―異質― 日本国の有事防衛組織、その異世界を巡る叙事詩《邂逅の編》

11-3:「先入観と油断」

　それから三人は町の市場へと出て、買出しに取り掛かった。この町を出れば、しばらく物資の補充はのぞめなくなるため、二手に分かれて、必要なものを負担にならないギリギリまで買い集めて回る。

「よし、薬の類はこんなところかな？」

　そして今、薬品店の建物から、ファニールと水戸美が出てきた所だった。いくつかの用品店を回ったため、ファニールが持つ袋は荷物で膨らんでいる。

「あとは、なんでしたっけ？」

「乾燥食品の買い足しだね、それで最後。そこを回ったら麗氷と合流して、早めに夕食にしよう」

　そう言いながら、ファニールは歩き出そうとする。

「とっ！？」

　しかし荷物を持ち直しながら歩き出そうとしたファニールは、荷物の重さに引っ張られて少しバランスを崩した。

「まずっ！」

「あ、燐美さん！」

　倒れかけたファニールの後ろに、とっさに水戸美が回りこむ。そしてファニールの体は、水戸美によって抱きとめられた。

「っとー、ごめんごめ……あ……」

　その時、水戸美の腕の中でファニールが見たのは、彼女を見つめる水戸美の凛とした瞳だった。

「大丈夫ですか、燐美さん？」

「へ？……あ！うん、あ、ありがと……」

　ぎこちない返事をしながら、ファニールは水戸美の体から起き上がった。

「あ、いけない荷物が」

　ファニールが倒れたときに、薬の包みがいくつか落下してしまったらしく、水戸美はそれを拾い集めにかかる。

「こっちにも、ああ、あっちにも落ちてる……あわわ」

　通行人に謝りつつ、せかせかと包みを集める水戸美。しかし焦るばかりで、とても手際よく回収できているとは言い難かった。

「……ぷ、あはは」

　そんな水戸美の姿に、ファニールは思わず噴き出した。

「！、ど、どうしたんですか？」

「ああ、ゴメンゴメン」

　水戸美に謝罪しながら、ファニールは手早く落下した薬の包みを回収する。

「いやね、水戸美さんて変わってる娘だなーって思ってさ」

「へ？」

「ああ、気を悪くしたらゴメンね？でも、水戸美さんって背は高めだし、顔立ちもキリッとしてて、正直かっこいい女の人じゃない？それなのに、なんていうか……性格や行動はかなりかわいいからさ」

「かわッ！？」

　その言葉に、水戸美その顔は真っ赤に染まった。

「か、からかわないで下さい、燐美さん！」

「えー？ボクは本当にかわいいと思うよ？」

「そ、そんな事ないですよ……」

　水戸美は赤くなった顔をうつむけ、集めた薬の包みを握り締める。

「あはは、ごめんごめん。さ、早く買出しを終えて、麗氷と合流しようか」

「よし、買い漏らしはないな。勇者様達はまだか……」

　一方のクラライナは、買出しを終えて一足先に待ち合わせ地点で待っていた。

「少し早かったか？分担した量は変わりないはずなんだが……」

　クラライナが呟いたその時だった。

「とッ！？」

　突然、クラライナに何者かがぶつかって来た。視線を降ろすと、ローブを纏った人物がクラライナの眼の前にいた。

「き、君……危ないぞ！」

　眼の前の人物に注意するも、目の前の人物はひどく息を荒げている。

「お、おい君？大丈夫か……？」

　様子のおかしいその人物に、麗氷はとまどいつつも声をかける。

「はぁッ……た、助けてくださいッ！」

　次の瞬間にその人物は、叫びながらクラライナにすがり付き、その顔を上げた。

「！」

　フードの中に見えたのは、端麗な顔立ちの金髪の女性。そしてフードの端に見えたのは、人の物とは違う、長く尖った耳だった。

(エルフ……！？)

