笑顔の絶えない世界～道楽の道化師の軌跡～

クレバの荒地

　「うーん、いい天気」

　早朝、真緒は日の光で目を覚ました。大きく背伸びをして、血流を良くする。

　「ん～、マオさんおはようございます……」

　「おはよう、リーマ」

　リーマは眠たい目を擦りながら、体を起こした。するとどうだろう、リーマの頭に寝癖がついていた。しかも一ヶ所だけしか立っておらず、まるでアホ毛のようだった。

　「リ、リーマ、それ……プフゥ！」

　「何ですか？何笑っているんですか？」

　アホ毛のように立っていただけでも面白いのだが、リーマが喋る度にアホ毛が上下に揺れて、生きてるみたいだった。

　「リーマ、寝癖がついてるよ……プフゥ！」

　「え……“ウォーター”」

　リーマは魔導書を開き、水の塊を作り反射させて鏡代わりにした。

　「…………！！」

　寝癖の存在に気づき、慌てて押し戻そうとする。しかし、頑固な寝癖もといアホ毛はなかなか直らない。

　「……ああ、もう！」

　痺れを切らしたリーマは、作り出した“ウォーター”を自分の頭の上で落とした。

　　　　　　　　　　　　バシャー！！！

　「リーマ！？」

　当然無事ではあるが、いきなり頭から水を被ったので、真緒は驚いた。

　「リーマ、大丈夫？」

　「はい、寧ろスッキリしました！」

　「なら良かったけど……」

　びしょ濡れのリーマを他所に、真緒よりも早く起きたフォルスがやって来た。

　「お、二人とも起きたか……何でリーマはずぶ濡れなんだ？」

　「あー、色々あってね」

　「はい……」

　フォルスの問いにお茶を濁す二人。

　「……まぁ、別に深くは聞かないけどよ。それより、もうすぐ朝御飯が出来るから、ハナコを起こしといてくれ」

　「分かりました」

　「任せてください」

　「頼んだぞ」

　そう言うと、フォルスは調理しているエジタスの下へと、戻って行った。

　「……それじゃあ、ハナちゃんを起こそうか」

　「そうですね」

　二人が寝ているハナコの方を見ると……。

　「ハナちゃん、これは……」

　「何と無防備な……」

　胸がはだけており、おへそは丸出しで、あられもない姿で寝ていた。

　「取り敢えず、服を着せてから起こそうか……」

　「その方が良さそうですね……」

　真緒達は、ハナコのはだけた服を着せて、丸出しのおへそを隠し、起こそうとする。

　「ハナちゃん！起きて！もう朝だよ！」

　「ハナコさん、起きてください！」

　「へへへ……まだまだ食べられるだよ……」

　どんな夢を見ているのか、大体想像がつく寝言を発する。

　「もう～ハナちゃん、起きて！もうすぐ朝御飯の時間だよ！」

　「そうですよ、エジタスさんの美味しいご飯ですよ！」

　食いしん坊には、ご飯ですよ作戦を試みる二人。

　「んふふ、朝御飯を食べるのなんで朝飯前だぁ……」

　だが起きない。既に夢の中で、朝御飯を済ませるハナコ。

　「うーん、全然起きないね」

　「どうしましょうか……」

　「は～い、お待たせしました。朝御飯が出来ましたよ～」

　二人がハナコを起こすのに手こずっていると、エジタスが料理を作り終えて、運んで来てしまった。

　「あ、師匠すみません。実はハナちゃんがまだ……」

　「やっど来だだぁ、オラ腹ペコペコだよー！」

　「「！！？」」

　気がつくと、つい先程まで寝ていた筈のハナコが、いつの間にか石のテーブルの前に座っていた。

　「マオさん……」

　「た、食べ物への執着が凄いね……」

　あまりに突然の出来事で、恐怖すら抱く。

　「ほら、二人ども早ぐ座っで座っで！」

　ハナコは二人に早く座るように、手招きして催促する。

　「う、うん……」

　「分かりました……」

　二人は戸惑いながらも座った。

　「さぁ、今日の朝御飯は、ボアフォースの肉を使ったサンドイッチですよ」

　エジタスは、サンドイッチを各人に手渡していく。

　「パンですか、よくありましたね」

　「ええ、マオさん達が買ってきた食料を、少し使わせて貰いました」

