笑顔の絶えない世界～道楽の道化師の軌跡～ 作：マーキ・ヘイト
「これは……いったいどういうことなのでしょうか？」
「私供も分かりかねます」
異世界から来た筈の真緒のステータスが、とてもじゃないが信じがたく、シーリャ含め三人は困惑していた。
「何々？どうしたの？あいつのステータスがどうかした？」
愛子が戸惑っている三人に声を掛ける。
「それが……マオ様のステータスが最高でも20しかありません」
「あっはははは！！まじで！？」
あまりの低さに笑いこける。
「他に、他には何かないの？」
「スキルや魔法なども一切ありません」
「あっはははは！！」
再び笑いこける愛子。必死に笑いをこらえる舞子が真緒に話しかける。
「あんたって駄目な奴だと思ってたけど、異世界に来ても駄目なのねー」
「……………」
何も言えない。事実を突きつけられ落ち込みを隠せない。
「粗悪品か…………でもまぁ、三人も勇者クラスがいるからいっか…………」
小さく呟いたシーリャの言葉は真緒にだけ聞こえていた。
「では皆さん、これからこの世界の事について説明させて頂きます」
シーリャの言葉に四人は耳を傾ける。
「まずこの世界には、大きく分けて二つの国が存在します。私達人間が治めるカルド王国。魔族が治めるヘラトス魔族国家。長らく人間と魔族の戦争は均衡を保っています。これも私達の努力の賜物でしょう。」
真実を知らないとは何と恐ろしい事なのだろう……。シーリャは勘違いを加速させていく。
「魔族には四天王と呼ばれる魔王の側近のような人達がいます。黒白のシーラ、両刀のアルシア、破壊兵器ゴルガ、そして狂乱の王子ヴァルベルト」
当然のようにエジタスの名前は知られていなかった。
「この四天王の上に君臨しているのが魔王、皆さんが倒すべき最終目標です」
「質問いい？」
「何ですか？」
「その魔王ってどんなやつなの？」
「それは不明です。しかし噂によると体長四、五メートルを越える巨大な魔族と聞いています」
随分と誇張されたサタニアの情報である。
「まじ！？おっかねー」
「続いてスキルと魔法について説明します」
「あ、それそれ。それ聞きたかったんだ。」
「皆さんのステータスにも表示されていましたが、スキルとは、皆さんが今就いてる職業に応じて、取得できる技のことです。またレベルを上げていくごとに、より強いスキルを取得できます」
「成る程、因みに王女様「シーリャ」……え？」
「私のことは、シーリャとお呼びください、セイイチ様」
「わかったよシーリャ。それで何だけど、途中で職業を変えることは出来るのかな？」
「お役に立てず申し訳ありません。一度就いた職業は、どんなことがあろうとも変えることは不可能です」
「……そうですか分かりました。」
シーリャと呼び捨てにしたことで、それぞれ二人の女と二人の男から睨まれていたが、気づくことはなかった。
「それでは気を取り直して、次は魔法について説明させて頂きます」
「魔法ってあれでしょ、手から炎が出たりする……」
「はい、魔法は大きく分けて二種類あります。攻撃系魔法と非攻撃系魔法です。攻撃系魔法は火、水、風、土、光、闇の六つに分かれます。魔法はスキルとは違い適正が存在します。それは、生まれながらにして与えられる恩恵であり、努力ではどうすることもできません。子供の頃から使える者もいれば、大人になっても使えない者もいるのです。また、魔法には多くの種類があり、どれに適正があるかは運次第なのです。一種類あれば儲けもの、二種類だったら奇跡、三種類は最早、英雄の領域です」
「えー、じゃあ三種類ある聖一さんは、英雄っていうことですか？」
「流石、聖一さん！」
「止してくれ二人とも。英雄はなるものじゃない、周りの人から認められてなるものなんだ」
かっこよく語っているがそれはつまり、周りから認められている聖一は、英雄であるという紛れもない証明であった。
「でも待って、私の魔法は氷魔法になってるけど、さっきの説明に氷は入っていなかったよね」
「はい、アイコ様のはユニーク魔法と呼ばれる、その人だけが扱える専用の魔法なのです」
「そうだそうだ、そんなことさっき言ってた」
「最後になりましたが、この世界の通貨をご説明させて頂きます」
そう言うと、青いローブの男の一人が、シーリャに一枚の金色のコインを手渡す。
「これがこの世界の通貨“カルドコイン”です。この国の他に、様々な町や村で使われています。価値の基準として下から銅、銀、金、白金、黒金になります。銅一枚で1k、銀一枚で1万k、金一枚だと100万kとなり、白金クラスになると一枚で1000万k、黒金一枚で1億kにもなります。それぞれの価値の差は銅一万枚で銀一枚、銀千枚で金一枚、金百枚で白銀一枚、白金十枚で黒金一枚と計算されています。…………ここまでで分からない人はいますか？」
