―異質― 日本国の有事防衛組織、その異世界を巡る叙事詩《邂逅の編》

11-6:「勇者少女は聞いた」

　同じ頃。人気の無い薄暗い裏通りに、ファニールの歩む姿があった。

「どこにいったのクラライナ……」

　宿を出たファニールは、まず再び待ち合わせ場所の周辺で聞き込みを行った。

　道行く人にしつこく聞いて回った結果、クラライナと思われる人影が、人気の無い方向へ向っていったという話を聞けたのだが、それ以上の具体的な情報を掴むことはできなかった。

「みつからない……足を伸ばしたほうがいいかな」

　とにかくクラライナが向ったと思われる方向へ向い、周辺を捜索したファニールだったが、クラライナは見つからないまま、夕暮れを迎えてしまった。

「ここの警備隊に届け出る……のは気が進まないなぁ」

　呟きながらファニールは路地を伝って行く。

　そして路地の出口に差し掛かった所で、ファニールは足を止めた。路地の先、薄暗い裏通りから話し声が聞こえてくる。

(あれは)

　覗き見ると、裏通りに一台の馬車が止まっていた。

(あの格好、警備隊？なんでこんな所に？)

　馬車の側では警備兵と思わしき人間が何か作業をしている。

「これで最後か。しかし嫌だね、誘拐してきた人間の移送の準備なんてよ」

(！？)

　馬車に荷物を積み込んでいた警備兵から発せられた言葉。その内容にファニールは声を漏らしかけたが、寸でのところでそれを飲み込んだ。

「おい、ヘタな事を零すなよ。名目上は政治犯等の罪人って事になってるんだ」

「どこまでその言い訳が通用してるんですかねぇ？口止めのために逮捕したくても口実が無くて、強引に誘拐してきたようなのもいるって聞いてますよ？紅の国の堕ちたもんだ」

(何……？何の話をしてるの？警備隊が誘拐を……？)

　唐突に耳に飛び込んできた衝撃的な話に、困惑するファニール。だが、彼女の困惑はそれだけに留まらなかった。

「……まぁ、元々そんなに綺麗な成り立ちの国でもないがな。それにまだ序章だ……この国は連合を裏切り、魔王軍側に付こうとしてるんだからな。今やってる事は、全部そのための前準備にすぎん」

(んなッ……！？)

　聞こえ来たその内容に、ファニールは目を剥いた。

「まだ国民には知らされてないんでしょう？治安部隊の中にも、まだ知らされていない隊がいるって聞きます」

「各部隊には遠くないうちに通達が行くだろうさ。各町や村にも、その時に向けて手を回している。そして協力が得られないようなら、めでたく失踪者の仲間入りだ」

(な……な……)

　次々と飛び込んでくる突拍子も無い話に、思考が追いついていかないファニール。

「夕方、隊長達が捕まえた女。あれも何か関係があるんですかね？」

「あれは魅光の王国の騎士だそうだ。勇者と一緒にこの国に入ってきたんだと。どうして捕縛命令が出たかは知らないが、まあ魔王軍がらみなのは間違いないだろう」

(ッ！それって……！)

　しかし、そこで聞こえた言葉が彼女の意識を引く。それが示す人物が、クラライナである事は明らかであった。

「こんな所でする話じゃなかったな、このへんにしとこう」

「今更、一人二人に聞かれてなにが変わるでもないと思いますがね」

　警備兵達は気だるそうに話しながら、作業の仕上げに掛かる。

(そんな……なんなんだよぉ)

　一方のファニールは、顔を真っ青に染めていた。

　何の前触れも無く飛び込んできたいくつもの事実に、彼女の頭は混乱の渦中にあった。だが次の瞬間に、今の最重要案件が一つ、彼女の脳裏に浮かび上がる。

(……あ！いけない、ミトミさんッ！)

