日向クローズアップ

「日向！」

放課後の体育館に激声が打ち上がる。

響いた影山の声に、館内にいた全ての者が振り返る。

人がまばらな体育館に打ち付ける雨の音。

湿り気のある空気。

二階から荷物を持って階段を降りる日向の姿。

部活の準備中。

少し気になり眼で追って、意識を彼へ向けていた。

それが幸いした。

「おわっ！」

荷物を持ったまま、日向は子供のように足を踏み外しバランスを崩した。

落ちる！

影山は双眸を見張る。

だが間に合った。

地を蹴り、日向が床へ頭をぶつける前に手を滑り込ませた。

間を置かずバタン、と。

音を立てて二人は床へ倒れ込んだ。

視界を揺るがすほどの衝撃が影山の全身を貫く。

「……頭っ、打ってねえか！」

すぐさま顔を振り上げた影山は声を発する。

身じろぎをし、上体を起こした日向は呆然としていた。

「大丈夫！？　すごい音したよ？」

山口と清水、少し遅れて悠長に歩いてきた月島が座り込む二人を取り囲む。

「……影山、血出てる！」

山口の放った言葉に、日向はびくっと身体を揺らし双眸を見開く。

見れば影山の右手の甲は赤く滲み、ぽたりと血を床に落とした。

「床で擦ったんだな、大丈夫だ」

「──っ」

硬直していた日向は、血に濡れた影山の手を見て息を呑み顔色を激変させる。

呼吸が荒くなり、次にはあり得ないほどの動悸を誘発する。

「……手。影山の手、ダメになったら、どうしようっ！」

掠れた嘆きの言葉が漏れる。

へたり込んだまま、青ざめた日向は身を震わせ、ぼろぼろと涙滴を零す。

「ごめんなさい！　ごめんなさい！　俺のせいで……っ」

泣きじゃくり、謝罪を繰り返した。

今までにないほど取り乱す日向に、影山は双眸を見開く。

「そんなに泣くことないでしょ」

大袈裟だなと呆れる月島。

その横では山口がおろおろとしている。

月島の言葉など頭に入らない。

何も聞こえない。

そんな、何で、俺のせいで──。

ばくばくとした鼓動の衝撃が視界をブレさせる。

影山の手に視線を縫い付けたまま、日向は唇を震わす。

「……血、止まんないっ、清水先輩！　救急車……」

「日向、落ち着きなさい」

惑乱し、動揺に動揺を重ねる日向を清水が冷静に宥める。

その時だった。

「おい、どうした？」

日向達の喧騒を瀬切るように、背後から声が投じられる。

清水達が揃って振り返ると。

体育館へ入ってきた澤村がこちらへ歩み寄ってきた。

体育館内に緊迫した空気がもたらされる中、それまで唖然としていた影山が手を伸ばす。

ぐいっと、日向を引き寄せた。

「泣くなボゲェ。大したことねえって言ってんだろ」

彼の身体を自分の胸へと導き、両手でかき抱く。

「だってお前、血出て……」

日向は影山の服を両手で握り、震えながら言葉を零す。

「お前こそ脚打ってんだろ」

「影山が、俺かばって……」

「うるせえ！　びーびー泣くな！」

影山は声を荒げる。

びくっと肩を跳ねさせた日向は、影山へ身を寄せ首元に顔を埋める。

「ごめん、ごめんなさい……」

嗚咽を漏らし、しがみ付いて離れようとしない彼を影山は抱き締め返す。

「……大丈夫だって言ってんだろ」

まるで幼子をあやすように。

背中と後頭部を慣れない手付きで優しく撫でた。

「まさに幼児だね、泣けば許されるとか思ってんでしょ」

見てて苛つくと、表情を小揺るぎもさせず毒づく月島に対し山口はツッキー言い過ぎだよと、何とも言えない表情を作る。

「よーし二人とも保健室行ってこい。そして今日はそのまま帰れ。いいな」

冷静に、一目で事態を把握した澤村は毅然とした声音で指示を出す。

「えっ……」

告げられた命令に、日向と影山はその場で固まり澤村を見上げる。

側にいる山口はあらーと、気の毒そうな顔をした。

何事に対しても常に冷静沈着な主将は、斜向かいへ眼差しを転じる。

「清水、頼む」

「はい」

凛とした声を響かせ、彼女は頷いた。

「気をつけて帰るのよ」

「はい、お疲れっしたー」

下駄箱で清水に見送られながら靴を履き替える。　今日は部活が出来ない。

澤村に帰れと言われたらそうする他はなかった。

「影山、助けてくれてありがとな」

「おう」

影山はこちらを見ずに端的に答える。

そんな彼の横顔を見上げ、日向は嘆息する。

「……やっぱ、怒鳴らねーんだな」

「あ？」

「いつもみたいに、部活できねーのお前のせいだぞボゲェ！って言わねーのな」

「……」

じっと直視してくる日向に、影山は努めて表情を消す。

口を閉ざし押し黙った影山から日向は視線を外した。

校庭でしばらく立ち尽くしていた二人は、致し方なく緩慢な動きで移動を開始した。

雨は止み、頭上には青空が広がっていた。

校門を出た二人は肩を並べて歩く。

「でも良かったー、影山の手がたいしたことなくて」

「だから言っただろうが」

保健室で影山が治療を受けている間、涙を溜めその様子を見ていた日向だったが。

立ち上がった影山に、ウゼェ、泣くなと指先で涙を拭われようやく泣き止んだ。

昂っていた感情も沈静化しつつある。

「あんなに血出てたら誰だって焦るだろ」

口を尖らせる日向へ。

お前だけだったじゃねーかと、影山は心底呆れた面持ちをする。