　ぶつかって来た人物の正体、そして突如求められた助けにクラライナは困惑する。

「お願いです！どうか、どうかお助けを！」

「落ち着くんだ！一体どうしたというんだ？」

　クラライナはエルフの女性の肩を掴み、酷く動揺する彼女を落ち着かせる。

「す、すみません……私の、私の旅の仲間が――さらわれ囚われたんです！」

「な……なんだって？」

　エルフの女性の言葉を聞き、クラライナはより困惑した。

「あなたも旅の御方とお見受けします！腕に覚えがおありなのでしたら、どうかお助けを！」

　しかしクラライナの心情に構わず、エルフの女性は必死に言葉を並べ、助けを求めてくる。

「待って！落ち着いて、まずはいきさつを話してくれ。そしてここの警備隊に報告を……」

「ダメ！警備隊はダメです！」

　エルフの女性は、剣幕を見せてクラライナの提案を拒否した。

「ここの警備隊はダメなんです！あぁ……どうしてこんな事に……！」

　否定の言葉に続け、エルフの女性は酷い動揺の様子を見せる。

「どうか、どうかお力添えを！このままでは、私の仲間が……！」

　そして不安と焦燥に染まった顔で、クラライナに押し迫った。

「く……！」

　その様子にクラライナは狼狽する。

(どうする？何か並みの事態ではなさそうだぞ。私一人では危険かもしれない……せめて勇者様と二人で……！)

　クラライナは周辺を見渡す。しかし周辺にファニール達が来ている様子は無かった。

「お願いします！ああ、このままではッ！」

　困惑するクラライナに、エルフの女性は縋る。

「ッ！……分かった、場所を教えてくれ！」

　クラライナはエルフの女性に案内され、人気の無い方へと走って行く。

「着いた……こ、この先です！」

　たどり着いた先で、エルフの女性が示したのは路地の入口だ。人一人が通れるほどの狭さで、エルフの女性は路地の向こう側を指し示す。

「この先に馬車が止まっていて、私の仲間が……！」

「分かった、私が先に行く」

　クラライナが先に路地へ入り、後からエルフの女性が続く。路地の反対側へたどり着き、クラライナは路地から少しだけ顔を出す。出た先は、両脇を建物に囲われた薄暗く細い道だった。そして、路地の出入り口から少し離れた所に、一台の馬車が止まっていた。

「な……！」

　馬車の周囲には数名の人間の姿があったが、クラライナはその者達の井出達を確認して、目を剥いた。その者達が纏うのは、この町、この国の警備隊組織の用いる軍服であった。

「あれは、この国の警備隊じゃないか……！」

　先に居る者達の正体に、驚きそして表情を歪めつつも、先の様子の観察を続ける。

　周辺を見張っているらしい警備兵達の奥には、エルフの少女が一人、そして人間の男の子と女の子の二人の姿が見える。三人はいずれも皆、手枷をはめられ、猿轡を噛まされていた。

「ひどい……あのエルフの娘が君の仲間かい？」

「はい、そうです……」

「しかし、どうしてこんな事に？それも警備隊が……」

「わかりません……私達は一昨日この街に入ったんですが、昨日からあの子の姿が見えなくなって。探し回っていたら……」

「……聞き及んでいた不穏な失踪の噂……まさか警備隊が、国が関わっていると言うのか……！？」

　あまり考えたくはなかった、しかしそう考えざるを得ない光景を前に、クラライナは苦い声を零す。

「私も信じられませんでした……でも……あぁ、どうしてこんな事に……！」

　今にも泣きそうな声で言いながら、エルフの女性は両手で顔を覆う。

(警備隊を相手にすることになるか。歓迎し難いが……しかし、あの子達を見捨てるわけにはいくまい……！)

　クラライナは国の組織を敵に回す事に一瞬躊躇を見せたが、しかし囚われた子達を助け出す事には代えられないと、決断し覚悟を決める。そしてクラライナは再度路地から先を覗き、周囲の状況を観察する。

(見張りは三人か……行ける)

　そう判断したクラライナは、エルフの女性に振り返る。

「大丈夫、君の仲間は私が助ける。安全になるまで君はここにいるんだ、いいね？」

「はい……」

　クラライナはエルフの女性を安心させるように発し、言い聞かせる。

「……よし」

　そしてクラライナは意を決し、路地を飛び出し、馬車に向けて走り出した。

　少しの間をおいて、馬車の周りの見張りの警備兵がこちらに気付く。しかし彼等は、突然表れたクラライナに対して、少し驚いたような表情こそ見せたものの、武器を構えたりなどの動作は一切見せなかった。

(？)

　クラライナは不可解に思いながらも、抜剣し、見張りの者達の間近まで迫る。

　すると彼等はようやく顔色を変え、剣を抜こうと鞘に手をかけた。

(反応が遅れただけか……馬鹿者、もう遅い！)