　宿に残してきた水戸美。自分やクラライナが警備隊に狙われているのなら、同行していた水戸美も決して例外ではないはずだ。

　宿に一人で残してきた事を悔やみつつ、宿に戻るべく、ファニールは身を翻す。

　だが――

「――チッ！」

「！？」

　振り返った瞬間、彼女の目に飛び込んできたのは、背後に立つ何者かの人影。

「ぐぅッ！？」

　それが何者であるかを確認する前に、ファニールの腹部に鈍い衝撃が走る。

　そして彼女は路地から通りに蹴り出された。

「なんだ！？」

　路地から突然現れたファニールに、作業中だった警備兵達が驚きの声と共に視線を向ける。一方、路地からはファニールを追う様に、彼女を突き飛ばした人影が出て来た。

「痛ッ……」

　ファニールは迫る人影に、起き上がるのも後回しにとにかく剣に手を伸ばす。

「この！」

「がぁッ！」

　だが剣に伸ばそうとした手は、追いかけて来た人物に踏みつけ押さえられた。さらに、その人物は自身の腰に下げた剣を、鞘ごと抜き出し、それで空いているファニールの左腕を押さえつけた。

「ぐッ、このッ……え？」

　もがこうとしたファニールだったが、自分を押さえつけている人物の顔を見て、動きを止める。

「嘘……ヘリナンさん……？」

　襲ってきた人物の正体は、昼間、ファニール達をこの町へ送り届けたヘリナンという名の運び屋の女だった。

「クソ、やっぱりもうしばらく泳がせるべきだったと思うね」

　路地からはさらにヘリナンを追う様に、別の人影が現れる。

「うるさいな、チャンスだと思ったんだ！」

　追ってきた人影に、決まり悪そうに答えるヘリナン。

　ヘリナン達が纏っているのは群青色の軍服。若干装飾などに違いはあれど、この町の警備隊とほとんど同じ物だった。

「どうして……？」

　そんな言葉を口から漏らすファニールだが、今の状況と合わせて見れば、答えを予想する事は容易だった。

「おい、あんたら！ボケーッと見てないで手を貸せ！」

　ヘリナンはファニールの問いかけには反応すらしめさず、傍らで視線を送る警備兵達に向って叫んだ。

「手を貸せって……その前に状況説明だろ？お前等、商議会の議員にくっついてきた中央府の警備隊だよな。こんな所で何して……」

　そんな要求に、警備兵の片割れは訝しむ声を返す。

「いや待て」

「兵長？」

「この娘は……」

　しかしそこで警備兵の言葉を、もう一人の警備兵が遮る。兵長と呼ばれた彼は、地面に倒れたファニールの容姿を確かめる。

「十代後半の女、心与の大陸東に見られる淡い金髪。通達道理の容姿……この娘、例の魅光の王国の勇者だ」

「何ですって？」

　そこに倒れている少女の正体に気付き、再度驚きの表情を浮かべる両者。

「なんだってこんな所に？あんたらが捕縛しにかかってるって話じゃ？」

「説明は後だ！とにかく先に手を貸せ！それと、あんたらのお仲間を応援に寄越すんだ！」

　そして警備兵達はヘリナンに質問の言葉を投げる。しかし対するヘリナンは、それには答えずに、躍起になった様子で警備兵達に荒げた声で要求する。

「そっちの都合で面倒事を……」

　彼等の横柄な態度に、兵長である男は小声で悪態を吐く。

「……クノ、お前は応援を呼んで来い。ここからなら南区域隊の3隊の詰め所が近い」

　しかし、何の対応も取らないわけにもいかず、兵長は相方の警備兵に指示を出した。

「しゃあねぇ、分かりましたよ」

　警備兵は身を翻し、応援を呼びに走り出す。

「急いでくれよ！さぁ、こいつを拘束しちまおう、そんで――ぐッ！？」

　その背に急かす言葉を発しかけたヘリナン。しかし、ヘリナンの足に突如激痛が走ったのはその瞬間であった。視線を降ろし見れば、ファニールを踏みつけている彼女の足に、短刀が刺さっていた。

