森の怪物

森には怪物が住んでいる。

おぞましくて、怖くて、危ない怪物が住んでいる。

みんなは口を揃えてこう言う。

「あの森に入ったら、怪物に食べられてしまう」

だから、学校でも森に入ってはいけないって言われる。

親だって、森に入ったらダメってずっと言ってる。

僕はこの世界が嫌だった。

いつもいじめられて、殴られて、持ってるものも全部奪われて。

大人に相談しても解決したことなんて1回もない。

生きてる意味が分からなかった。

だから、早く死にたかった。

けど、縄を買っても結び方が分からないし、カッターで自分の腕を切ろうとしても怖くてできなかった。

だから、今日こっそりとあの森に行く。

怪物に殺してもらうんだ。

深夜。

僕は家を抜け出した。

親が起きないように、こっそりとドアを開けた。

外は真っ暗で、街灯の灯りと時々通る車のライトだけが夜を照らしていた。

僕は、家にあった地図を頼りにあの森に向かった。

森の周りは、柵で覆われている。

中は周りよりもずっと暗くて、ただただ鬱蒼としている。

柵をなんとか乗り越えて、中に入る。

高かったけど、ちょっと頑張ったら乗り越えられた。

周りにはビックリマークだけの標識があった。

奥に進む。

暗くて暗くて、何も見えない。

部屋にあった小さなペンライトの灯りを頼りに、何度もこけそうになりながら進んだ。

やけに開けた場所に着いた。

そこだけは木が少なくて、地面も平らだった。

直感的に、ここが怪物の出る場所だって思った。

横になった丸太に腰掛けて、怪物を待つ。

…

……

………

暇だ。

何もなくて、退屈だ。

なんて素晴らしいのだろう。

いつも何かに追われているから、こんな気持ちになれるのが嬉しかった。

…

……

………

ふと、前を見上げる。

そこには、さっきまで無かったはずの赤い灯があった。

ゆらゆらと揺れながら、こちらに近づいてくる。

怪物だろうか。

ペンライトを向ける。

映し出されたのは、怪物そのものだった。

全身が木のようなもので覆われていて、ところどころから赤い何かが吹き出している。

太い枝のような腕で、右手には火のついてないランプを持っている。

左腕はボロボロになっていて、所々赤い膿のようなものができている。

本来顔のあるべきところは他と同じように木で覆われていて、顔のあるべきところはポッカリと真っ暗な空洞になっていて、代わりに赤い目のようなものが暗闇に浮いている。

頭に被っているのは不恰好だけど綺麗に作られた王冠だった。

「あな、たは…」

「………」

それは、紛れもなく怪物の姿をしていた。

落ち着けていた腰を上げて、怪物に近寄る。

ペンライトも地図も、もういらない。

そこらへんに投げ捨てて、怪物に近寄る。

「…怪物さん…」

「……」

「……僕を、殺して？」

「……」

ゆっくりと、歩み寄る。

怪物も、右手に持ってたランプを地面に置いてこちらに近づく。

そして、腕を広げた。

ああ、今から僕はあの手で首を絞められるのかな。

それとも、体をパックリと上げて口にして、食べるのかな。

目を閉じて、近づく。

怪物との距離が、ほぼゼロになる。

…さようなら、世界…

「…」

「……？」

「………え？」

いくら待っても、痛みはおろか苦しみすら感じない。

殺された感触もない。

ただ、冷たい感触がする。

恐る恐る目を開ける。

そこには、確かに怪物がいた。

僕の体に腕を回し、静かにハグをする怪物がいた。

「……」

「…怪物、さん…？」

自然と涙が零れる。

なんで。

なんで、こんなに怪物の体は冷たいのに…

…暖かいんだろう。

気づいたら、僕も怪物の体を抱き返していた。

「う…うぁ…あぁぁ………」

「……」

今まで押さえてきた涙が溢れる。

暖かい。

嬉しい。

怪物は、何を言うでもなくただ僕を抱きしめている。

慰めるかのように、背中を叩いてくれる。

「あぁ…怪物さんっ……うぅ…うれしい、よぉ……うっ…ううぅ……」

「……」

時間が経つ。

涙もだいぶ抑えられて、気持ちも落ち着いてきた。

ゆっくりと僕は怪物から手を離す。

怪物も、それに合わせて腕を離した。

怪物は、ゆっくりと開けたこの場所を歩くと、丸太に座り何かをカチカチと鳴らす。

しばらくすると、小さい光が怪物の手元から発せられる。