　だが相手が剣を抜く前に、クラライナは相手の懐まで踏み込み、剣を大きく振った。

「あがぁッ！？」

　振り払われた剣は見張りの警備兵の一人の、その腹面をばっさりと切り裂いた。

　切り裂かれた警備兵は鮮血を噴出して倒れる。

「なッ！？クソッ！」

　側にいたもう一人の警備兵が、起こった事態に驚愕しつつも抜剣。剣をクラライナに向けて、切りかかってくる。

「はッ！」

　だが攻撃がクラライナに当たることは無かった。クラライナは地面を踏み切り跳躍、警備兵の真上を通り越した。

「な！？」

　そして警備兵の後ろの建物の壁に足を着き、反転。背後から警備兵の体を切り裂いた。

「ぎゃぁッ！？」

　地面に着地し、クラライナは最後の一人を睨む。

「ひッ！？」

「お前で最後ッ！」

　最後の兵に切りかかろうと、クラライナは剣を振り上げながら走り出す。だが突如、真上から、クラライナの眼の前に別の人影が現れた。

「！」

　警備兵とクラライナの進路上に割って入ったその影は、クラライナの振り下ろした剣を受け止めた。

(新手！？)

「隊長ッ！」

　後ろに居る警備兵が現れた男をそう呼ぶ。どうやらこの男が隊長らしい。

　一度剣を交えた後、クラライナと新手の警備兵はお互い後ろへと飛び退く。クラライナは飛び退いた直後、さらに後ろへ大きく跳躍した。

　背後にある建物の二階付近まで跳躍した彼女は、壁に足を着くと、剣を構えて、水泳の蹴伸びのように体を撃ち出した。クラライナの体は、地面にいる警備兵を突き刺すべく直進する。だが、剣が警備兵の体を貫こうとする直前、警備兵の姿が突如消えた。

「！？」

　クラライナは即座に剣を引き、地面に着地する。視線を上に向けると、向かいの建物の二階付近に警備兵の姿があった。

「な！？」

　麗氷は再度地面を踏み切り跳躍、上空へ逃げた警備兵を追いかける。だが、敵の警備兵は麗氷と同じように建物を蹴り、未だ空中にいるクラライナ目掛けて切りかかって来た。

「ッ！しまった！」

　軽率な行動だったと思いながら、クラライナは剣撃を受ける。クラライナは衝撃で突き飛ばされたが、反対側の建物の壁に足を着き、体勢を立て直した。

(迂闊だった。しかし、この動き……まさかこいつ、加護を受けている！？)

　先程から、クラライナや相手の警備兵が見せている超人的な動きは、教会などの大魔法を発動できる機関から、加護を受けて者のみができるもの。そして、その加護を受け、尚且つ何らかの力として物に出来るのは、勇者の血を引く者にしかできない事だった。

(勇者の血を引くものが、人さらいに関与を……？なんて世の中だ！)

　考えながらもクラライナは再び体を撃ち出し、警備兵に切りかかる。だが、今度は敵の警備兵に剣撃を受け止められ、ダメージを与える事は出来なかった。

「クソッ！もう一度だ！」

　その調子で、お互いは建物の間を行き交い、何度か剣撃を交わす。しかし、両者共に決定打と成り得る一撃を決める事はできなかった。

(く、このままでは埒が空かない……隙ができるが、攻撃強化をかけるしかないか)

