笑顔の絶えない世界～道楽の道化師の軌跡～

真緒VSフォルス

お久し振りです！！
リアルが忙し過ぎて、中々書く暇が見つかりませんでした！！
これからもこんな感じで更新が遅れると思いますが、
気長に待って頂ければ幸いです！！

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　「……どうして、こんな所にいるんですか？」

　「それは、今聞くべき程の重要な事なのか？　俺が何処にいようが、お前達には関係無いだろう」

　「関係大ありですよ！！　だって、私達は仲間じゃないですか！！？　ずっと……ずっと心配していたんですよ」

　何故という疑問と、会えたという喜びが混ざり合い、いったいどんな顔をして良いのか、分からなくなっていた。

　只一つ言えるのは、フォルスの姿を見て嬉しいと感じた事であった。思わず涙目になってしまう程に。

　「取り敢えず、その弓を下ろして……」

　「心配か……だが、お前達がここに来たのは俺を探しに来た訳じゃないんだろう？」

　何とかフォルスの武装を解こうと説得する真緒。しかし、フォルスが構える弓矢が下ろされる事は無かった。寧ろ、より一層狙いをこちらに定め始める。

　「……フォルスさん、最初の質問に答えて下さい。何故、ヘルマウンテンの中にいるんですか？」

　「悪いが、何度聞かれても答えるつもりは無い」

　真緒の問い掛けに対して、頑なに答えようとしないフォルス。そんな冷たい態度を取る彼に、リーマが食い下がる。

　「今、鳥人の里で異変が起こっているんです！！　気まずいのは分かりますがおねがいします。少しの間だけ、私達に協力して下さい！！」

　「その異変というのは、上昇気流が発生しなくなって、里の連中が俺の様に飛べなくなってしまった事だろう？」

　「ど、どうしてその事を……？」

　「そして、その原因と思われる場所に進んだ先で俺と出会した。ここまで言えば、もう何が言いたいかは分かるよな？」

　「まさか……いや、そんな筈はありません！！」

　首を横に振って、強く否定する真緒。疑問は疑惑へ、喜びは絶望へと変わった。

　「俺こそがこの異変を引き起こした張本人だ」

　「嘘です！！　そんなの信じられません！！」

　「信じる信じないは勝手だ。今、重要なのは……」

　「「「！！！」」」

　そう言ったフォルスは次の瞬間、真緒達目掛けて矢を放った。

　放たれた矢は真っ直ぐ真緒へと迫る。脅しとか、頬をかするとかでは無く、正真正銘真緒の命を奪う攻撃。

　「ぐっ！！！」

　咄嗟の出来事に反応が数秒遅れる。剣で弾こうにも今からでは間に合わない。そこで真緒が取った行動は、敢えて左肩を前に突き出し、自ら矢に刺さりに行く事で致命傷を避けた。

　「マオぢゃん！！」

　「マオさん、大丈夫ですか！！？」

　しかし、それでも負傷するのには変わり無い。そのあまりの痛みに、真緒は片膝を付いた。そこにハナコとリーマが慌てて駆け寄る。

　「う、うん……私なら平気だよ……」

　真緒が言葉を発した瞬間、フォルスによる二発目の矢が放たれていた。気付かない三人。そして、矢が真緒の額に突き刺さる……と思われたが、直前でエジタスが片手でキャッチしていた。

