初めてだ。

　不安を払拭し、制約条件を緩める方法は――やはりあの男を頼るしかないか。

　探し人は力仕事をオレと平田に押し付け、呑気に火の番をしている。

「中禅寺、依頼だ。火の玉を祓ってくれ。」

「嫌だ。」

「報酬なら払う。」

「そう云う事では無い。本当に嫌なのだ。あと、出来ない理由がある。」

「それは何だ。」

「言いたくないし、言えない。だが、君が成すべきと思ったことを為せば、とりあえず問題は無い。だからボクに“お祓い”を依頼する前に、成すべきことを為しなさい。差し当たり、これらのテントを移動させればキミは自由に動けるのだろう？狐が火の玉に翻弄されていては木乃伊取りが木乃伊になる以前の問題だよ。」

　この言葉を果たして額面通りに受け取って良いのだろうか。中禅寺は恐らくオレがやろうとしていることをある程度わかっているのだろう。スパイである証拠を握り、ＡクラスとＣクラスのリーダーを確定させ、リーダー外しを行うこと。そう、サバイバル――と謎の火の玉騒動――から視点を外せば、やるべきことは明確なのだ。だが、どこかで踏み切れない自分がいる。何なんだ、この感覚は。

「あなた達、一体何を――」

　堀北が口を挟む。

「あのねえ堀北さん、キミはＡクラスを狙っているのだろう。クラスを勝利に導くための手段を考え、実行する、あるいは“仲間”に実行させるのがキミの務めだよ。」

「そんな事、言われるまでもないわ。」

「そこの昼行灯気取りには外でやりたいことがあるそうだから、とりあえず放っておいて、キミは平田くんと協働してキャンプの中でやれることをみつけ給え。」

「私も綾小路くんと行くわ。」

「キミの体調が万全では無いのはボクも綾小路も知っている。探索班の仕事でも無い限り、外のことは誰かにやらせておきなさい。」

「――不承不承ながら、わかったわ。」

　堀北が詰まりながらもそう返答すると、中禅寺は最早話すことは何も無いと言わんばかりに立ち去ってしまった。堀北もそれに合わせるようにして去って行く。本当に自分勝手なヤツらだ。これで平田がリタイアしたりすることになったらどうする気だ。オレが一番働いている気がするぞ。

「ちょっといい？」

　伊吹が話しかけてきた。珍しい。

「下着を盗んだの、誰だと思う？あんたも私を疑ってるんじゃないの？」

　その通りだ。だがこの件でも不可解なことはある。何故コイツは盗んだ下着を中禅寺のバッグなんかに忍ばせたのであろうか。クラス男女の分裂を煽るには須藤か山内、池あたりが適切だ。この４日間、一緒に生活していてそういうことに気付けないほど愚かな人間であれば相手をする必要はないのだが、スパイに任命されるということはそれなりに優秀な人間の筈だ。仮に中禅寺のカバンから発見されれば、軽井沢や篠原、佐藤らは騙せるかもしれないが、恐らくこの様子だと長谷部、王美雨、佐倉が擁護に回り、（長谷部を除く）彼女達のリーダー格の櫛田も擁護に回るだろう。

「いや、オレは伊吹を信じるよ。」

　そう言うと伊吹は少し驚いた顔をして「そう…」と呟き、去っていったが、オレは別に『やっていないこと』を信じているとは言っていない。

　わからないことはまだ多いが、都合良くオレ一人になったことであるし、行動を開始しよう。

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　６日目。実質的な最終日。朝からどんよりと曇った空は、まるでオレ達の不安を反映させているかのような天候だ。しかし夏の南の島で、６日目のここまで天候がもった事自体がある意味奇跡的だったのかもしれない。

　今日もクラスとしてのやるべきことは変わらない。班ごとに分かれ、その日の食糧を確保する。池が言うように午後には雨が降るだろうから早々に片付けなければならないこともあるし、逆にオレの計画の仕(・)込(・)をするには良い目眩ましにもなるだろう。

　先ずは伊吹にキーカードを盗み出させること。予め隠し持っていたデジカメを壊しておいたのはこのためだ。恐らく龍園は画像もしくは現物がない限り、リーダーを指名して来ない。堀北が持っており、かつリーダーが堀北である決定的な証拠を伊吹に掴ませることが必要だ。また、逃げ出しやすくするために一騒動起こさなくてはならないが、これは午後の方が良いだろう。