日向は俯きながら唇を震わせる。

「お前が手大事にしてんの知ってるし、毎日完璧にケアしてんのに俺が原因で……もし、影山が再起不能とかなったら、バレー出来なくなったら、俺は自分を絶対に許さない！」

己の不甲斐なさを詫びながら。

表情を硬く険しくする日向は、自転車のハンドルを掴む手を握り締める。

苛烈な響きを帯びたその声音に、影山は顔を僅かに動かし隣を一瞥する。

（んなの、こっちのセリフだボゲェ……）

包帯を巻かれた日向の左足を見やる。

ふくらはぎが青あざにはなっているが、痛みはさほどなく歩行に支障はない。

自転車もこげるだろう。

お前こそ再起不能免れてんだろうと、胸の内で憤る。

普段の顔を取り戻しつつある日向を見て。

ぎゅっと唇を噛んだ影山はふぅ、と吐息をつき視線を前方へ戻す。

そんな彼を他所に、日向はなおも言葉を続ける。

「影山、その時は俺が一生面倒見てやるからな！」

顔を振り上げ、安心しろ！と、西谷ばりのドヤ顔を作った。

ぴくり、と影山の肩が揺れる。

眼を丸くし、ゆっくりと顔を真隣へ向ける。

視線が合うと、日向はニヤリと口角を持ち上げた。

それに対し、影山は眉間に力を込め真剣な顔付きになる。

強い響きを灯す日向の言葉に。

向けられた鋭く熱い眼差しに。

影山は断定する。

これ、プロポーズだな。

彼は、盛大な勘違いをした。

（十年後も俺を倒すって言ってたの、そういうことか……）

合点がいったように邪笑した影山は、長い指を日向へ突きつけ額を弾いた。

「ぴぎゃ！？」と仰け反り涙目になる日向は何すんだよ！と影山を睨み付けた。

ふん、と鼻を鳴らした影山は先に歩き出す。

歩を進める毎に、地平線の奥へ日が沈んでいく。

夕焼けが始まる時刻だ。

下り坂の途中、眼下の街並みが光に濡れはじめる。

こいつと同じ色だなと、日向へ視線を移すと辺りは一面、蜜柑色に染まる。

「おお凄え！　キレイだな！　この時間に帰るの久々だなー」

眩しそうに空を見上げ、二人で帰る時いっつも真っ暗だもんなと笑った。　

ゆっくりと歩いていた影山は、唐突に動きを止めた。

弾ける天真爛漫な笑顔。

屈託なく笑う日向の横顔を見つめる。

眩い光に濡れ、視界も心も彼で埋め尽くされる。

バレーに没頭する鋭く熱い眼差しとは別のあどけない顔。

早まる鼓動を知覚した影山は、ゆっくりと息を吐き出す。

（心臓うるせえ……）

今直面しているそれを、影山はこれまで経験したことがない。

規格外かつ未知の感情に抱き竦められる。

そんな感覚に陥った。

不意に、日向がこちらを見上げ口を開く。

「影山、腹減ったな。何か食って帰るか？」

「……ああ、食いたいもん、出来たな」

そう呟いた影山をまじまじと見つめ、日向は顔を引きつらせる。

「はは、お前の笑顔コワイなー。マジで引く」

その言葉に、影山は瞠目する。

（そうか、俺は今笑ってんのか……）

もう少し可愛く笑えねえの？　と悪戯っぽい笑みを浮かべる日向を一瞥する。

「……結果オーライだな」

「へ？」

きょとん、と。

小首を傾げる日向を見下ろし、影山は笑みを深めた。

可愛いのはお前だけで十分だ、と。

そのすこぶる不敵な顔に、日向は怯え身構えた。

コワイ笑顔のまま、影山は思考を巡らす。

胸に迫る感情を誤魔化すことが出来ない。

無視することも出来ない。

悔しいが、やはりどうしても惹かれるのだ。

日向が秘める、凄烈たる闘志と度外れな身体能力に。

真っ直ぐで透明な純粋さに。

惜しみなく向けられる無垢な笑顔に。

体育館で抱きつかれた時。

腕の中に収まる彼は温かくて柔らかかった。

耳朶に触れる吐息がくすぐったかった。

いつも見ているしなやかな体躯は、想像以上に華奢だった。

縋り付かれて心が震えた。

互いの鼓動が交ざり合っている、そう感じてしまった。

保健室へ行くために身体を離す。

一瞬、涙を溜めた大きな眼がこちらを見上げた時、口では言い表わせない感情を確かに覚えた。

日向の背に回している手に力がこもる。

離れるのが惜しくなった。

今一度、彼を抱き寄せたい。

何だこの欲求は、何でこんな奴に？　

知らない。

こんな感情は知らない。

訳わかんねえと、影山は大いに当惑する。

「影山？」

固まった影山を、日向は不安そうに見つめる。

「……行くぞ」

彼から視線を切り立ち上がる。

清水が、足を負傷した日向を支える。

三人で廊下を歩いていると、日向は双眸を潤ませこちらをチラッと窺う。

かと思うとうつむき、ぐすっと鼻をすする。

濡れた睫毛が震えていた。

無性に、抱き締めたい衝動にかられた。

薄暮が迫り、やがて薄闇が街並みを包み込む。

「なあ影山、どうしたんだよ。ぼーっとして」

思考を断ち切った影山は、すぐ側で見上げる日向と視線を絡める。

怪訝な面持ちをする彼へ、影山は一笑を漏らす。

プロポーズは受けて立つ。

勘違いをしたまま、勇み立つ影山は狙いを日向へ照準する。

そして──。

「おい、日向」

振り向いた彼と視線を交える。

深呼吸をして己の心を律する。

気付いたばかりの甘い想いを。

胸を温かくするこの感情を。

さあ、彼へ伝えよう。