気まぐれジョージとお正月

　エリモジョージがウマ娘に実装されなさそうだから我慢ならずに書きました。
　正月記念ともいう。

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「なァ、神社行かね？」

　トレセン学園のトレーナールームでトレーニングのを見直していたところ。

　担当しているウマ娘のエリモジョージが入室するなり、そう提案してくる。

「正月だし、なんもねぇのも寂しいんだよ」

　エリモジョージに手を引かれ、慌てて準備を済ませる。

　その日の朝から、エリモジョージに連れ出されて、凍えそうな真冬を突き進んだ。

　来たみたはいいものの、問題は到着してから。

　神社に溢れるのは、多数の人集り。

　とてもでこそないが、階段を登っていくのもひと苦労といったところ。

「おいおい、大丈夫か？　オレが手引いてやるから離すなよ」

　手を差し出すと、エリモジョージに引っ張られ、人混みという波の乗るように進んでいく。

　こうなるとエリモジョージは頼もしい。

　普段からこうであってほしいところもあるが……まあ、気まぐれなのも彼女の魅力のひとつ。

　僕は基本的にインドア派だが、エリモジョージに連れ出されるときだけは違うように思える。

　彼女とのお出かけは、僕にある種の光をもたらしてくれた。

　だから彼女が誘ってくれるなら、僕はどこへでも足を運ぶ。

　気まぐれな旅路に、いつまでも付き合っていたい。

「これでようやく参拝の列かよぉ……」

「時間かかりそうだね。待てる？」

「あたぼーよ。オレを誰だと思ってんだ？」

「暇になったらどこにでも行く気まぐれジョージ」

「おいおいおいそいつは卑怯だぜ」

　列の最後尾に並び、順番が回ってくるのを待ち侘びる。

　手袋をしていても悴んでくるのだから、どうしても手と手を擦り合わせてしまう。

　そうしていると、エリモジョージが「仕方ねぇな。特別だぞ」と手袋越しにぎゅっと両の手で包んでくる。

　凍てついた手には、効果抜群の一撃。

　エリモジョージのほうも手袋をつけているからか、ほんのり温かい。

「ほら、こうすっと温もり二倍増しだ」

　へへっ、とエリモジョージは微笑む。

「ありがとう、ジョージ」

　僕はやはり、担当ウマ娘に恵まれている。

　と、そう内心で呟くと、唐突にエリモジョージが耳元に口を近づけてくる。

「なァ……」

　冷えた耳に、温かい吐息が伝わる。

　それはどこか煽情的であって、蠱惑的だった。

　だけど、次に発せられた言葉には。

　なぜだかどうしても、胸が痛んだ。

「オレ、好きな人がいんだよ」

　突如として、消え入りそうなほどの小声で、エリモジョージから告げられた言葉。

　思考が追いつかない、理解が及ばない。

　こうなったら、祝うはずなのに。

　どうして、胸に痛みが奔るのだろうか？

　と、思考が黒く渦巻くなか、突然背中に大きな衝撃が走る。

「なにボーっとしてんだよ、空きそうだから行くぞ」

　前方を見てみると、もうすぐ僕らの番が回ってきそうだった。

「あ、ああ、ごめん。ちょっと考えごとを……」

「ったく、そら、行くぜ」

　賽銭箱の前に躍り出て、エリモジョージと共に十円玉を投げ入れる。

　カラン、と小気味のいい音が響く。

　それを合図に、僕らは手を合わせる。

　願いごとは、ただひとつ。

　――僕の好きな人がいつまでも元気でいられますように。

　少し邪かもだけど、そう願わせてもらった。

　ところで、エリモジョージは何を願ったのかな。

　気になって、片目を開き、彼女を一瞥する。

　真剣そう目つきで、彼女も祈りを捧げている。

　エリモジョージの願いも成就することをつけ加えておくか。

　と、袖がぐいっと引っ張られる。

　引っ張られた方向に目をやると、エリモジョージが頬を膨らませ、若干赤く染めていた。

「どうしたんだい、ジョージ」

「……いや、なんでも。それよりさ、おもしれーものないか見回ろうぜ」

　再び手を引かれて、僕らは境内をあとにする。

　人混みを掻き分けながら散策していると、「おっ」とエリモジョージが声をあげる。

　指差してくるので、その先を見てみると、ひとつの自販機が設置されていた。

「……ただの自販機っぽいけど？」

「わかってねーな。とりあえず近づこうぜ」

　近寄って、自販機のバリエーションに目を向けて、後悔する。

「……なんなの、このお汁粉ジュースって」