　「成る程……ん、美味しい」

　真緒は手渡されたサンドイッチを食べると、思わず声に出た。

　「そうでしょう～、我ながら上手く出来たと思っていますよ」

　それから、朝御飯を食べ終わった真緒達は焚き火の後始末を済ませ、出発の準備をする。

　「では、行きましょうか。クレバの荒地へ！」

　「「「「おおーー！！」」」」

　真緒の号令と共にやる気を見せる仲間達。真緒達の旅は始まったばかりだ……。

***

　「ここが、クレバの荒地……」

　あれから三日間歩き続けた真緒達は、カルド王国草原地帯を抜けて、クレバの荒地へと辿り着いた。

　「草原地帯とは偉い違いだな……」

　クレバの荒地はその名の通り、草木は一本も生えておらず、地面は乾ききってひび割れている。

　「これじゃあ、作物も育ちませんね……」

　「そもそも生物がいるんでしょうか？」

　リーマが疑問に思っていると、一匹の生物が近づいてきた。灰茶色の体色に、尾の先は黒色、立ち上がると二メートルにもなりそうな“カンガルー”だった。

　「あれってカンガルーですか……？」

　無論、異世界なのだから普通のカンガルーの訳が無い。最も特徴的なのは、はち切れんばかりに膨れ上がった、右腕。左腕と比べるとその差は五倍近くあった。

　「“ライトマッスルアーム”右腕だけが異常に発達した魔物。その一撃は城壁に穴を空ける程だという……」

　「城壁って、本当ですか！？」

　フォルスの説明に、驚きの表情を見せる真緒。

　「ヴェー！！」

　突如、“ライトマッスルアーム”が鳴いた。

　「えぇ！！、カンガルーってあんな鳴き声だったの！？」

　真緒が驚いていると、ライトマッスルアームが、噂の右腕で真緒達目掛けて空を切る。すると、“ブオン”という風を切るような音が聞こえ、衝撃波が飛んできた。

　「きゃあ！」

　「マオぢゃん！」

　「マオさん！」

　「大丈夫か！！」

　「お怪我はありませんか～？」

　真緒は、衝撃波で尻餅をついてしまった。

　「私は大丈夫……離れているのにあの威力だなんて……まともに喰らっていたらと思うと、恐ろしいです」

　すると、ライトマッスルアームは尻餅をついた真緒を見て、鼻で笑うとその場を去っていった。

　「あ、あいつ……！」

　「馬鹿にざれだだよ！」

　「許せません！」

　「間違いなく、ハイゴブリンよりも強者だな」

　「そうですね～」

***

　ライトマッスルアームの出来事から一時間後、真緒達は荒地を歩いていた。

　「それにしても、本当に何もないですね」

　「確がにそうだなぁ……」

　「見渡す限りひび割れた地面……何だか、寂しい場所ですね」

　「仕方もあるまい、綺麗な場所があれば、どうしたってこういう場所もある。それを見てどう感じるのかも、旅の醍醐味なのさ」

　フォルスは自慢げに語る。

　「成る程、フォルスさんは旅慣れていますね」

　「まぁ、全部エジタスさんに聞いたんだけどな」

　「今朝早くに教えていました～」

　「なぁんだ、そうだったんですかー」

　そんな会話をしていると……。

　「ん？ねぇ皆、何が見えるだぁ」

　「「「「え？」」」」

　ハナコが指差す方向に、簡易的な小屋が、いくつか立っているのが見えた。

　「あれは……村……でしょうか？」

　「オオラカ村とはだいぶ雰囲気が違いますね……」

　「とにかく、行って確かめてみよう」

　真緒達が、村と思わしき場所に近づくと……。

　「おお！！旅のお方、丁度いいときに来てくださった！」

　「どうか、我々を助けて頂けないだろうか？」

　村の入り口には、みすぼらしい男二人が立っており、真緒達を見た途端助けを求めて来た。

　「ちょ、ちょっと落ち着いてください。何があったんですか？」

　真緒が慌てる二人を落ち着かせた。

　「……じつは、子供達が“オーク”に拐われてしまったのです！」

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