いつまでもあなたと一緒 上里ひなた

「ヒナちゃん、迷惑ばっかりかけて…………ごめんね」

「本当ですよ……どうして、どうしてこんなことに……」

「本当に……ごめんね」

　私は、ヒナちゃんに酷なお願いをする。

　本当ならこんなお願いしたくない。だけど、ヒナちゃん以外に頼れる人がいない。

「友奈さん、本当に……いってしまうんですか……？」

　多分、説得は無意味だってわかってるんだと思う。ヒナちゃんは悲しそうな、それでいて諦めたような表情で、私に問いかける。

「こうする以外……皆を守る方法がないから……」

　実を言うと、怖い……だけど、ぐんちゃんやヒナちゃん、そしてこの四国に生きる皆を守るには、これしかないから。

「私は、神樹様と一つになる」

「……やっぱり、私の言葉では……貴方を止めることが……できないんですね」

「ヒナちゃん、ごめんね……」

　本当は、ヒナちゃんとぐんちゃんと、これからも一緒にいたい。

　だけど、状況がそれを許してくれない。次にバーテックスの進行が来る前に、私が神樹様と一つにならないと、今度こそ四国はおしまいにされてしまうかもしれない。

　それだけは絶対、ダメだった。

　だから私は、自分の犠牲で四国を守れるなら、そうするべきだって……そう、思ったんだ。

「ぐんちゃん、私いくよ」

　ベッドで眠る、未だに目を覚まさないぐんちゃんの手に握りながら、私は呟いた。

「最後まで一緒にいれなくて、ごめんね」

　私の親友に、世界で一番大好きな女の子に、私は謝る。

「ぐんちゃん、私のこと……忘れないで──」

　そこまで言いかけて、私は言葉を呑み込んだ。

「──やっぱり、忘れて……さようなら」

　ぐんちゃんとの別れの挨拶も済ませ、私はもう一度、ヒナちゃんに向き直る。

　当たり前だけど、すぐそばにいたヒナちゃんには私の言葉が聞こえてて、困惑した様子で私の方を見ていた。

「……友奈さん……今の発言は、どういう」

「ヒナちゃん、本当に……本当にごめん、私、最低なことしちゃう」

「何を言って」

「ヒナちゃん、さようなら」

　私は、ヒナちゃんの言葉を遮るように、別れを告げ病室を出た。

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「んっ……ここは……病室？」

　私は、目が覚めると病院のベッドの上にいた。身体が重く、起き上がろうとしてもなかなか力が入らない。

　どうやら長い間眠っていたらしい。

「ちかげ、さん……？」

　隣を見ると、そこには椅子に座ってこちらに顔を向けている、上里さんの姿があった。

「上里さん……大丈夫……？」

　上里さんの表情は疲れ切っており、明らかに体調が悪そうだった。

　今まで見たことないような様子の彼女に心配になり、声をかける。

「え、えぇ……大丈夫ではないですが……千景さんが目を覚ましてくれたおかげで、少しだけ元気になりました」

　そうは見えない。だけど、上里さんの様子が普段とあまりにも違い過ぎて、私はそれ以上追求することができなかった。

「千景さん、高嶋友奈という名前に、聞き覚えはありますか？」

　瞳を揺らせて、不安そうな表情を浮かべる上里さんは、私にその名前を聞いた。

「たかしま……ゆうな？」

　聞いたことのない名前だ。少なくとも、私にとっては知らない人物の名前だった。

　そんな私の反応を見た上里さんが、一瞬悲しそうな表情を浮かべる。

「……そうですか」

　もしかしたら、上里さんにとってとても大切な存在だったのかもしれない。

　亡くなったのか、行方不明なのかはわからないけれど。

「上里さん、少し休んできたら？」

「そうですね……すみません、千景さん。ちょっと、外の空気を吸ってきますね……」

「ええ、いってらっしゃい」

　そう言って、上里さんは椅子を立ち病室から出ていった。

　一人になった私は、ベッドに横になりながら、ぼんやりと外を眺める。

　窓の外には綺麗な桜が咲いていて、何故か私は、桜から目を離すことができなかった。

「奉火祭……か」

　戻ってきた上里さんから、私は寝ている間に起きたことについて聞いていた。

　なんでも巫女を六人犠牲にすることで、結界を強化することができる儀式を行ったらしく、その儀式のおかげでバーテックスが攻めてくることはなくなったらしい。

　高嶋友奈という人物も巫女の一人だったらしく、彼女は私達を守るために自らを犠牲にしたとのことだった。

「その高嶋さんという人に感謝しないといけないわね……」

「えぇ……そう、です……ね」

　上里さんは何故か私から目を逸らしながら、曖昧に返事をした。

「上里さん……？」

「千景さん、もし退院したら、しばらく私と一緒に暮らしましょう」

　上里さんから突然の提案があった。

　どうして急にそんな提案をしてきたのかわからなかった私は、理由を聞いてみた。

「私達は、多くのものを失いました。だからせめて、残された者同士で支え合って…………いえ、違いますね」

　途中まで言いかけて、上里さんは言葉を止める。

　そして、とても辛そうな笑みを浮かべながら言葉を続けた。

「私はただ、千景さんと一緒にいたいだけなんです」

　上里さんの姿が、どこか遠いところに行ってしまいそうで、怖かった。

　まるで彼女が、そのまま消えてしまうのではないかと思ってしまうほどに。

「上里さん……いつまでも、貴方の傍にいるわ」

　だから私は、彼女の手を握りながら答えた。

　少しでも、彼女を繋ぎ止められるように。

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　それから一か月後、私はようやく病院から出ることができた。