「へぇ、面白そ。飲んでみよっと」

「えっ、マジ？」

「うん、マジ」

　そそくさとコインを入れて、しれっとふたり分も購入する。

　さては飲ませる気だな、この気まぐれジョージは……。

「おう、飲め」

「……わかったよ」

　蓋を開け、いざ口に含んでみる。

「…………なんというか、まずいな」

　顔をロイヤルビタージュースのような色にしながら、エリモジョージが舌を出す。

「そう？」

「いやなんでいけてんだお前」

「意外といけるものだったんだけど。自分でも信じられない」

「お前の舌への信頼がなくなるぞ……」

　うげぇ、とエリモジョージが項垂れる。

「飲むんじゃなかった、マジでまずい……」

　じゃあそもそも興味本位で買うなよ……。

　なんて言葉が出かかったが、今は引っ込めておこう。

　相手はあの、気まぐれジョージなのだから。

　神社での参拝も終え、トレセン学園への帰路につく頃には、空もだんだんと暗がりが差しかかってきていた。

　帰り際に河川敷を通るのだが、ここから空を見上げると、炎を想起させるような茜色が、雲間から見え隠れしていた。

「楽しかったね、ジョージ」

「まあな。お汁粉はまずかったけど」

　エリモジョージのほうを見向くと、心なしか、彼女の頬も茜色に染まっている。

　好意を寄せている人を想っているのだろうか。

　そう思えば思うほど、胸に突き刺すような痛みが奔っていく。

　僕は彼女の恋も祝福できないのか。

　我ながらなんとも情けない。自分に失望してしまう。

「なァ」

　急に立ち止まって、エリモジョージが声をかけてくる。

「オレ、言ったよな？　好きな人がいるって」

　思わず息を呑む。

　想い人は恐らく、僕ではない誰か。

　エリモジョージはこちらに背を向けて、言葉を投げてくる。

　彼女の恋は祝福すべきなのに。

　僕は見届ける立場にいるはずなのに。

　どうして、胸が痛むのだろう。

　振り返って、エリモジョージが笑いかけてくる。

　手袋を外し、手を伸ばしてくる。

　その笑顔で、僕に差しかかっていた暗雲が切り払われたような気がした。

「お前だよ、トレーナー」

　その言葉が、耳に反響する。

　まさか、僕だというのか？

　トレーナーの、僕なのか？

「……本当にいいのかい？　僕なんかで」

「なに言ってんだよぶっ飛ばすぞ」

「けど……」

「お前がオレを楽しんでくれる。……それじゃあダメか？」

　エリモジョージにしては珍しく、不安げな表情を覗かせる。

「……実はな、オレがお前を連れ回すたび、不安だったんだ。迷惑がられてないかって」

「迷惑なんかじゃないよ！」

「それはもう、とっくにわかってる。ありがとうな」

　けど、とエリモジョージは続ける。

「正直、怖かったんだよ。嫌われるのがさ。それでも独占したい、けれど嫌われたくない……そんな気持ちがごちゃ混ぜになって……」

　ああ、そうか。

　そうだったのか。

　僕らは互いに互いを想っていたのか。

「でも、これだけは言わせてくれ。オレは……お前が好きなんだ」

「……僕も」

「ん？」

「僕も、ジョージが好きだ！」

「えっ！？　ちょっ！？」

「もちろん、恋愛対象として！」

「あわわわわ……」

　エリモジョージは目を回す。

　頬はもう、トマトのように真っ赤になっていて。

　湯気も出かかっていた。

「迷惑なんかじゃない！　むしろ楽しい！　ジョージも僕を知ってるでしょ！」

　ここで、一気に畳みかける。

「だから今度は、僕がジョージの想いを知る番だ！　その想いは、確かに受け取った！」

「な、泣かせんな、バカ……！」

　涙を零すエリモジョージを、僕はそっと抱きしめる。

「泣かない泣かない。……本当は嬉しさもあるけどね」

　今はただ、エリモジョージに寄り添う。

　彼女の想いを知れた今、気づかないうちに胸の痛みは消え去っていた。

「よお、ダーリン！　どっか出かけよーぜ！」

「ちょっ、その呼び方はまずっ、あっ、ちょっ」

「関係ねー！　行くぜー！」

　やはり彼女は、気まぐれだった。

　正月のあの日を経ても、それは変わらない。

　ただ変わったとすれば、僕の呼び方ぐらいだが。

　やっぱり、あれだけでは。

　気まぐれジョージの心は、まだまだわからないのだろう。

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　エリモジョージのウマ娘化まだっすか……？