──中央だ地方だ、名門だ寒門だとは言っても、トレセン学園に入学出来ている時点で、そのウマ娘は何らかの競走バのウマソウルを持つエリートだ。
「……」
ウマ娘オールドバルディーは、小さなあくびの後、カーテンを開けて日の出前の空を見た。
◆◆◆
『オールドバルディー』。
彼は“馬”が存在する世界で、歴史に名を刻む名馬であった。が、競走馬ではない。彼は砲煙弾雨の戦場を駆け抜けて、アメリカの南北戦争を生き抜いた軍馬だった。
第一次ブルランの戦いで砲弾の破片を浴び、傷だらけになった彼は、政府からジョージ・ミード陸軍少将に買い取られ、額の白い模様にちなみオールドバルディーと名付けられた。
側対歩の癖があり、あまり乗りやすい馬ではなかった様だが、彼はとても勇敢で忠実だった。第二次ブルランの戦いで右後ろ足を負傷した時も、アンティータムの戦いで首を銃弾が貫通して死にかけた時も、彼はミード将軍の前進命令を忠実に守ったのだ。
死にかけてから十ヶ月後、ゲティスバーグの戦いで胃に銃弾が留まった時ばかりは、流石にミード将軍の命令を聞く余裕がなく、初めての前進命令違反をやらかしてしまったが、無事に生き延び、一年の療養の後軍務に復帰し、更に幾つかの戦いに参加した。
グローブタバンの戦いで肋骨を負傷して退役し、牧場に送られた後も、彼は何度かミード将軍とパレードに出たりした。
彼の最後の仕事は、ミード将軍の葬式だったと言う。
ミード将軍の死後、彼は更に牧場で10年生き、1882年12月16日。立ち上がれない程衰弱した為、安楽死処分を受け、埋葬された。
その数日後、同年のクリスマス。
彼は掘り出され、損傷の少なかった首から上を剥製とされ、「南北戦争と地下鉄道博物館」のミード将軍資料室に展示される事になった。
(……ふむ。急ぎたまえ、ルディ。飛行機の時間に遅れてしまうぞ)
(はいはーい、分かってるよ、ルド！)
ウマ娘オールドバルディーの頭の中には、何かの意識が生まれつき住み着いている。
牧場で余生を過ごす退役軍人の様な、のんびりしたルディと、たまに些か融通の利かないルド。ウマ娘オールドバルディーは生まれつきこの二人でやってきた。
一度ルディが訊いてみた所、ルドと言う名の意識がウマソウルなのかどうかは、彼女自身良く分からないそうだった。
◆◆◆
『ウマソウル』。
それは異世界に存在する「馬」と言う生き物の魂と、その生き物へ掛けられた数多の願いが昇華した霊的結晶。と、噂されている。
ハルウララへの願いはウマ娘ハルウララを見ていれば想像が付く。何度負けても明るくひたむきに挑戦し続けて欲しい、とかその辺りだろう。ゴールドシップは、ハチャメチャな事をしてもやる時はやる奴であってくれ、と言った所だろうか。
きっとオールドバルディーへの願いの中には、“次は安らかに過ごして欲しい”と言うのもあったのだろう。
そのせいかウマ娘オールドバルディーは、他のウマ娘が持つ様なレースへの熱意と言うものをそれ程持っていなかった。
右耳に認識票めいた耳飾りを着け、首と右足におしゃれ包帯を巻いた、軍服めいた衣装。正式な勝負服でこそないものの、ウマソウルが輝き、元気が出る格好。
それで気合いを入れたオールドバルディーが何をするかと言えば、専ら牧場の仕事だった。
馬のオールドバルディーが馬生の大半、退役してからの18年を過ごした場所が牧場だった事は……まあ、あまり関係はないだろう。病気になった親の仕事を手伝っていただけだ。
それも今日で一区切り。父の快気祝いも済ませ、身軽になったものの、二心揃ってレースに興味のないオールドバルディーは、日本行きの航空機に乗ろうとしていた。
「バルディー！」
「もー、バルディーは止めてってば」
「あっ……悪い……」
見送りにウマ娘、トラベラーも来ている。
日本に同名の競争馬もいるが、彼女は恐らく南北戦争の南側の軍馬トラベラーのウマソウルを持っているのだろう。ウマソウルの因縁的なものもあってか、彼女とオールドバルディーが会って間もない時はお互いバチバチやっていたが、今では案外仲良くなって来ている気がしないでもなかった。
「……ごめん、そんなに名前の事、気にしてた？」
「……いや……まあ、一応乙女的に？ 全く気にしてないって言ったら嘘になるけどさあ。別に、名前を気にしてニホンに行く訳じゃないよ。名前で虐められた事もないしね。言ったでしょ、会いたいウマ娘がいるんだ」
少しの間別れを惜しみあった後、手紙を書く事を約束し、手を大きく振りながら、オールドバルディーは日本に向けて発った。
“スモモモモモモモモ”。“プリンニシテヤルノ”。“ウラギルワヨ”に“ジーカップダイスキ”。“オバサンオバサン”や“ナナマイノナマハム”。“オヌシナニモノ”や“カルビアブリカルビ”などと言う名もある。
オールドバルディーはそれほど自身の名前を気にした事はないが、彼女達の様な名を持つウマ娘が、名前の事なんか何も気にせず、明るくやっている所を見たいと言う気持ちは、大分前からあったのだ。“バカニシナイデヨ”ちゃんと言う
この件とは何も関係ない事ではあるが、オールドバルディーの“バルディー”とは、直訳で白い頭を意味する。額の白い模様が由来ではあるが、肌の白い人に取って“白い頭”と言うのは地肌が見えていると言う事になり、翻訳サイトなどで“baldy”と打つと、そう言う意味に訳されていたりする。
「さて、会えるかなー？」
※本稿は、名の出た馬達や関係者を馬鹿にするものではございません。また、続く予定もないです。
滞っているあれやこれが山の様にあるんや……。