そして、怪物が手を落とすと、光はだんだんと大きくなる。

そこには焚き火ができていた。

そして、怪物はまた立ち上がり、別の丸太を持ってすぐに戻ってくる。

そして焚き火のそばにその丸太を置いて、こちらを向いた。

まるで、座れと誘ってくれるように。

「し、失礼します…」

「……」

怪物は何も言わない。

何も言えないのかもしれない。

けど、その仕草はどことなく頷いたりしてるようにも見えて、愛らしい。

怪物は、存在しなかった。

怪物は焚き火のそばの机のようなものに置いてあるカップを2つ手に取る。

そして、ポットから何かを注ぐ。

怪物が1つのコップを僕に差し出した。

「あ…ありがとうございます」

「……」

匂いからして、どうやら紅茶みたいだ。

怪物は顔の隙間から紅茶を流し込んでいる。

飲んでいるのだろうか。

僕も1口、飲む。

暖かくて、香りが心地いい。

優しくて、甘い。

焚き火の人間味のある灯も相待って、なんだか心が落ち着く。

怪物は、空洞に紅茶を流し込みながら、机の上の板のようなものを取る。

そして、指をその板の上で動かし何かをしている。

「……」

しばらくすると、その板をこちらに向ける。

[キミハ　ダレ？]

そこには、拙い文字が書いてあった。

「あ…えっと…」

僕は少し困惑する。

相手が本当にこっちの言葉を理解しているのか分からないのだ。

「…あの、僕の言葉、分かります…？」

怪物は、少しした後再び板に文字を書く。

書いてるというより、魔術のようなものかもしれないが…

[スコシ　ナラ]

「あ…それは、良かった…へへ…」

少し嬉しくなる。

怪物が僕と話すために努力してるのが、なんだか嬉しいのだ。

「…えと、僕は…シグ、です」

「……」

[シグ　アリガトウ]

「その…怪物さんは、名前ありますか…？」

「……」

[ナイ]

「…無いんだ…その、怪物さん、じゃあ変なので…ツリーさん、でいいですか？」

「……」

[ツリー]

「あ…ダメですか？」

「………」

[ツリー　ツリー　ツリー]

「…えと？」

「……」

[ウレシイ]

「…！え、えへへ…良かったです」

ツリーさんは、また別の板に何かを書いたあと、近くの木の枝にそれをかける。

[ツリー]

板にはそう書いてあった。

「あの…ツリーさんは、なぜここに住んでいるんですか？」

「……」

[ワタシハ　コノモリ　マモッテル]

「守ってる…？」

「……」

[ヨク　ワルモノ　コノモリ　ネラウ　ダカラ　マモル]

「へぇ…ツリーさん、いつからここに住んでるんですか？」

「……」

[オオムカシ　ケムリガアガリハジメタコロ]

「じゃあ…産業革命くらいですかね…？すっごい長生きですね…」

「……」

[ワタシ　シネナイ]

「…不老不死、ってやつですか。じゃあ、その傷は…？」

「……」

[ワルイヤツニ　ヤラレタ]

「…なるほど、痛くないですか？」

「……」

[コレクライ　ナントモナイ]

「無理、しないでくださいね…」

「……」

[アリガトウ]

紅茶が空になる。

「…紅茶、美味しかったです」

「……」

[モウイッパイ　？]

「いいんですか…？じゃあ、お願いします」

「……」

優しい手つきでツリーさんはポットで紅茶を淹れる。

左手が少し不安定そうだ。

少しして、再びツリーさんは僕にコップを渡す。

「ありがとうございます…あったかい、です…」

「……」

[ドウイタシマシテ]

「…ふふっ。なんだか楽しいですね。こうして2人で焚き火を囲んでお茶会なんて」

「……」

[タノシイ　ウレシイ]

「ツリーさんには、他にお仲間とかいるんですか？」

「………」

[トキドキ　チャ　ノム　トモダチ　スコシイル]

「へー…そのお仲間さんは、この森の住人なんですか？」

「……」

[ソウ　ホカニモ　トリトカ　クサタチモ　トモダチ]

「じゃあ、ツリーさんは信頼されてるんですね。優しくて、頼りになるから」

「……」

[デモ　コウヤッテ　チャノムタメ　イロイロ　コロシタ]

「…？」

「……」

[ゴハンノ　タメ　トリ　クサ　コロシタ]

「…そんなの、生きてくなら仕方ないじゃないですか、気にすることないです」

「……」

[ワカッテル　ケド　スコシ　クルシイ]