　今度は相手の警備兵が空中に体を撃ち出し、切りかかってくる。しかしクラライナは、その攻撃を受け止めず、跳躍してその場から逃げ出した。

「！」

　突如逃げに入ったクラライナを、敵は怪訝に思ったが、武器を構え直し、クラライナを追う。

「貫く力、切り裂く力、力の加護を刃とこの腕に――」

　クラライナは敵の追撃を回避しつつ、空中を逃げ回りながら、攻撃強化を詠唱する

「……よしッ！」

　詠唱が完了したタイミングで、建物の壁に足を着ける。

　振り返ると、敵はクラライナを追って、空中へ飛び出した所だった。その空中に居る敵に向って、クラライナは自らの体を撃ち出した

「！」

　逃げ回っていたクラライナの突然の反転に、敵は空中で剣を構え、防御の姿勢を取る。

「はぁぁぁぁぁぁッ！」

　クラライナは敵の構えた剣に、思いっきり剣撃を振り下ろした。強化魔法をかけた剣の破壊力は、敵の剣をいとも容易く真っ二つに砕いて見せた。

「ッ！がぁッ！？」

　同時に加えられた衝撃は敵警備兵を吹き飛ばし、吹き飛ばされた敵警備兵は背後の建物の一階付近に激突。壁が土埃を上げて崩落し、敵警備兵は屋内へと叩き込まれた。

「はぁ……！やったな……」

　手ごたえを感じながら、クラライナは地面に着地。着地したクラライナは、墜落した商会隊長にとどめを刺すべく。崩れた壁に近寄ろうとした。

「う、動かないでッ！」

　しかし、その時唐突に背後から声がした。

「な！」

　振り返ったクラライナの目に飛び込んできたのは、先程の残っていた警備兵が、エルフの少女にナイフを突きつけている光景だった。

「こ、この卑怯者ッ！」

「うぅ……うるさいです！そこから動かないで！剣を遠くへ投げて、腹這いになって！」

「く……」

　クラライナは言われたとおりに剣を地面に投げる。

「よし、そのまま地面に……！」

　体を屈め、まず膝を地面に突くクラライナ。そして手を突く振りをして、地面に落ちていた小石を手に握った。

「……そこだッ！」

　石を掴むと同時に麗氷は体を起こし、兵に向けて瞬時に投げ放った。

「ッ！ヅッ！？」

　警備兵の短剣を握る手に石が命中し、短剣が地面へと落ちる。クラライナはそれと同時に警備兵の間近まで駆け込み、警備兵の腹に膝を叩き込んだ。

「ぐぅッ！？」

　叩き込まれた警備兵は吹き飛び、地面に叩き付けられた。痛みに悶絶しており、しばらくは起き上がれないだろう。

「よし……君、大丈夫か？」

　警備兵の無力化に成功したクラライナは、周囲に残敵がいない事を確認。そして、座り込んでいたエルフの少女の前に屈み、声を掛けながら、付けられている猿轡を外してやる。

「んぷ……は、はい……大丈夫です……」

「そうか、よかった……」

　エルフの少女の言葉に、クラライナはその顔に安堵の色を見せる。

「はい――あんたのせいで顔に傷がつかなくて、本当によかった」

　しかし、エルフの少女からは、次にそんな台詞が吐き出された。

「は？」

　唐突なその言葉に、クラライナは理解が及ばず声だけを零す。

「――負に捕らわれ、膝を折れ」

　そんなクラライナを前に、エルフの少女は小さく言葉を紡いぐ。――クラライナを突如、異常なまでの脱力感が襲ったのはその瞬間であった。

「――な……！？」

　唐突に襲い来た身体への異常。それによりクラライナは体を支える事ができなくなり、膝を突き、地面に突っ伏した。

「まったく……顔に当たったらどうしてくれるのよ」

　一方のエルフの少女は、嵌められた手枷を、自身の手でいとも容易くはずして立ち上がった。

「うぁ……な、なんだ……これ……」

　自身を襲う脱力感に苛まれながら、唐突な事態に困惑の声を上げるクラライナ。

「なかなかに素敵でしたよ、魅光の王国の騎士様？」

「……え！？き、君は……！」

　そんなクラライナの前に、エルフの少女の脇から声と共に現れる人影。それは、助けを求めてきたはずのエルフの女性だった。

「名演技だったわよ、ルミナ」

「ありがとうございます、マイリセリア様ぁ」

　エルフの女性は称する言葉を発しながら、エルフの少女の頭を撫でる。それを受けながら、エルフの女性の褒め言葉に猫なで声で答えるエルフの少女。彼女の発したマイリセリアという名は、このエルフの女性の物であるようだ。

「ど……どういう、事だ……」

「あら、いちいち説明しなきゃ分からないかしら？あなたは騙されたって事。私達は、あの人達に協力して一芝居うったって分け。まー、正直不本意ではあったんだけどね」

　困惑と苦しさの混じる声で問うクラライナに、マイリセリアは気に入らなそうな表情を見せつつ答える。そして先程クラライナに殴り飛ばされた警備兵を指し示した。

「ッ……う……」

　痛みに悶えていた生き残りの警備兵だったが、腹を抑えながら、どうにか立ち上がる様子を見せる。その時、被っていた帽子が脱げ、帽子内にしまいこんでいた長い髪と、つばに隠れていた、可憐な少女の物である目元が露になった。