　「おっと、危ない危ない」

　「何だとっ！！？」

　「し、師匠……ありがとうございます」

　「フォルスさ～ん、これはさすがに洒落になりませんよ。狙うなら足とかにした方がオススメですよ～」

　そう言いながら、手にした矢で真緒の足をポンポンと叩いて見せる。

　「いや、そういう問題じゃないと思うんですけど……」

　エジタスのずれた考えに、若干引きつつも真緒は肩に刺さった矢を引き抜き、立ち上がる。

　「フォルスさん、本気なんですね。本気で私達を殺すつもりなんですね」

　「あぁ、お前達も殺されたく無いなら、さっさとこの場から立ち去る事だな」

　「…………」

　俯き、無言の真緒。その様子にフォルスは一度目を瞑ると、何かを決意したかの様にカッと大きく目を見開き、三度目となる矢を真緒目掛けて勢い良く放った。

　しかし、矢が当たる事は無かった。直前に真緒が顔を上げ、剣を強く握り締めると勢い良く振り上げ、飛んで来た矢を弾いたのだ。

　「……それなら、もう遠慮はしません。私も全力を出します」

　「マオぢゃん、本気なのがぁ？」

　「マオさん、相手はあのフォルスさんですよ？　もう一度、よく考えた方が……」

　「ごめん……皆は手を出さないで」

　前に出ようとする真緒を止める二人。だが、そんな二人を押し退け、真緒はフォルスへと近付いていく。

　「あぁ、それで良い。どうしても退けないのなら、この俺を殺すしか道は無いぞ」

　「……行きます！！」

　次の瞬間、真緒はフォルスとの距離を一気に詰める。近付いて来る真緒に対して、フォルスは横移動で一定の距離を保ちながら矢を連続で放つ。

　それを剣で器用に弾きながら、少しずつ距離を詰めていく真緒。

　「流石だな。だが、それもここまでだ！！　スキル“急所感知&ロックオン”！！」

　フォルスがスキルを発動すると、真緒の体に赤いターゲットマーカーが表示され、急所である心臓付近へと移動する。

　「これで終わりだ！！」

　そう言うと、フォルスは真緒がいる方向では無く、真後ろや右、左斜め上など、的外れな方向へ次々と矢を放っていく。

　しかし、真緒は知っている。このスキルの恐ろしさを。一見、無関係な方向へと発射された矢は、物理法則を一切無視して、ターゲットマーカーが表示されている真緒の心臓目掛けて襲い掛かる。

　すると真緒は一度歩みを止め、飛んで来る矢から逃げる様に走り出した。

　「無駄だ！！　何処へ逃げようと、俺のスキルが発動している間、全ての矢はお前に当たるまで永遠に追い続ける！！」

　フォルスの言う通り、真緒がジグザグに動いて逃げようとするも、矢も同じ様にジグザグに動いてピッタリ後を追い続ける。

　「ご、ごのままじゃマオぢゃんが殺られぢゃうだぁ！！」

　「エジタスさん！！　エジタスさんの転移魔法でマオさんを助けてあげて下さい！！」

　「う～ん……嫌で～す！！」

　「ど、どうして……？」

　このままでは真緒が殺られてしまう。そう思ったリーマ達は、エジタスに助けを求めるも、それを拒否する。

　「だって、戦う前にマオさんが言ってたじゃありませんか。“皆、手を出さないで”って……」

　「それはそうですけど……だからって見捨てるなんてそんなの……そんなのあんまりじゃないですか！！？」

　エジタスの服を掴んで泣き崩れるリーマ。するとエジタスは、掴むリーマの手を払いのけ、乱れた服を整える。

　「ちょっと引っ張らないで下さい。この服はオーダーメイドなので、替えが利かないんですよ」

　「もう……いいです」

　絶望の表情を浮かべるリーマ。ゆっくり立ち上がると、真緒のいる方へと走ろうとする。

　「おやおや、いったい何処に行くおつもりですか～？」

　そんなリーマの肩を掴んで、行かせないエジタス。一方、ハナコはどうして良いか分からず、あたふたしている様子であった。

　「決まっています！！　マオさんを助けに行くんです！！」

　「ん～、分かりませんね～？　どうしてそんな無駄な事をしようとするんですか？」

　「っ！！　いくらエジタスさんでも言って良い事と悪い事があります！！　早く助けに行かないとマオさんが殺られてしまうんですよ！！？」

　「はい～？　マオさんが殺られる？　何がどうやったら、そんな発想になるんですか？」

　「発想も何も、今まさに殺られそうになっているじゃないですか！！？」

　「リーマさん。まさかあなた、あの状態のマオさんが本気で殺られそうだと思っていませんよね？」

　「えっ……だ、だって……剣で弾かず、逃げ回っていますし……」

　「マオさんは只逃げているのではありません。チャンスを伺っているんですよ」

　「チャンス……？」

　「まぁ、黙って見てて下さい」

　言われるがまま、リーマは複数の矢に追い掛けられる真緒を見守る。

　すると、いつの間にか矢は一直線に並びながら後を追い掛けていた。その事を走りながら確認した真緒は歩みを止めて振り返り、迫り来る矢に真正面から受けて立った。そして……。