「……まぁ、そうですよね…守ってる相手を自分の手で殺すのは、ちょっと悲しいです」

「……」

[デモ　ミンナ　シンジテクレル　カラ　マモル]

「…ツリーさんは、すごいです。優しくて、頼れる方なんですよ」

「……」

[アリガトウ　ココロ　スコシ　ラクニ　ナッタ]

「いえいえ、大したことはしてないですって…」

「……」

[シグ　ナゼ　ココニ　？]

「…僕、ですか。僕は…」

「……」

[ジサツ　？]

「…まあ、そんなところです…」

「……」

[ドウシテ　キミ　ヤサシイノニ　？]

「優しくなんかないです…人に甘いだけですよ。だからそこにつけ込まれて、いじめられたんです」

「………」

[キミハ　ワルクナイ　イジメルヤツ　ワルイ]

「いや、僕が悪いんです…僕が臆病で、何もできないから…」

「………」

[キミハ　ワタシ　タスケテクレタ　ワタシ　トモダチニ　ナッテクレタ]

「…」

「………」

[キミハ　ヤサシイ　キミハ　トモダチ　ワタシガ　マモル]

「…ツリーさん…」

「………」

[キミガ　ツラカッタラ　イツデモ　キテ　ワタシガ　ハナス]

「……やっぱり、ツリーさんは優しいですね」

「……」

[トモダチ　タスケル　トウゼン]

「ふふっ…ありがとうございます。僕も心が楽になりました。死にに来たのに、むしろ生きたくなっちゃいましたよ」

「……」

[マタ　チャ　ノモウ　イッショニ]

「はい、ありがとうございます…あ、でも今は家戻りたくないな…」

「……」

[ジャア　ココ　イル　？]

「あ…いいんですか？じゃあ、朝が来るまでここにいます…」

「……」

[ダイジョウブ　ワタシガ　マモル]

「ふふ…ありがとうございます、ツリーさん」

「…」

[ドウイタシマシテ　シグ]

だんだんと眠たくなってくる。

「…ふぁ…なんだか眠いです…」

「……」

[ベッド　アル　ネル　？]

「…じゃあ、お言葉に甘えて…」

「……」

[ジャア　キテ]

「はい…」

ツリーさんに連れられて、また別のところに向かう。

しばらく歩くと、また別の開けた場所に出る。

そこには大きめのベッドが3台ほどあった。

「あ…大きいですね。しかもこんなに…なんでですか？」

「……」

[トキドキ　マイゴ　クル　ダカラ　ソノトキ　ネカセル]

「へー…用意周到ですね」

「……」

[ワルイヤツジャナイ　ナラ　トモダチ]

「ふふっ…そうですね。じゃあ、僕ここに寝ますね…」

「……」

[ワカッタ　オヤスミナサイ]

「おやすみなさい…」

ベッドはまるで毎日洗ってるかのようにフカフカで暖かった。

夜に落ちるように、深々と眠ったのであった。

「…くぁ…ぁ…ん…ここは…」

体を起こす。

寝ていたはずのベッドはなく、自分は地に寝転んでいた。

「…なんでベッドがないんだろう…」

不思議に思いつつ、ゆっくりと立ち上がる。

「…ん〜…は〜…ツリーさんにおはようって言ってこよう…」

背伸びをした後、記憶を頼りにあの広い場所に向かった。

「…ここかな」

再び開けた場所に出る。

そこは確かに昨日過ごしたあの空間だった。

だが、ツリーさんがいない。

「あれ…いないな…」

辺りを見回しても、ツリーさんは見当たらない。

それどころかあの焚き火や机すらも見当たらない。

まるで怪物など存在しなかったかのように。

「……もしかして、夢だったのかな…」

なんだか不安にも思いつつ、体を別の方向に向ける。

「…とりあえず、帰らなくちゃ」

ゆっくりと歩き出す。

空間を抜けて、道なき道を進もうとしたその時。

＿カタン

何かが頭にぶつかる。

「いて…なんだ、これ…」

頭にぶつかった何かを手で持つ。

板のようなものだ。

「…何か書いてある」

文字を確認する。

そこに書いてあったのは…

[ツリー]

「…ツリーさん？」

紛れもなく、ツリーさんの文字だった。

「よかった…いるんだ、ツリーさん…」

安堵に包まれる。

それと同時に、熱い何かが心から込み上げてくる。

「……ツリーさんとの思い出、大事にしなきゃ」

僕は、木々の間から差し込む光を辿って走り出した。