スターウォーズっぽいシンエヴァ エピソード4 シンジの帰還

A long time ago in a galaxy far, far away…（遠い昔、遥か彼方の銀河系で…）」

人類の終焉が近づいていた。

フォースインパクトを防いだ人類に訪れる安息の時間。碇シンジは式波・アスカ・ラングレー、アヤナミレイとともに第三村に訪れていた。自らの犯した罪と、実の父・碇ゲンドウが全ての黒幕であった事実に打ちのめされたシンジは、共に逃れたアヤナミレイの助けによってその心を奮起させ、父ゲンドウとの決着を心に誓ったのである。

だが、シンジの知らぬ間に、ネルフはエヴァンゲリオン初号機を上回る恐るべき破壊力を持った、最後のエヴァンゲリオンを密かに建造中だった。

もし、この究極兵器が完成すれば、人類の自由と平和を取り戻すべく戦っている少人数のヴィレは、確実に一掃されてしまうだろう･･･。

▼△▼△▼△▼△

「死海文書の契約改定の時が来ました。これでお別れです」


　暗闇に不気味に浮かび上がる、ゼーレの七枚のモノリス。それらを前にして、バイザーを装着したゲンドウが粛々と告げた。

　厳かな空気が暗闇を支配する中、冬月がレバーを引いてハンドルを回す度に、ゼーレのモノリスの電源が一枚、一枚と落ちる。


「あなた方も魂の形を変えたとはいえ、知恵の実を与えられた生命体だ。悠久の時を生きることは出来ても、われわれと同じく、訪れる死からは逃れられない。死を背負った群れの進化を進めるために、あなた方は我々に文明を与えてくれた。人類を代表し、感謝します。死をもって、あなたがたの魂をあるべきところへ帰しましょう」


　次々とモノリスの電源が落とされ、とうとう最後の一枚だけが残った。ゲンドウは『01』と表示された立方体に向かって、ゆっくりと感謝を述べる。


「宿願たる人類補完計画と、諦観された神殺しは、私が行います。ご安心を」


　最後に残ったモノリス。ゼーレの筆頭であり、影から人類を導き続けたキール・ローレンツが最期の言葉で応える。


『良い。すべてこれで良い。人類の補完。やすらかな魂の浄化を願う』

　その言葉を最期に、全てのモノリスが闇へと消えた。

　完全なる暗闇に、ゲンドウのバイザーだけが仄かに赤く光る。いま、この場に残るのはゲンドウと冬月の二名。その二人の静かな息遣いだけが、彼らの耳を打った。

【だが･･･】

　不意に投げかけられた言葉に冬月が息を呑んだのが、暗闇でもゲンドウにはわかった。

　この場にいるはずのない、第三者の言葉。生者としての息遣いを伴わない、幾人もの言葉が重なり、ひび割れたような声。

　その声に、人の身を捨てたはずの自身の心が僅かに揺れたのを、ゲンドウは感じていた。

【我らの願い。違えたときにはどうなるか･･･。わかっていような、碇？】

　静かに歩み寄る足音に振り返れば、目の前には見慣れたはずの老人、キール・ローレンツの姿があった。その身体の大半を機械へと変え、悠久の時を生きてきた怪老。

　しかしソレから発せられるのは、ゲンドウが今まで感じた事のない威圧。いや、『怨念』と言ってもいい。それを全身から放ちながら、キール・ローレンツは背を曲げる事なくゲンドウの前に立つ。

　その異様、異形に、ゲンドウの全身の肌がひりついた。

「全てはゼーレのシナリオのままに･･･」

　ゲンドウが右手を胸に添え、軽く腰を折る。

　人の身を捨てた？

　『その程度(・・・・)』、なんだというのか。

　絶対的な力の差。人として積み上げてきた執念の格の違い。それを前にゲンドウは、ただ頭を垂れるしかなかった。

▼△▼△▼△▼△

　重たい水の中で、水面に映る朧げな記憶。

「時が来たらその少年とともにエヴァに乗れ」

「まさか第一使徒の僕が13番目の使徒に落とされるとは。･･･さすがはリリンの王、シンジ君の父上だ。いや、この悪辣な手口は、もっと別の･･････」

　水面を隔てて繰り返される惨劇。

「人類の歴史に幕が下ろされる時、ネルフの司令官としてこの私が課せられている使命は神への贖罪だ。だが、私が神にしたいのは復讐なのだ。シンジ。私とお前がいれば、ゼーレの人類補完計画を超え、神となることも可能だ」

