永遠

　りりん、りりん、と虫たちの奏でる音が静かに響き。

　吹き渡る風に、森の梢がざらざらと揺らいだ。

　クプトの森奥深くに護られた、アルマ・キナンの村。

　その外れにひっそりと建てられた祠の前で、ユンとクリスは並んで座っていた。先ほどからどちらも口を閉ざしたまま、静まり返っている。

　ユンの「口寄せの子」としての最後の務めは、精霊となりこの地を護る力となるもの。その大事な儀式の前に与えられた最後の自由時間を、ユンは自身の意思でクリスと過ごすことを選んだ。

　精霊となってしまえば、クリスにはもう何も伝えられない。精霊を信じないゼクセン人であるクリスには、きっと呼びかけても届かないだろう。

　だから、今のうちにいろんなことを伝えておきたかった。自分の命は、生は、無駄ではないことを。他の誰よりも「ユン」自身が失われることに異を唱えた、優しい彼女に。

　ちらりと視線を流せば、彼女は燃え立つ暁の瞳をまっすぐ前に向けていた。呼びかける声が、わずかに震える。

「……クリスさん……まだ、怒っていますか……？」

「違う、怒っているわけでは……いや」

　己の発言を否定して、クリスは唇を噛んだ。

「……そうだな、確かにわたしは『怒って』いるのかもしれない」

　深い森の葉の隙間から、僅かに地上に届けられた月の光が、クリスの銀の髪を浮かび上がらせる。微かに眼を伏せて、唇の端に漂わせているのは自嘲の笑みだ。

「……護りたい人を、土地を、護るために私は騎士を目指したというのに……私は、ユンを助けることすら出来ないのだ。己の非力さが嫌になる」

「違います！」

　否定の言葉は、予想外に大きく響いた。

　驚いたクリスが眼を大きく見開いて見つめ返す。

　他の誰よりも、クリス自身に知っておいて欲しかった。犠牲になるわけではない。ただ、自分が、護りたかっただけなのだ。

　その手段が、クリスとは異なるだけで。

「わたしが、クリスさんを……クリスさんたちを、守りたかったんです。だから、クリスさんが気に病むことはないんです！」

「……そうか……。ならば、私は何も言えなくなってしまうな」

　ユンの言葉に、泣きそうに瞳をゆるがせて……けれど、言葉だけは冷静に、クリスが呟く。

　その瞬間、ユンは理解した。

（……ああ、そうなんだ……）

　護りたいのは、土地などではない。その土地に住む、大事な人を護りたいのであって……そして、自分にとっては、この、泣くことを知らない少女なのだ。

　気高く。誇り高く。どれだけ傷ついても、真っ直ぐに前を見て。自分に厳しく、泣くことも許さない、不器用だけれども、人一倍優しい彼女。

　届かなくてもいい。同じ想いを返してもらえなくてもいい。ただ。

（……知っていて。わたしの想いを……）

「ねぇ、クリスさん。精霊の加護って信じますか？」

　唐突な話題に、クリスは考え込むように瞳を揺らした。冷静で感情が現れないようでいながら、その実、瞳や仕草にはすべて素直に現れていて、本当に不器用なんだな、と実感してしまう。

「……信じている、とは言えない。だが、私が知らないだけで、在るのかもしれない、とは思う……」

　最初のクリスの考えからすれば、それでも格段の進歩で。

　安堵の溜息をこぼしたユンは、すっとクリスに近づいた。

「ユン？」

　額と額が触れそうな、距離。

　息遣いや、お互いの考えさえも映し出しそうな距離で、ユンはじっと菫の瞳を覗き込む。透明に輝く瞳に、自分の姿が映りこんで、さらに……合わせ鏡のように、深く深く映る。

　……そんな風に、届けばいい。

「わたしからクリスさんへの、最後の贈物です。……貴女に、水の精霊の加護がありますように」

　途惑ったように動かない、クリスの白磁の頬、その左へとそっと口付ける。

「高潔なる騎士クリス・ライトフェローに、大地の精霊の加護がありますように」

　突然の硬直しているのか、石像のように身動き一つしないクリスの右の頬へ、今度はそっと口付ける。

「我が親愛なる友、クリス・ライトフェローとともに、いつまでも風の精霊の恵みがありますように」

　銀の髪に覆われた広い額に、少し背を伸ばして口付けをひとつ。

　そして。

「我が愛しき人、クリスに……我が力及ぶ限りの、全ての精霊の加護を……貴女に……」

　驚きのあまり、薄く開かれた桜色の唇に。

　ユンはそっと丁寧に、すべての思いを込めて、吐息を重ねた。

（どうか）

　悲しまないで。わたしはいつでも、貴女の傍に居る。貴女がわたしを覚えていてくれる限り。誰よりも、何よりも、貴女の傍で見守るから。

「ゆ、ゆゆゆゆ、ユンッッ！？」

「わたしが、クリスさんを好きって言う気持ちですよ。……邪魔、でしたか？」

「ちがっ、そ、そうじゃなくて、い、今のはっ…」

「わたしから、クリスさんへのおまじない。……グラスランドのおまじないなんて、迷惑でしたか？」

「違う、……いや、いい。ありがとう、ユン」

　なんとか言葉を紡ごうとして、結局クリスは微苦笑とともに礼を述べる。純粋で、人の好意を疑いきれない彼女の未来と、おそらく苦労するであろう幾人かの男性に、僅かにユンは苦笑する。

　ふっと、風が揺らいだ。

「……ユン、時間だ」

「はい。…クリスさん、……また、ね」

「……ユン……」

　時間を断ち切りにきたユイリに、あっさりと頷いて、ユンは立ち上がった。祠へ向くとまっすぐに中に入る。振り返りは、しなかった。

　卑怯かもしれない。

　けれど、貴女はきっと、忘れないでしょう。僅かな一時を過ごした森の民を。

　貴女の記憶の中で、わたしは永遠を生きる…それもひとつの、愛のカタチ。

（クリスさん……大好き）