　もう身体のどこにも異常はなく、無事に退院することを許された私は現在、上里さんにと一緒に丸亀城へと帰る最中だった。

「あ、あの……上里さん？　歩きにくいのだけれど……」

　私の肩腕に密着しながら歩く上里さんに声をかけるも、彼女は楽し気に笑うだけで離れる気配がない。

　正直言って恥ずかしいので止めてほしいのだが、彼女から離れようとすると途端に悲しい顔をするため、仕方なくされるがままになっていた。

「それにしても、本当に良かったんですか？　千景さんなら大豪邸を用意していただくこともできたでしょうに……」

「いいえ、これでいいのよ」

　確かに、大豪邸に住むというのも魅力的ではあるが、今の私にとっては、あそこが自分の家であり、思い出の詰まった大切な場所でもあった。

「それに、二人で住むのに大豪邸なんて広すぎるわよ」

　私の言葉に、上里さんは嬉しそうに微笑みながら頷いた。

「ふふっ、それもそうですね」

　この一か月で、上里さんの気持ちも整理がついてきたのか、昔のように笑顔を見せてくれることが多くなった。

　私にとって上里さんは、初めてできた友達で、とても大切な人。

　そんな上里さんが向けてくれる笑顔が、私は大好きだった。

「千景さん、これからも、ずっと一緒にいてくれますか？」

「もちろんよ、だって私は、上里さんのことが……ずっと、好きだったんだから」

　上里さんにとって、私のこの感情は迷惑かもしれない。

　だけど、ずっと言いたかったことを言えた私は、不思議とスッキリした気分になれた。　　　

　私の告白を聞いた上里さんは、驚いた表情を浮かべていた。

　しかし、すぐに笑顔になると私に向かって口を開いた。

「……私もですよ……千景さん」

　その返事に、私の心は喜びに満ち溢れていく。

「やっと、やっと伝えることができたわ。上里さんに……私の気持ち」

　ずっと伝えられなかった想い、バーテックスとの戦いや、上里さんにどこか遠慮していて、なかなか言えなかった言葉を、私はようやく彼女に言うことができた。

　それだけでも嬉しいことなのに、まさか彼女も私のことを好きだと言ってくれて。

　今が、人生で一番幸せな瞬間だった。

「千景さん……帰りましょう。私達の家へ」

「えぇ！」

　晴れ晴れとした気分のまま、私と上里さんは、丸亀城へと帰還した。

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　その日、ひなたは墓地へと足を運んでいました。

「お久しぶりです。友奈さん」

　高嶋友奈と書かれた墓石の前で、ひなたは彼女に話さなければならないことを伝える。

「友奈さん、どうして……千景さんから貴方の記憶を消したんですか……？」

　千景は現在、友奈へ向けていた愛を、ひなたへと向けてしまっている。

　それは、とても悲く、そして、可哀想なことであり、何よりひなたがとても辛い想いをしてしまうことであった。

「私に、千景さんの恋人になる資格はありません。ですが……私が断ってしまえば、千景さんは傷つきます」

　きっと、ひなたが断れば千景は悲しむ。だが、ひなたにとって千景は、唯一この世界に残された大切なもの。

　彼女には幸せになってほしい。その想いがひなたを苦しめていた。

「私は……どうしたら──」

　そんな時、ひなたの頭の中に声が聞こえた。とても懐かしい、いつも明るくひなた達を照らしてくれていた、少女の声が。

「──えっ……今、の……友奈さん……？」

　ありえない……しかし、ひなたの巫女としての勘が、これは友奈の声であると告げている。

「……いいん……ですか？　私は、千景さんと幸せになっても」

　誰もいないはずの空間に問いかけると、どこから現れたのか、いくつもの桜の花びらがひなたを包み込むように舞い踊る。

「わかりました……私は、千景さんと……」

　頬を伝う涙を拭うことなく、ひなたは墓前で決意を固める。

「私は、千景さんを幸せに……そして私自身も、幸せになろうと思います」

　ひなたは立ち上がると、千景の待っている場所、丸亀城の一室へと歩き出す。

　その表情を曇らせるものはもう何もない。あるのは、幸せをつかみとろうとする覚悟だけだった。

「私、上里ひなたは……郡千景と結婚します！！」