　バイザーを外し、人のものとは思えない形相で自分に決断を迫る父の姿。

「フォースインパクトを起こせ･･･シンジ！！」

「いやだ･･･、もういやだッ！！」

　ハッと、碇シンジは目を覚ました。いや、目は覚ましたはずだが、その目に映るのは変わらず暗闇。まるで何かに目を覆われているような･･･。

「だーれだ？」

　背後から聞こえる若い女性の声に、シンジは戸惑いを覚えた。

　ここはヴィレの戦闘艦AAAヴンダー。その耐爆隔離室だ。フォースインパクトを起こしかけたシンジを危険人物として収容するための場所。そんな場所に、心当たりのない女性が入り込んでいることに、ベットに腰をかけて浅い眠りについていたシンジの頭は軽く混乱する。

「ヒント。屋上、メガネ、乳の大きい、いい女」

「･･･あの、パラシュートの？」

「ご名答！　自己紹介まだだったね。私はマリ。真希波・マリ・イラストリアス。改めて、よろしくね。ヴィレのワンコ君」

　目を覆っていた手がパッと離れる。どうやら正解を引き当てたらしい。弾んだ声の女性がボスッと音を立てて、シンジの横に腰を下ろした。

「え、えっと、マリさん？よろしく･･･？」

「ちょっとコネメガネ。邪魔」

　戸惑いながらも挨拶を返したシンジの背後から、馴染みのある声が聞こえてきた。

　同時に、マリの背中にすらっとした足が伸びて、彼女の背を押してベッドからどかす。代わりに音を立てて不機嫌そうに隣に座ったのはシンジの予想通りの人物。

　式波・アスカ・ラングレーだった。

「アスカ･･････」

　見た事のない白いプラグスーツに身を包んだアスカは、腕を組んで座っている。長い前髪に隠れて、その表情がどんな様子なのかはシンジにはわからない。

　先程、艦内アナウンスが最後の戦闘に向けて準備をするように告げていた。ならエヴァに乗って戦うアスカも、当然準備を進めなくてはならない。

　そんな貴重な時間を割いて、アスカはここに何しに来たのか？彼女に迷惑をかけ続けたシンジには当然の罪悪感が、胸をよぎる。

「んもぉ〜！姫のイケズぅ！」

「うっさいコネメガネ。時間がないんだからちょっと黙ってて」

　マリのふざけた態度とそれを軽くあしらうアスカの態度に、シンジは二人が決して浅からぬ仲であると推測する。見ればマリもアスカと同様の白いプラグスーツを身につけている。それなら恐らく、マリもエヴァのパイロットということになるが。

　二人の関係を想像し、アスカに答えを聞こうとしたシンジの口を、アスカの人差し指が塞いだ。

「最後だから聞いておく。私があんたを殴ろうとした訳、分かった？」

　最後。

　その言葉にシンジの胸がどきりと跳ねた。

「･･････」

　これが、アスカと会話できる最後の機会。そんな考えに胸が締め付けられそうだ。

　だが重要なのは、自分の気持ちではない。アスカが求めているのは、アスカに対する理解の言葉だ。

　シンジは俯き、第三村でずっと考えてきた事の答えを、静かに、ゆっくりと述べた。

「･･･アスカが、３号機に乗っていた時、僕が何も決めなかったから。助けることも、殺すことも。自分で責任、負いたくなかったから･･･」

　ガキシンジ。アスカはシンジをそう罵った。言われた当初こそ理不尽な物言いとシンジは憤りを感じていたが、少しだけ視野を広げ、ちょっと考えれば、その物言いは当然のことと思う。