「なぁ……ッ！」

　ヘリナンはファニールの腕を体の上で踏んでいたが、ファニールは脇の近くに短刀を隠し持っており、それでヘリナンの足を刺したのだ。

　足に走った激痛により、ファニールの右腕を抑え付けていたヘリナンの足の力が緩む。

　ファニールはすかさず右腕を引き抜く。そしてファニールは、ヘリナンへの追撃は後回しにして、もう一本別の短刀を取り出すと、それを投げ放った。

「ごっ……ッ」

　投げ放った短刀は、走り出していた警備兵へ飛び、その喉に突き刺さった。警備兵は悲鳴を零して、路上へと崩れ落ちる。

「クノ！？」

　兵長は崩れ落ちた警備兵へと駆け寄る。

「ヅ……ッ、このッ！」

　一方、ヘリナンは足の痛みをこらえ、再度ファニールを踏みつけようと足を振り下ろす。

　だがファニールは地面を転がりこれを回避。そして回避した先で足払いを繰り出し、ヘリナンを転倒させた。

「ぐぁッ！クソッ……！」

　ヘリナンが転倒した瞬間に、ファニールは懐から別の短刀を取り出していた。そして仰向けになったヘリナンの心臓目掛けて、全体重をかけて短刀を叩き付けた。

「ぐぇッ……！」

　ヘリナンの胸にナイフが深々と突き刺さり、ヘリナンは血を吐いて絶命した。

　ファニールは息つく着く暇も無く、地面を転がりその場を離れる。そしてファニールが先ほどまでいた場所に、剣が叩きつけられた。

「ヅッ！」

　鈍い悪態を吐いたのは、ヘリナンの相方の商会の警備兵。

　ファニールを狙って剣撃を叩き付けた彼だったが、それは失敗に終わった。ファニールは背後に抜けると同時に起き上がり抜剣。警備兵の背中を切り裂いた。

「げぐッ！？」

　相方の警備兵の背中はばっくりと裂け、おびただしい量の血を噴出する。そして警備兵はヘリナンと折り重なるように倒れた。

　警備兵の無力化を確認したファニールは、最後の一人へと目を向ける。

「……即死か、クソ」

　路上にかがむ兵長は、警備兵の息が既に無い事を確認していた。

　そして振り返り、ファニールと目が合う。

「――仇は、討たせてもらうッ！」

　瞬間、兵長は駆け出し、ファニールへと襲い掛かった。

　ファニールは短刀を引き抜き、警備兵長に向けて投げ放つ。だが警備兵長は飛びきた短刀を抜剣の流れで払い、ファニールへと切りかかった。

　ファニールはその場から飛びのき、攻撃をかわす。そして同時に抜剣。追撃を加えてきた警備兵長の剣を自分の剣で受け止めた。

「はァッ！」

　だが兵長は退くことはせず、二度、三度と重い剣撃を振り下ろし、ファニールを追い詰める。

「うぅッ！」

　連続して振り下ろされる剣撃により、ファニールが微かによろめき、彼女の防御の体制が弱まる。

　それをチャンスと見た兵長は、大きく振りかぶり、より強い剣撃をファニール目掛けて振り下ろす。ファニールはそれを防ぎきれずに、体を切り裂かれるものと思われた。

「……ふッ！」

「！？」

　だが、そうはならなかった。

　兵長の剣は、滑るように明後日の方向に逃がされた。

　ファニールは真っ向から剣を受け止めずに、絶妙な力加減と剣を角度で兵長の剣を逃がしたのだ。そして体勢を崩した兵長の腹部に潜り込み、手にした剣で彼の胴体を貫いた。

「ごがッ！？」

　ファニールの剣の切っ先が、兵長の背中へと抜ける。

「……」

　兵長の絶命を確認し、彼の体から剣を引き抜く。ドサッっと、兵長の体は地面へと突っ伏す。

　そしてファニールが見渡せば――薄暗い路上に四人分の亡骸が横たわっていた。

「……生半可な覚悟で勇者やってないよ」

　四人の亡骸を眺め、荒い息を整えながら一言呟くファニール。呼吸が整え終えた彼女は、今しがた聞いた話を整理し始めた。

「どういうこと……行方不明事件が国家ぐるみの人身売買？それに、この国の議会が魔王軍とのつながり？」

　呟きながら一つ一つ聞いた内容を反芻する。思い当たる節は多々あったが、全てを理解するには経過時間が短すぎた。

「話が飛びすぎだよ……」

　泣き言のように漏らす彼女だったが、その片手間に短刀を回収して行く。疑問な点は膨大にあるが、それ以前に今は水戸美を一人にしては置けない。装備を整え直したファニールは、宿へと戻る道を走り出した。