　次にリーダーを交代させること。これには山内を利用しようと思う。あの愚か者は佐倉の連絡先でも餌にすれば言うことを聞かせられるだろう。

　オレは堀北を午前中の食糧班に誘うと、伊吹の居るところで堀北がキーカードを持っているところを見せ、山内をけしかけて堀北を汚させ、水浴びをしている間に伊吹に盗み出させるよう誘導した。

　沈黙している中禅寺が気にかかるが、好きにやれと言ったのだから、良いのだろう。

　水浴びを終えてしばらくした頃、堀北に呼び止められた。

「ちょっといいかしら、綾小路くん。此処では話せない話があるの――。」

　沈鬱な表情でオレに声を掛けてくる堀北。体調不良だけではない顔色の悪さを見て、伊吹は上手くやったことを確信する。堀北はキーカードを盗まれてしまったことにショックを受けている様子で、声に力がない。

「最悪のケースは伊吹に逃げられてしまうことだ。今はアイツをＤクラスのキャンプから出さないことが肝心だ。幸いまだ時間はある。機会を見計らって問い詰めるしかないな。」

「そうね、先に戻っててくれる？――少し一人になりたいの。」

　自らの失態、一人で吐き出したいものもあるのだろう。

　オレは堀北を置いてキャンプへ戻り、人目を盗んで火事騒ぎを起こす。

　――さて、そこそこに火も大きくなったところでＤクラスの誰かが何か燃えていることに気づいたようだ。

　騒ぎが大きくなり、堀北も駆けつけてくる。伊吹を見ると、かなり驚いた表情をしているが、上手く逃げ出してくれよと願うしかない。

　平田らが火種となったマニュアル本を消火しても、騒ぎは収まらない。

　篠原を始めとした女子と須藤ら男子が言い合っている。平田が仲裁に入るも効果は無い。

　そんな中、櫛田が駆けつけてくる。

「ねえ！伊吹さんはこっちにいる？！」

「さっきまで此処に居たけど･･･まさか！？」

「どうして･･････こんなことに･･････」

　雨が本降りになり始める。

　雨音が耳を穿つ。

　平田は焦点の合わない目で何かを譫言のように呟いている。　　

　堀北が伊吹を追いかけようとしている。

　――オレは目の前の火の玉から目が離せないでいる。

　――嗚呼、何て美しいのであろう。

　――余りにも赤々とした朱(あか)。白一色の世界から来た俺に新たな色を加えようというのか。

　その時、声が響いた。雨が降っているにも関わらず、オレ達の耳に直接届くような、それでいて決して大きなものではない声が。

「キミ達、呆けるのはそこまでだ。女子は洗濯物を取り込むのを手伝ってくれ給え。男子は薪にシートをかけて、テントへ雨水が入らないように措置だ。早く動き給え。」

　――今まで姿を消していた中禅寺がやってくる。渋々といった感じで各自は散らばっていくが、中禅寺が堀北にアイコンタクトを送ると、堀北は伊吹を追うために走っていく。平田は正気を取り戻し、クラスメイトの手伝いに走る。残ったのはオレと中禅寺だ。

「のんびり鑑賞とは良いご身分じゃないか、狐。さて、お望みの“火の玉”を持ってきてやったぞ。」

　そう言って手に持った《松明》をオレに差し出してくる。

「何だ、これは。」

「だから言ってるじゃあないか。こ(・)れ(・)が(・)キ(・)ミ(・)が(・)祓(・)っ(・)て(・)欲(・)し(・)い(・)と(・)言(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)火(・)の(・)玉(・)だ(・)。」

「――『幽霊の正体見たり枯れ尾花』ということか。」

「そう云うことだ。堀北にもついでに説明してやる。」

「アイツはリタイアさせるぞ？」

　そう言えば中禅寺は深い溜息を吐く。

「キミねえ、何のためにあんな愛想無しの体調を日々態々気遣ってやったと思うんだね。疾うに微熱くらいまで軽快しているよ。」

　どういうことだ。この男はオレの計画を読み切った上で邪魔しようというのか。

「何を怪訝な顔をしているのだ。大体ね、他人の体調なんて不確定なものを計算に入れようとするキミが可笑しいのだよ。あの愛想無しが万全だったらどうする気だったのかね。どうせ闇討ちでも考えていたのだろうが、実に愚かだ。自(・)ク(・)ラ(・)ス(・)へ(・)の(・)暴(・)行(・)は(・)ル(・)ー(・)ル(・)違(・)反(・)で(・)は(・)無(・)い(・)とでも？どう考えてもアウトだよ、倫理的にね。――ところで、キミが今回の試験でＤクラスに関し、初めに疑問に思ったところはどこだね？」