　「スキル“ロストブレイク”！！」

　勢い良く放った真緒の一撃は、一直線に並んでいた矢を全て跡形もなく吹き飛ばした。

　その光景にハナコは勿論、リーマも驚きを隠せなかった。

　「す、凄い……これがマオさんの狙いだったんですね。すみませんエジタスさん、そうとは知らず生意気な口を聞いてしまいました」

　「いえいえ、謝る必要はありませんよ～。それにマオさんの狙いはこれだけじゃありませんから……」

　「えっ、それってどういう……あっ！！？」

　「……ぐふっ！！！」

　リーマの疑問は直ぐに解消された。真緒が放った一撃は、矢だけでは無く更にその先にいたフォルス本人にまで、ダメージを負わせていたのだ。

　が、フォルスも直前で気が付き、咄嗟に避ける事で肩の肉が少し抉れるだけの軽傷で済んでいた。

　「さ、流石だな……矢を対処するだけに留まらず、俺にまで攻撃を当てるとはな……だが、こんな事で倒れる俺じゃない。さぁ、続けようか」

　「フォルスさん……え？」

　その瞬間、大地が大きく揺れ始めた。立っているのがやっとな程の大きな揺れ。

　「じ、地震！！？」

　「も、もじがじで、噴火だがぁ！！？」

　「いやいや、噴火だとしたら、私達はとっくに溶岩に飲み込まれて死んでしまっていますよ～」

　「じゃ、じゃあこの揺れはいったい……！！？」

　「くそっ！！　恐れていた事が起こってしまったか！！！」

　いったい何が起こっているのか、訳が分からない真緒達。そんな中、唯一事情を知っているであろうフォルスが大声を上げる。

　「皆、今すぐここを離れろ！！」

　「フォルスさん！！　いったい何が起こっているんですか！！？」

　「いいから早く逃げるんだ！！　でないと……あぁ、もう遅かったか……」

　必死に逃げる様に促すフォルスだったが、真緒達がいる方向を見て顔を青ざめる。

　「フォルスさん？　どうしっ……！！？」

　その時、真緒達は察した。背後に何かがいる。荒い鼻息に生暖かい風が首筋を伝う。全身の毛が逆立つ様な、嫌な気配。出来れば振り返りたくない、だけど振り返らずにはいられない。真緒達は意を決して、恐る恐る振り返った。そこには……。

　「あ……あぁ……」

　「ご、ごれは……！！？」

　「あ、あ、あり得ません……」

　「ほほぅ、これはこれは……」

　全身、血の様に真っ赤な鱗に覆われ、頭部から生える突出した禍々しい二本の巨大な角、どんな刃よりも鋭そうな爪と牙。時折、覗かせる口の中はまるで地獄の釜の様に煮えたぎっていた。そして真緒達を睨み付けるその瞳は、死者すら凍り付いてしまう程の冷たさを宿していた。

　真緒達は知っている。これが伝説上で語られる存在である事。おとぎ話で何度も目にしたその姿だが、実物は比べ物にならない程、圧倒的であった。

　「ド、ドラゴンだ……」

　『ヴォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！！』

　ヘルマウンテンに響く重低音な雄叫び。大地だけじゃない。大気までもが震え始める。

　真緒達は、言い知れぬ恐怖を味わうのであった。

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フォルスとの戦いも束の間、突如ドラゴンが乱入！！
果たして、真緒達は伝説の存在から生き残れるのだろうか！？
という所で今回はここまで！！
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