「うぅ、隊長……！」

　彼女は隊長の叩き込まれた建物へと駆け寄り、崩れた壁の中へ叫ぶ。

「隊長！大丈夫ですか、隊長！」

「……大丈夫だ」

　呼び掛ける声に、崩落した壁の向こうより返事が聞こえ来る。そして屋内に積もった瓦礫の中から、隊長である警備兵が瓦礫を押しのけ這い出てきた。

「隊長、お怪我は！？」

「後でいい……おい！一体どういう事だ！？」

　這い出てきた隊長は、自分の負った傷の確認もせずに、マイリセリアへと詰め寄る。

「手はずでは捕縛対象が馬車に気を奪われているうちに、あんたらが確保するはずじゃなかったのか！？」

「あらごめんなさい。ちょっとこの娘の技量がどれ程のものか、見ておきたかったものだから。後で、勇者の子を捕まえる時に役立つかもしれないし」

「貴様……ッ、ふざけるな！そのために我々を実験台にしたというのか！？」

　隊長はマイリセリアの胸倉を掴み挙げる。

「だって、あんなに簡単にやられちゃうなんて思わなかったもの。もう少し粘ってくれるとおもったのに、残念だわ」

「言わせておけばッ！――痛……！」

　激昂する隊長だったが、痛みに襲われ体勢を崩す。

「隊長、ダメです！先に傷の手当を！」

「ああ……」

　隊長は生き残りの警備兵の少女に付き添われ、馬車の方へと歩いて行った。

「あいつ、汚い手でマイリセリア様のお召し物を……！」

　一方、エルフの少女のルミナは、マイリセリアの襟元を直しながら、隊長たちを睨む。一方、先の少女警備兵も隊長に肩を貸しつつ、マイリセリア達を振り向き、睨みつけていた。

「闇魔法……貴様等、ダークエルフ……？」

　そんな所へ、クラライナが声を絞り出し、マイリセリア達の意識は彼女へと向く。

「はーあ？ダークエルフ？あたしたちのどこが、あんな汚い肌の連中に見えるのよ？」

「見ての通り、私達は正真正銘、純潔のエルフよ」

　クラライナの言葉に、ルミナが気分を害したように発し上げ、そしてマイリセリアが答える。

「じゃあなぜ、こんな……私を騙したのか？勇者様を捕らえるとは、どういう……」

「いちいちうるさい騎士様ね。私達にも色々事情があるの、あなたに全部説明する義理は無いわ。――ルミナ」

「はい」

「ッ！やめ……んぐッ！？」

　クラライナは、少女エルフに猿轡と手枷を着けられ拘束される

「ああ、そうそう一つだけ教えてあげる。あの子供二人は偽者じゃないわ。本当に、口封じか何かで捕まえられたみたいね」

「んん……！？」

　マイリセリアの視線を追うと、馬車のすぐ傍に、地面に座り込む二人の子供の姿が見えた。

　子供たちは、不安と恐怖がない交ぜになった顔でクラライナを見つめていた。

「あなたの素敵な救出劇も、全て嘘ではなかったという事よ。どう、少しは慰めになったかしら？」

「んぐ……むぐぅッ！」

「はいはい、お怒りなのは分かったわ。ねぇ！この子、とっとと運んじゃってくれない？」

　マイリセリアはクラライナとのやり取りをそこで切り、先の隊長の方へ向けて声を飛ばす。

「ねぇ、ちょっとぉ？」

「分かってる！」

　そんな呼び掛けに、隊長は怒気の混じった声を返した。屈む姿を見せる隊長。その足元には、切り殺された警備兵の亡骸があった。

「ヒュリリ、あの騎士と子供達を馬車に乗せておけ。俺は近くの詰め所まで応援を呼びに行く……」

「はい……」

「くそ……こんな所で。よりにもよって、こんな不名誉な任務で……！」

　苦し気な声を零しながら、その手で亡骸の目を閉じる隊長。

「あらら、慈悲深いのね」

　そこへ歩み寄って来たマイリセリアが、隊長の背後から遺体を覗き込み、ふざけた態度で言った。隊長はそんなマイリセリアを睨みつける。

「あら、そんな怖い顔しないでよ。あなたのその姿に、きっとあなた達の神様も心打たれてるわ。そして二人とも天国に導いてくださるわよ」

　そんな事を言うマイリセリアだが、口調には真剣味など欠片も感じられない。

「……行き先は地獄だけさ……」

　隊長は立ち上がり、マイリセリアに振り返る。

「俺達も、あんた達もなッ！」

　そしてマイリセリアに指先を突きつけ、帽子を直しながらその場から立ち去った。

「……ふん、人間ってやっぱり気に入らないわ」