笑顔の絶えない世界～道楽の道化師の軌跡～

野宿

　「ですが、先ずは今晩の食料を集めないといけませんよ～」

　カルド王国草原地帯。クレバの荒地に行こうとする真緒達だったが、エジタスが食料について物申した。

　「え、食料なら買った物があるじゃありませんか？」

　そう言って真緒は、袋の中にある食料を見せる。

　「それはあくまで、万が一の時を備えての食料だ。その日の食料は現地調達が基本なんだ。そうだろ、エジタスさん？」

　エジタスの代わりにフォルスが旅の基本を説明した。その答えが合っているかどうか、確認する。

　「ええ、その通りです。流石ですね～フォルスさん」

　「いや、俺も一人でいることが多かったから、自然に覚えただけさ」

　はにかんだ笑顔をするフォルス。

　「でも、食料と言ってもどんなのがいいんですか？」

　食料という幅広い選択肢の中、悩んでしまう真緒。

　「一番いいのは肉なのですが……あ、丁度良いところに、ボアフォースがいますね～」

　エジタスの目線の先には、美味しそうにその辺の草花を食している、ボアフォースがいた。

　「猪って草とか食べるんですね？」

　「猪は雑食系だからな。特にボアフォースは食べられそうなものなら、なんでも食べてしまうんだ」

　「へぇー……」

　フォルスの意外な知識に感心する真緒達。

　「それじゃあ早速、狩「エジタスさん」……はい？」

　エジタスがボアフォースを狩ろうとすると、リーマが立ち塞がる。

　「リーマさん、どうしましたか？」

　「私に、殺らせて頂けないでしょうか？」

　リーマの目には、真剣という文字が浮かび上がるほど真っ直ぐだった。

　「……いいでしょう。あなたの好きなようにしてください」

　「！……ありがとうございます！！」

　エジタスの許しを貰い、食事中のボアフォースと向き合う。

　「“アーメイデの魔導書”の新たなる力、見せてあげます！」

　リーマは魔導書に追加された新しいページを開く。

　「食らいなさい！“ウォーターキャノン”！！」

　リーマの目の前に大きな水の塊が形成され、その塊はボアフォース目掛けて飛んでいった。

　「プギィィィ！！？」

　突然、水の塊が飛んできたことにより、水圧で骨が砕け、その骨が肺に刺さって呼吸不全になり死んでしまった。

　「す、凄いよリーマ！」

　「意図も簡単にボアフォースを倒じでじまうんだから、オラびっくりしだだよ……」

　「それが、リーマの新しい力か……」

　「凄いですね～」

　「えへへ、まぁ凄いのは私ではなく、この魔導書なんですけどね……」

　リーマは照れながら、真緒達に魔導書を見せる。

　「そんなことないよ。その魔導書を扱える、リーマの方が凄いんだよ！」

　「マオさん……」

　お世辞ではない素直な気持ち。真緒の思いに、心が暖かくなったリーマ。

　「そういえば、“ウォーターキャノン”と言っていたが、つまり……」

　「はい、魔導書に加わった力は、水属性魔法です！」

　「これで、魔法使いとしての素質が一つ上がったな」

　「皆さんのおかげです！ありがとうございます」

　リーマは頭を深々と下げる。

　「この調子で、他のページも集まるといいね」

　「はい！」

　その時のリーマの笑顔はとても、無邪気なものだった。

***

　その日の夜。真緒達は焚き火をして、野宿することにした。

　「私、外で寝るなんて初めてです！」

　真緒は野宿初体験で、興奮していた。

　「腹減っだだなあ……」

　「私も……」

　「それにしても、エジタスさんが料理が出来て、本当によかったな」

　エジタスは、リーマが狩ったボアフォースの肉を切り分け、肉を柔らかくする為に、リズムよく叩いていた。

　「もうすぐ出来ますからね～」

　ある程度叩き終わると、焚き火近くの熱くなった石の上に置いて、焼き始めた。

　「うわぁ～」

　「いい臭いだなぁ……」

　「早く食べたいです……」