「まずは･･････池の火の玉騒ぎだろう。」

　そうオレが言うと、中禅寺は先程よりも一等深い溜め息を吐いた。

「はぁ。キミもやはり中学生に毛が生えた程度の男子高校生でしかないということだ。さて、そろそろあちらも上手くやったところだろう。狐の住まう森から抜け出して、気持ち良くリタイアしてもらおうじゃないか。」

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　オレと松明を持った中禅寺が堀北の向かった方へ歩いて行くと、自らの足で戻って来た堀北と出会った。多少の汚れはあるが、見たところ問題無さそうだ。――いや、オレの計画からすると問題なのだが。

「早速だけど、説明してもらうわよ。Ｄクラスが勝つための『秘策』とやらを。そのために態々伊吹さんを逃したのだから。」

　いつの間にそんな打ち合わせを――先程堀北を置いてキャンプに戻ったときか。オレは放火で忙しかったし、中禅寺はキャンプに居なかった。

「ふむ、意外と演技の真似事もできるのだな、キミは。まあいいだろう、そこまで難しい話ではないからな。『リーダーは正当な理由が無ければ交替出来ない』、言い換えれば、正当な理由があれば交替出来るということだ。体調不良やケガは立派な理由になるだろう。」

　堀北はようやく気付いたようだ。

「Ｃクラスを嵌めるのね。」

「正確に言えば、Ｃクラスと、Ｃクラスと結託しているＡクラスを、だな。誤ったリーダーを指名させ、我々のポイントを守るとともに向こうのポイントを減らす。一石二鳥だ。いや、こちらのボーナスポイントを守れることを考えれば三鳥にも四鳥にもなるな。30ポイントのマイナスなどすぐに元が取れる。」

「なぜ中禅寺がそれを知っている。お前はほとんどこのキャンプ地から出ていないじゃないか。」

　オレは堪らず口を挟んでしまった。

「この世には不思議なことなど何も無いのだよ、綾小路くん。」

「――初日にキミらより先駆けて森に入った際、Ｃクラスの長髪の男子とＡクラスの禿頭の男子が話していたのをこっそり聞いていたのだ。龍園と葛城とかいったか、彼らもまあ周到だね。今頃堀北さんからくすねたキーカードを共有している頃ではないか？」

　そうだ。Ｃクラスはリタイアしたとは言うが、伊吹、金田、そして龍園は少なくともこの島に残っている。そして龍園はクラス全員でのサバイバルを放棄し、リーダー当てに特化した戦略を採ったが――砂上の楼閣だったようだ。

「しかし、ＡとＣの取引を知っていたのなら教えてくれても良かったじゃないか。」

「出来るわけなかろう。ス(・)パ(・)イ(・)が身近で嗅ぎ回っているんだぞ。」

　伊吹のことだろうか。しかし何となく違和感を覚える言い回しだ。

「それで、その松明の件はどうなんだ。」

「ボクは五日目の深夜、伊吹さんが保護された場所を佐倉さんから聞き、その辺りを捜索していたからその火を堀北さんは見たのだろう。」

「でも、私が近寄ったら消えて･･･！」

「キミが見た火の大きさは？色は？距離は？――寝起きで、暗闇の森の中、比較するものも無い状態で、果たしてどれだけの人間が光源との距離を正確に捉えられるのかね。」

「平田と池の件はどうなんだ？」

「池は知らぬが、平田は――と、そろそろ点呼の時間だ。キミたちはそろそろリタイアしてリーダーをそこの自称事なかれ主義者に譲っておいてくれ。そろそろボクも帰らないと探されることだろう。何、キミたちのことは上手く話しておくから安心してくれ給え。」

「ちょっと待って！リーダー当てはどうするの？！」

「新しく任命される自称事なかれ主義のリーダーが上手くやるよ。ではまた明日、船の上で。ゆっくり休んで体調を整え給え。」

「船に戻ったら絶対に説明してもらうから･･･！」

「待ってくれ、中禅寺。最後に聞かせてほしい。オレは、オレたちは、火の玉でなければ一体何に取り憑かれているんだ――？」

「ふむ。そうだね･･･ボクの見立てでは『蜃気楼』というところだ。もちろん、現象としての蜃気楼ではなく、そういう妖怪が居るのだ。一晩あるから、キミたちもよく考えてみると良い。」

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難産でした。

蜃気楼の理（結）は近日公開予定ですが、その次は未定です。
ついてはアンケートを取りたいと思いますので、ご協力宜しくお願い致します。
これ以外の選択肢があれば感想でコメントください。
その他感想等もお待ちしております。