　罪悪感とともに自分の罪を告白したシンジの言葉は震えていた。この後、どのような叱責を喰らうのか。そもそもこの答えが間違ってはいないか。そんな不安がシンジの態度に現れている。隣のアスカが静かに、何も言わずにいる間、シンジは針の筵に座るような気持ちを味わっていた。

「･･････ちょっとは成長したってわけね」

　アスカの肯定。それに弾かれたようにシンジが顔を上げる。横のアスカの表情は伺えないままだ。

　許しを得たなどと、傲慢な事は思っていない。でもアスカのその言葉が、シンジをやっと認めてくれたように感じて･･･。

「最後だから言っておく。･･･いつか食べたあんたのお弁当、おいしかった。あの頃は、シンジのこと、好きだったんだと思う。でも、私が先に大人になっちゃった」

　その気持ちを、アスカの最後の言葉が叩き割る。ただの既成事実。過去の出来事。それを静かに告げたアスカに、シンジはえも言われぬほどの不安を覚えて、

「アスカ･･･っ」

　これが最後の会話なんて思いたくない。

　シンジが呼び止めようとした口を、何か柔らかいものが塞ぐ。

　目の前に、アスカの閉じた目と眼帯がある。瞬きのような、アスカのキス。

　その事実を認識する前に、アスカの唇は離れた。アスカは勢いよく立ち上がると、「じゃっ」と軽い別れの言葉を口にして、そのまま隔離室を後にした。

「････････････」

　シンジの目頭に、熱いナニカが浮かぶ。それを零してしまわないように、シンジは必死で唇を結んだ。

　その様子を目の前で見ていたマリは、ふっと軽く息を漏らして立ち上がり、シンジの頭にそっと手を置く。

「･･･君はよくやってる。偉いよ。碇シンジ君」

　シンジの頭を撫でたマリはそのまま扉に向かい、振り向きざまに言った。

「再見(ツァイツェン)」

　◇

『エヴァパイロット両名、エントリープラグに搭乗開始』

　隔離室に残されたシンジは、静かにアナウンスを耳にしていた。無意識に首元に手を伸ばす。まるでそこに、忘れたくない過去の記憶があるかのように。

　失ったはずの渚カヲルが、すぐ側にいるような気さえした。

「シンジ君は安らぎと自分の場所を見つければいい」

　彼の柔らかく、優しい口調が聞こえる。かつてシンジのいたネルフの部屋。そのベッドに二人で腰掛けて。

　二人の間にはSDATが置かれている。彼らの出会い。それを導いたのは、音楽であった。

「縁が君を導くだろう。また会えるよ」

　シンジは誰もいないはずの空間で、確かにそれを聞いた。

「うん。そうだね、カヲル君」

　シンジの口元に浮かんだ、優しく、儚げな笑み。それを真一文字に結んで、シンジは決意を口にする。

「父さんに、会わなきゃ･･･」

　艦内の照明が落ち、赤い非常灯に切り替わる。赤い闇の中、シンジは虚空を睨みつけ、静かにその時を待っていた。

▼△▼△▼△▼△

　旧南極爆心地エリア。そここそがこの物語(サーガ)の終焉の地。かつてセカンドインパクトによって浄化され、原罪で汚れた生命を拒絶する約束の地。

　非現実的な赤い空の下に広がる白い海面。巨大な氷河を彷彿させるソレは、命を拒むL結界の境界面。

