―異質― 日本国の有事防衛組織、その異世界を巡る叙事詩《邂逅の編》

17-4:「生き残った者と……」

　村の一角、傷病者収容用の病院天幕が展開されている。

　その病院天幕は、中心部から離すように設置されていた。その理由は収容されている患者達にあった。この病院天幕は隊が回収した、親狼隊の負傷者が収容されている天幕だった。その、仮にも村を襲撃した組織の一員である傭兵達と、被害者である村人が接触する事が無いようにという、両者の感情と安全に配慮した上での配置であった。

　病院天幕の内部では複数の簡易ベッドが並び、手当てを施された傭兵達が寝かされていた。

「……」

　その中で、一人の女傭兵が、横になった状態で天井を見つめている。

　エスティルという名の彼女は、自分の置かれた状況に複雑な感覚を覚えていた。

　彼女達は先程、自分たちの所属する月歌狼の傭兵団と、ここの正体不明の組織が停戦した事を聞かされていた。しかし、彼女はそれを正直に受け入れる事ができなかった。

　彼女は決して自分から戦いを望む性格ではなく、傭兵としての意識も高い方ではなかった。実際、ここの組織に人間から施された怪我の手当てや、与えられたいささか風変わりだが不快ではないベッドなど、虜囚というには異様に丁重な扱いには、不気味に思いつつもどこか安堵を覚えていたほどだった。

　だが、それでも仲間が多く死んでいった事実。そしてその仲間を殺した相手に助けられたことに、少なからず複雑な思いがあったのだ。そして、そんな状況下でも、助かった事に安堵感を覚えている自分に、どこか悔しさや腹立たしさを覚えていた。

　心の整理の付かないでいた彼女だが、その耳が物音を捉え、彼女の思考は中断される。視線を移せば、天幕の出入り口が開かれ、一人の人間が入って来た。

「いいかい」

　入って来たのは、緑を基調とした、異質な柄の服に身を包んだ男。

「君達の仲間の一人が、手を尽くしたが、正直危うい状態だ。アレナという名の男性だ。誰か立ち会って欲しい」

　男は天幕内にいる傭兵達全員に向けて言った。

　男の言葉に、傭兵達は微かに騒めく。しかしすぐに名乗りを上げる者はいなかった。

　同じ傭兵隊と言えども、皆が顔見知りというわけではなく、その名に覚えのない傭兵達は、名乗り上げるべきか決めあぐねているのだろう。そもそも、動ける状態ではない者がこの場では過半数だ。

　しかし、エスティルはその名を知っていた。友人という程ではないが、幾度か会話を交わしたことのある傭兵だった。そして幸い、エスティルは自分で歩く程度はできる状態であった。

「……あの、私が――」

　一瞬警戒心を抱き躊躇したが、しかし彼女は意を決して名乗りを上げた。

　傭兵のエスティルは、衛生隊員の着郷に案内され、処置天幕に隣接する重傷者用収容天幕にたどり着いた。

　エスティルの通された天幕内には、処置を終えたばかりの峰と、見張り役の三曹の姿があった。そして天幕内の中央には、先程自分が寝ていたのと同じ、変わった形状のベッドが置かれている。そしてその上では、覚えのある人物が横になっていた。

「声を掛けてあげてください」

　中にいた峰に促され、エスティナは少し戸惑いながらもベッドに近づき、そこで寝る傭兵の顔を覗き込み、声を掛けた。

「アレナ……？私の事分かる？リデラナ隊のエスティル」

「………あぁ」

　エスティナの掛けた声に、アレナという名の傭兵は、力ない返事を返した。

「どうなったんだ……？」

「……停戦だって、信じられないけど……」

「停戦――そうか」

　聞いたアレナはほんのわずかに表情を顰める。エスティナ同様、複雑な気持ちなのだろう。

「メナの坊主はどうなった……途中まで一緒だったろ……？」

　アレナは、傭兵団でも最年少であった側近の少年傭兵の安否を尋ねる。

　メナ少年は他の傭兵達から良く目を掛けられており、彼もメナをよく可愛がっているその一人であった。

「あの少年なら、一足先に傭兵隊の元に帰した。あんたたちの事も状況が落ち着いたら、再び傭兵隊と接触して、引き渡すことになってる」

「そうか、じゃあメナの坊主は無事だったんだな……」

　着郷の言葉を聞き、アレナは安心したような表情で口にする。そしてうっすらと開いていたその目を、ゆっくりと閉じた。

「アレナ……？」

　エスティルが名を呼ぶも、アレナは返事を返さなかった。

「ッ！――まずい、どいてくれ！」

　状態の変化に気付いた着郷は、やや荒い動きでエスティルをその場から退かせると、アレナの体に飛びつき、心臓マッサージを開始する。

「おい！聞こえるか、しっかりしろッ！」

　そしては怒号に近い声で、アレナに向けて呼びかける。

「アレナ……！」

　着郷の動きは荒々しいが、それが仲間の傭兵の命を救おうとしている行為だという事は、エスティルにも理解できた。しかし、痛みを感じる域で胸部を圧迫しているにも関わらず、傭兵のアレナが反応を示すことはなかった。

「峰、除細動器を！」

「着郷……」

　傭兵アレナがもう長くは持たない事を分かっていた峰は、着郷を止める声を掛ける。

「しっかりしろ！目を開けろッ！」

　しかし着郷は掛けられた声に耳も貸さずに、心臓マッサージを続ける。

「おい着郷……ッ！」

　峰が、今度は着郷の肩を強く掴んで、彼を止めた。

「ッ………畜生ッ！……またかよ……ッ！」

　着郷は声を荒げてベッドの端に拳を叩き下ろし、そしてうなだれた。

「――あなたも怪我をしてるのに、無理に立ち合いを頼んですみませんでした。あなたは、戻ってくれてもかまいません」

　峰はエスティルに向けて言い、促す。

「ううん、ごめん。もう少し居させてもらえないかな……」

　しかしエスティルはもう一度ベッド上のアレナに寄り添い、力ない言葉を発した。言葉を受け、峰は見張り役の三曹に振り向く。三曹は「かまわない」といった風に頷いた。

「では三曹、ここはお願いします。行くぞ、着郷。俺達にはまだ役目がある」

　先の戦闘で発生した多数の負傷者や死傷者。その対応を求められる彼等衛生隊員には、休む暇も嘆く暇も今は無かった。

「あぁ……」

　着郷は力ない返事で答え、二人はベッドを離れて天幕を出ようとする

「ねぇ！」

　しかしその時、エスティルが去ろうとした着郷を呼び止めた。

「どうしてそこまで懸命になってくれたの……？」

「……俺達だって、好きで殺し合いしてるわけじゃねぇんだ……」

　それに対して、着郷は一言だけそう答えると、峰を追って天幕を後にした。