　水戸美達の宿。

「うう……この世界ってちょっと不便」

　一階の廊下に、そんな事を口にしながら歩く水戸美の姿がある。

　ファニールの言いつけを守り、基本は部屋で大人しくしていた彼女だったが、今はお手洗いに用があり、一階へ降りてきていた。

「いけない。今はそんな文句言ってる場合じゃないよね」

　呟きながらハンカチをポケットへしまう水戸美。

「あれ？何かに引っかかっちゃって……あ！」

　ポケットから手を出そうとした時、ペンが一緒に出てきて床へと落ちてしまう。落ちたペンは床を転がって行き、宿のカウンター内へ入ってしまった。

「やっちゃった……えっと、どうしよう。店主さんがいない」

　周囲を見渡すも、宿の店主の姿は見えなかった。

「しょうがないかな……ごめんなさい」

　水戸美は悪いと思いつつも勝手にカウンター内に入り、ペンを拾おうと屈む。

　その時だった、

　入口が乱暴に開かれ、団体が押し入ってきた。

「警備隊だ、ここの主はいるか！？」

(！？)

　入ってくると同時に、先頭にいた女が叫ぶ。

「はい？何か御用で？」

　宿内に大声が響き、奥にいたのであろう宿の店主が出てきた。突然の警備隊の来訪に、店主は若干戸惑っている。

「ここに三人組の女が止まっているはずだが？」

(！)

　カウンター内の水戸美は、両者からは死角になっていて見えていない。

「は、はい。そのうちの二名は、今は外出されていますが……」

「では、一人は部屋にいるんだな？」

「お、おそらく」

「よし。その者に用がある、案内しろ」

「はい……？し、しかし……」

　店主の顔は困惑の度合いを強める。

　たとえ警備隊といえども、いきなり押し入ってきた集団を客の下へ連れて行くのは、さすがに良しとしないようだった。

「これは治安維持のための任務なのだ。拒否すればそちらにもしかるべき措置を取る事になるぞ？」

　しかし、この場の長らしき女は、冷たい目で淡々とそう伝える。それは脅し以外の何物でもなかった。

「ッ！……わ、わかりました」

「よし。四名私と来い。残りは宿の周辺を見張れ」

　部下へ指示を出すと、女と数人の警備兵は、店主の案内で二階へと上がって行く。

「あ……あ……」

　その彼女等の目的であろう水戸美は、カウンター内で屈んだ状態で、顔を青くしていた。

　警備隊が具体的にいかなる目的で水戸美の元を訪れたのか、彼女には分からなかったが、クラライナの行方不明の件。そして今の場の空気から察するに、自身の身が危険に晒されている事だけは理解できた。

「……ど……どうしよう」

　だが彼女の選択できる行動は多くは無かった。

　今まで頼ってきたファニールやクラライナはおらず、ましてや自分で戦うなど論外。かといって、今しがた訪れた警備隊に身柄を預けるなど、恐ろしくて出来るわけが無い。

　恐怖に駆られながらも、なんとかしなければと辺りを見渡す水戸美。その彼女の目に、カウンターの出口の先に見える、宿の裏口が飛び込んできた。

「……」

　一瞬ためらいを見せた彼女だったが、意を決し、姿勢を低くしたままカウンターから這い出る。

　そして裏口へとたどり着いた水戸美は、雨の降る屋外へと飛び出した。

　屋外へ出ると、すぐさま一番近くの路地へと駆け込む。

　騒がしくなる宿の音を背後に聞きながら、水戸美は暗い町並みの中へ溶け込むべく走り出した。