　その上空で、最後の戦いの火蓋は爆炎と共に切って落とされた。

「右舷第2船体に被弾！　損害不明」

「三時方向に艦影発見！」

　突然の攻撃にヴンダー船内のクルーは慌てふためいた。直後、純白の平面を下から突き破って出てきたのは、不穏な黒の塗装を施したヴンダーに似た船体。

「オップファータイプ搭載型2番艦エアーレーズング。やはり完成していたのね」

　リツコがその戦闘艦の名を口にした。それに応えるように、敵艦の巨躯の上方に光の輪が広がる。

　敵艦に搭乗しているのは冬月ただ一人。ブリッジの中央で後ろ手を組み、威厳のある顔で直立している。

「すまんな。今少し碇のわがままにつきあってもらおう」

　彼は仮想ゲームでも興じるかのように、悠然と構えていた。

「第13号機、再起動までの時間稼ぎか」

　ヴィレクルーの一人、ミサトと共に数々の修羅場を越えてきた日向マコトは眼鏡の下で眉間に皺を寄せて、押し殺すように言った。

「同じ神殺しの力、やっかいね･･･」

　リツコは敵のデータを素早く流し読み、警戒の色を強める。しかしミサトの揺るぎない態度が、慌てふためくクルー達を叱咤する。

「タイマン上等！　右舷砲撃戦用意。ネルフ艦を牽制しつつ、潜航ポイントへ急ぐ！」

　腹の底から発した艦長の声に応じて、ヴンダーの主砲四機が一斉に動き出した。

「撃て(テ)ぇッ！」

　ミサトの怒号と共に、主砲四機が火を吹いた。反撃を繰り出してきたヴンダーに対し、敵艦も人智を超えた火力でもって応える。

　ギュイォンッ！！

　使徒の放つ光線と同等の、しかし数では圧倒的に上回る攻撃を、ヴンダーはATフィールドを張る事で防御。それでも防ぎきれないほどの猛攻に着弾したヴンダーの軌道は乱れに乱れる。

「あちこちに被弾！　あっちの火力が圧倒的ですぅ」

「くそォ！　どこが同型艦だよ！？」

「未完と完成の違いだな。だが主機はこっちの方が、上だ！」

　古参クルーの一人、高雄がコントロールレバーを握りしめて、動力系統の出力を上げた。ヴンダーの竜骨に支えられた螺旋状の船尾に光の輪が広がり、急激な加速を得たヴンダーと敵艦との距離がぐんぐん離れていく。

「Ｌ結界潜航可能ポイントに到達！」

「急速潜航！」

「了解！」

　矢継ぎ早に繰り交わされる指示の嵐。それまで純白の平面を舐めるように進んでいたヴンダーが、勢いをつけてL結界に突っ込んだ。

　結界の下は赤い靄の渦巻く濁った空間。ヴンダーはまるで血の海を思わせる不気味な世界へと踏み込んだ。

「Ｌ結界、第一層を抜けます！」

　そのヴンダーを歓迎したのは、視界全てを覆うエヴァインフィニティの群れ。

「艦首十二時方向、エヴァ・インフィニティの大群です！」

「かまうな、このまま突っ切る！

「艦首十二時方向に艦影出現！」

　ヴンダーの進行方向に出現したのは、奇妙な突起物を頂くヴンダーと似て非なる戦艦。

「3番艦エルヴズュンデ！　まんまと挟撃されたわね･･･！」

　リツコが冷静に戦局を分析する。敵艦の突然の出現にヴンダーのスピードが僅かに落ちた。先ほど距離を離した2番艦エアーレーズングが、攻撃の手を緩めずに徐々にその距離を詰めてくる。