　「おい、ハナコ。涎を垂らすな、料理に掛かるだろ」

　徐々に焼き色が付き、肉汁が飛び跳ねる。

　「さぁ、出来ましたよ～、ボアフォースのステーキです」

　人数分の料理が出来上がると、各人の目の前に置いていく。無論、皿などは無いため、しっかりと熱で火炎滅菌した石の上にである。

　「それじゃあ、食べましょうか」

　「いだだぎまず！」

　「頂きます！」

　「頂きます」

　「慌てなくても、おかわりは沢山ありますからね～」

　エジタスの武器である食事用ナイフとフォークを真緒達が受けとると、目の前に出された料理にかぶり付くハナコとリーマ。それに続くように真緒とフォルスも食べる。しかし、ハナコだけは、フォークやナイフが使えないため手掴みであるが、熱さをもろともしなかった。

　「美味しい！」

　「美味じいなぁ！」

　「本当ですね！」

　「素晴らしい腕前だな」

　「そんなに褒めないで下さいよ～」

　褒められたエジタスは、少し照れくさそうに体を揺らす。

　「おがわり！」

　「もう、ですか！？ハナコさんは食べるのが早いですね～、すぐ用意しますね」

　「ハナちゃんは食いしん坊だからね」

　「ハナコさんのおかげで金欠になりかけたんですよね」

　「そうそう！」

　「なんだ、その話は聞いたことがないな」

　「それはですね……」

　「ぢょっど、ぞの話はじないで欲じいだよー！」

　「何の話ですか～」

　話を聞きつけ、エジタスが戻ってきた。

　「いやー、実はですね……」

　「もぉー！ぞの話はじないで欲じいだぁー！」

　「「あはははははは」」

　事情を知っている真緒とリーマが笑い、事情を知らないフォルス達は、キョトンとしていた。

***

　食事を済ませた後、真緒達は男女に分かれて寝ることにした。もちろん見張り役として、フォルスとエジタスは交代しながらである。

　「まずは、俺が見張りをしよう」

　「ありがとうございます。それでは、皆さんお休みなさ～い」

　「師匠、お休みなさい」

　「お休みなざい」

　「お休みなさい」

　フォルスを除いた四人は眠りについた──筈だった。

　「ねぇねぇ、二人って好きな人とかいないの？」

　興奮して眠れない真緒が、二人に話し掛けてきた。それも、恋愛絡みの話をしてきた、真緒も年頃の乙女である。

　「ぞんなの居らんよ、ごの間まで奴隷だっだんだから……」

　「私も、おじさんとおばさんの下で働いていましたから、好きな人と言われても……」

　「え～、誰かいるでしょ？」

　「そういうマオぢゃんはどうなのさ？」

　「え？」

　「そうですよ、エジタスさんと随分仲が良いようですね」

　質問していた筈の真緒が、逆に質問される立場になってしまった。

　「そ、そ、そんな師匠とはあくまでも師弟関係で、疚しい気持ちなんてこれっぽっちも無いよ！」

　「じゃあ、嫌いなんだが？」

　「そんな訳無いじゃないですか！師匠の事は大好きですよ！」

　「やっぱり好きなんですね」

　「だからそうじゃなくて……あれ？大好きだけど好きじゃなくて、嫌いでもなくて……ああー！もう分からなくなっちゃった！もう寝る！お休み！！」

　頭の中がごっちゃになり、訳が分からなくなってしまった真緒は、無理矢理会話を終わらせ寝てしまう。

　「あれ～マオぢゃん？どうじだのがな～？」

　「自分から聞いておいて、ズルいですよ～」

　二人の弄りはしばらく続いた。その様子を見ていたフォルスは、少し笑った。

　「愛されてるんだな、エジタスさん」

　「…………」

　寝てしまったのか、フォルスの言葉に反応を示さないエジタス。これが、真緒達の初めての野宿であった。

　荒地のとある場所。二人の男が頭を抱えていた。

　「はぁー、いったいどうすればいいんだ？まさか、こんなことになるなんて……」

　「……何処かに俺達を救ってくれる救世主はいないだろうか？」

　男達の助けを求める声は虚しくも、誰にも届かなかった。