一人も挙手する者がいないところを見ると、一応全員理解は出来ているようだ。
「それでは説明は以上になります。これから皆さんのお部屋を案内させて頂きます」
シーリャは青いローブを着た二人の男達に目配せをすると、四人の前へと歩み寄る。
「私について来てください。城の中は広いので、迷子になるおそれがありますので……」
そう言うとシーリャは部屋を出ていく。それについていく四人だったが……。
「マオ様。お待ちください」
「え？」
「マオ様のご案内は、我々がさせて頂きます」
「え……あの……」
声を掛けられている間に、シーリャと三人は歩いて行ってしまった。
「こちらです」
「あ……はい」
二人はマオを連れて、シーリャ達とは逆の方向へと案内する。
「…………」
「…………」
「…………」
沈黙が流れる。しばらく歩いたが、誰一人として喋ろうとしない。しかし、沈黙に耐え兼ね真緒は口を開いた。
「あ……あの……」
「黙って歩け……」
「！…………はい」
先程までの丁寧な口調とは裏腹に、とても攻撃的な言葉に再び口を閉ざしてしまう。
「…………」
「…………」
「…………」
それからまたしばらく歩いていると、巨大な鉄格子の門が見えてきた。門の前には鎧を着た兵士が二人立っており、鉄格子は上がっていた。
「さぁ、さっさと出ろ！」
「え……あ、きゃあ！」
いきなり背中を押され、城から追い出された。
「あ……あの」
「ほら、受けとれ」
真緒が地面に倒れていると、目の前に小さな革袋が投げ捨てられた。中を確認すると、銀のカルドコインが五十枚入っていた。
「それで数日は生きられるだろう。あとは勝手にしろ。門を閉めろ！」
その瞬間、上がっていた鉄格子が降りてきて、完全に閉じた。
「え、あの……これ……って……」
「ん？何だお前まだいたのか？さっさと消えろ」
「いや……だから……その」
「ハッキリしない奴だな！何が言いたい！？」
「ああ、そういうことか」
青いローブの男の一人が、倒れている真緒に合わせてしゃがみ込み、鉄格子越しに言う。
「お前はな、見捨てられたんだよ」
「え？」
「こっちも暇じゃないんでね、お荷物の世話なんて出来ないんだよ」
「…………そんな」
理解できなかった。勝手に連れてきて使えないと分かると、少しの手切れ金を渡して捨てるなんて……。青いローブを着た二人の男達は、絶望した私の顔を見ると鼻で笑い、その場を去っていった。追い出された私は、これからどうしていいか分からず、ふらふらと城下町の方へ歩いていった。
***
「…………これからどうしよう」
城下町に入ると、そこは活気に満ち溢れていた。色々な人の会話が聞こえてくるが、真緒には興味が無かった。路地裏の入口辺りに座っていると……。
ポトッ
「あ……」
前を歩いていた男の人のポケットから、ナイフらしき物が落ちた。私は落ちたナイフを素早く拾い、その人に届けようとした。だけど…………。
「えっ……と……あ……の……そ……」
まただ。また声が上手く出せない。中腰になりながら、その男の人をつける形になってしまった。そして…………。
「ん、どうしましたか？」
「え……これ……は……ご……かいで……」
また勘違いされる。異世界に来ても私は“泥棒”なのか……。そう思っていた。しかし……。
「大丈夫ですよ。ゆっくり話してください」
「え…………はい」
初めてだ。いつもは「もっとハッキリ喋れ」などと言われていたのに、こんなにも優しい言葉をかけてもらったのは……。
「…………これ……落とし……ましたよ」
「え？」
すると男は自分のポケットに手を突っ込み、探し始める。そしてないと分かると……。
「お～！ありがとうございます！まさか拾って届けて下さるとは、感謝感激です」
お礼を言われた。嬉しかった。これまで散々虐められてきた私だが、この感謝の言葉だけでもう思い残すことはない。
「いや～本当にありがとうございます。よろしければ、お名前をお聞かせ願いませんか？」
「えっ、あ、その……。さ、佐藤 真緒です」
「マオさん！この度は本当にありがとうございます。私の名前は……」
クルッと一回転すると手を顔の横にやり小刻みに振る。
「“道楽の道化師”エジタスと申しま～す」
少女の目の前に現れた謎の道化師。
あれ、こんな展開前に何処かで？
果たして彼女の運命は如何に！！？
それでは今回はここまで、次回もお楽しみに！！
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