「やばいです！これ以上やられると、航行に支障が」

「艤装(ぎそう)が手薄な３番艦から排除する！舵そのまま、最大戦速！」

「了解！！」

　ミサトの指示を受けた操舵クルーのスミレが足元のペダルを強く踏み込む。鋼鉄の戦艦が呼応するように咆哮を上げて加速し、3番艦の鼻先めがけて襲いかかる。

「3番艦、回避行動！」

「逃がすな！　このままぶつける」

　ヴンダーの前方に突き出した双頭が、下からえぐるように3番艦と衝突し激しい火花を散らした。

「こんなのやだぁ！」

「艦を回せ！　ロール角百八十度。敵艦と体勢を入れ替える！」

「りょお、かいっ！」

　スミレが気合いを込めて船体を回転させる。ヴンダーの振りかぶった翼を敵艦に叩きつけ、ヴンダーと敵艦の位置が入れ替わる。

　鉄の翼の一撃をその身に受けたエルヴズュンデは、成す術もなくヴンダー後方のエアレーズング目掛けて吹っ飛んでいく。

「3番艦を盾に使うか。フッ、相変わらず無茶をする」

　冬月の口に笑みが浮かぶ。あるいはソレは、過ぎ去りし過去に懐かしさを覚えたからかもしれない。

　しかし、軍師としての冬月が浮かべた笑みの意味は別のところにあった。

　冬月の視界の端に、エヴァインフィニティに紛れて映る機体。

「第三の少年を無事に連れ出したか」

　エヴァ・オップファータイプ。それが向かうはシンジの父、ゲンドウのもと。

「傷を恐れず特攻すれば、傷の深さはわかるまい。第三の少年が連れ去られた事にも気付けないのではないのかな･･･？」

　未だ隠された、第4の旗艦ゲベートのもとであった。

　◇

「来たか、シンジ」

「父さん･･･」

　戦艦ゲベートのブリッジにて、運命の親子は再び対峙する。

「補完計画を完遂し、私と共に行く道を選んだか」

　ゲンドウの真意は顔のバイザーに隠され、シンジには読み取れない。しかしそれでも、シンジは自分の中で生まれた決意を口にする。

「違うよ、父さん。フォースインパクトは起こさない。父さんにも起こさせない。僕は父さんと話をするために来たんだ」

「話、だと･･･？」

　ゲンドウの隠された顔に、初めて戸惑いのようなものが浮かんだ。それを目にしたシンジは、自分の決意が間違いではなかったと確信する。

「父さんの目的は僕にはわからない。でも父さん。本当は、父さんも止めてほしいんじゃないのかなって思って」

「止める？何をだ？」

「自分を、だよ。父さん」

　その言葉を聞いたゲンドウが突然つかつかとシンジに歩み寄り、シンジの学生服の襟を掴んで締め上げた。

「･･･っ！」

「お前の勝手な願望を私に重ねるな、シンジ。何をもってそのような判断を下した」

「わからない･･･、でも、わからないから、知りたいんだ。父さんの事を。父さんの中に、葛藤を感じる･･･迷いが見えるんだ。知りたいんだ、父さんの事を･･･！」

「願望を重ねるなと言った･･･！」

　締め上げられ、苦しそうにしながらも願いを口にするシンジをゲンドウは突き飛ばした。

　しかし床に倒れ、ごほごほと咳をしながらもシンジはゲンドウを睨み続けている。

　その視線から逃げるように、ゲンドウは顔を逸らした。

「父さんのことが知りたいから。寂しくても、いつも父さんに近づかないようにしていた。嫌われているのが、はっきりするのが怖かったんだ。でも、今は知りたい。父さんのことを」

「･･････お前に教えて、何になる？お前が私と共に来ないならば仕方がない。お前を消し去り、私は私の補完計画完遂を目指す」

「できないよ。そんなこと」

「なに？」

　ゲンドウがシンジに向き直る。その態度の節々に、ゲンドウの苛立ちが滲み出ているのをシンジは感じ取っていた。

「やろうと思えば、ずっと前にできていたハズなんだ。そんな事。でも父さんは僕を消し去りはしなかった。できなかったから僕は生きていて、今、ここにいる」

　シンジは立ち上がり、毅然とした態度でゲンドウに詰め寄る。

「僕が憎いの？怖いの？それなのに僕を生かしておいたのはなんでなんだよ！全然わからない！でも、父さんは僕を遠ざけてただけだ･･･殺したいなんて思ってないんでしょ！？じゃあ、もうやめようよ！一緒に帰ろう！まだ遅くないんだ！今からでも、僕と一緒に･･････！」

「もう、遅い。お前が、私の誘いを蹴った時点で、お前と私の道が重なる可能性は潰えた･･･」

「父さん･･････！」

「遅すぎたのだ。何もかもが･･････」

　シンジの追求から逃れようと、ゲンドウがシンジに背を向ける。

　それを見たシンジは、自分の足元がガラガラと崩れ去る音を聞いた。

　なぜ、この男は頑なに自分を拒むのか。実の父親が、これほどまでに息子を遠ざけるのは何故なのか。その理由の一端に指をかけたと思えば、より強い拒絶でもって振り払われる。

　シンジの視界が絶望に揺れる。

【絶望を感じるぞ。ゲンドウの、息子】

　その絶望を鷲掴みにするような、ひび割れた声がブリッジに響いた。咄嗟にシンジは背後に振り返る。

　シンジの背後に、黒いローブを身に纏った老人が立っていた。フードで見づらいが、老人の顔にはゲンドウと同じようなバイザーが装備されている。

　得体の知れない老人に恐怖を感じ、口の中がカラカラに乾くのを感じながらも、シンジは問わずにいられなかった。

「だ、誰･･････？」

【よき畏れだ、ゲンドウの息子よ。絶望を父親に植え付けられたか。良い顔をしている】

「キール・ローレンツ議長だ。ネルフの上に存在するゼーレ。人類補完計画の最高責任者･･･」

「こ、この人が･･･」

　全ての元凶。それがこうして、シンジの目の前に立っている。

　思ったよりも背が低い。シンジの抱いた第一印象はそんなくだらないものだった。

　だがそんな見た目など、なんの判断材料にもならない。目の前の老人が纏った空気は人のそれではない。圧倒的な、生物としての悍ましさ。幾つもの凍えた手で全身を撫で回されるような、小さな針で全身を突かれているような、言葉にし難い感覚をこれでもかという程に周囲に撒き散らして、『ソレ』は目の前に立っている。

　化け物。

　言葉は陳腐であるが、その言葉の意味するところをシンジは生まれて初めて実感した。対峙しただけで叩きつけられた恐怖の感情に、シンジは身動き一つ取れない。

　助けを求めるように、シンジはいつのまにか横に並んだ父親に目を向けた。その目に、信じられないものが飛び込んできた。

　胸に手を当て、目の前の怪老に頭を垂れる父の姿。この人物の前で決して無礼を働いてはならないと、ゲンドウの態度が全身で物語っている。

　無力な少年であるシンジは、無意識のうちに頼った父のその姿に、更なる絶望を刻み込まれていた。

【息子を説得できなかったか。碇ゲンドウ】

「はい。お恥ずかしい限りですが」

【よい。ならば貴様は貴様の願いを叶えるために、補完計画を遂行せよ。我らの願いを違えぬ程度に】

　キールの指示を受けたゲンドウは、無言でその場を後にした。怪物と共にブリッジに取り残されたシンジは、救いを求めるように喘ぐ。

　その様を実に愉快とでもいうように、目の前の化け物がひび割れた声で笑った。

【なんとも哀れな姿だな、ゲンドウの息子。資格を持ちながらも、父の誘いを退けたか。実に健気な姿だ】

　化け物はブリッジに備え付けられていた椅子にゆったりと座る。その様はまるで玉座に座る皇帝。人の世をその指で弄ぶ、絶対的な存在であった。

「お･･････」

　張り付いた唇を無理やり剥がし、シンジが言葉を発しようと試みる。

「おまえ、は、なんなんだ･･････？」

【何とでも呼ぶが良い。間も無く補完計画が成就される。その先のセカイでは、もはや意味を為さないものだ】

　ようやく発した言葉も即座に切って捨てれた。

【それでも呼びたければ、ゼーレ、と。我らは一にして全。全にして一。人類補完計画の完遂を求め、数多の世界を渡り歩いた者ども。その成れの果てだ】

　化け物、ゼーレが優しくシンジに言葉をかける。

【その長き旅路もようやく終わる。全ての魂の浄化。人類全てが一となり、我らを新たな次元へと導くだろう】

「な、にを言って･･････」

【見よ】

　ゼーレがブリッジの外をその指で示す。

　暗闇が広がっているだけの景色が、唐突に色を取り戻した。あまりの眩しさにシンジが目を瞑る。

　目を開けば、そこに映し出されたのはAAAヴンダー。そこから飛び降りた二機のエヴァンゲリオン。

「アスカ！？」

　オリーブグリーンの装甲に覆われた新2号機。それを操るアスカが空中に投げ出されたガトリング砲を掴み、銃弾を撒き散らすところだった。十字の光が螺旋状に広がっていき、迫るエヴァインフィニティを葬っていく。

【儚げな抵抗よ。何をしても既に遅い。事は全てゲンドウの計画の通りに進んでおる。あの娘たちがどれだけ抵抗を試みようと、結末は変わらない】

　ゼーレの言葉がシンジの胸を穿つ。アスカやミサトさん達が負けるとは思えない。思いたくない。

　だが敵の圧倒的な勢力、そして自分の横にいるこの化け物の存在が、シンジにアスカ達の勝利を確信させない。むしろこの怪物の放つ言葉の方が、より実現性を孕んでいて･･･。

　目の前でエヴァインフィニティの大群が渦を巻き、新2号機目掛けて迫り上がってくる。米粒よりも小さな新2号機がそれに飲み込まれようとした時だった。

　上空にいたもう一体のエヴァンゲリオン。ピンク色の機体が新2号機の横に追いつくと、二体のエヴァが手をかざして巨大なATフィールドの鉄槌を創り出す。

　それが回転しながら敵の大渦と真正面からぶつかり合い、その大渦を粉微塵に粉砕していった。

「やった、アスカ！すごい！」

　思わず声を上げるシンジ。今まで見たこともないATフィールド技術に興奮を隠せない。二体のエヴァの活躍を目の当たりにした事でシンジの中の勝利の確信が強まり、

【エサが自ら飛び込みおったわ】

　ゼーレの言葉に凍りつく。

「エサ、だって･･･？」

【式波タイプはゲンドウがこの時のために用意した贄。彼奴らの働きは、それを覆すようなものではない。もとより用意されていた罠に自ら飛び込んだだけよ】

　怪物の断言。それを他所に、二体のエヴァは眼下にある逆ピラミッドの構造体に着地した。この事態すらが、怪物の言う通りゲンドウの計画のうちであるならば、

【いずれお前の目の前で、彼奴らはその身を滅ぼす様を見せてくれようよ】

　シンジが拳を握りしめる。シンジの目の前で、アスカ達は死ぬ。今この場にいるシンジを残して。

　シンジの体が怒りに震える。己の無力さに、涙が込み上げてくる。

　まだヴィレの負けが確定したわけではない。勝ってくれるかもしれない。しかしそれを証明するための根拠が、今のシンジの中にはない。

【お前の絶望が見える。運命を呪うか？ゲンドウの息子よ。運命を変えたいと心から望むか？】

「な、何を」

【簡単だ。ゲンドウの息子。お前がゲンドウに代わり、補完計画を完遂すればよい。お前の願いを叶えるための補完計画を】

「････････････え？」

　絶望の淵にいたシンジの耳に届く、甘い毒の孕んだゼーレの言葉。それがゆっくりとシンジの脳に染み渡っていく。

【我らはどちらでもよいのだ。ゲンドウでも、お前でも、補完計画を終わらせるのであれば。引き金はどちらが引いてもよい。どちらにせよ、我らの願いは成就される。その褒美としてお前が仲間を救う事の何を責められよう】

「でも、お前たちは、人類を滅ぼすんじゃ･･･」

【そうではない。ゲンドウの息子よ。魂の救済と昇華だ。我らにとっての福音よ。だがそれをお前が望まないのであれば、あそこで必死に足掻いている者たちだけは、お前と共に別の道を歩んでも良い。あとはそれをお前が選ぶか、選ばないかだけだ】

　言葉に含まれる毒がシンジを蝕む。力を持たないシンジがこの場で唯一できる事。

「･･････む、村の、第三村の人達は？」

　思わず溢したシンジの本音に、ゼーレは呵呵大笑した。

【浅はかで、欲深いことよな！好ましい事だが、それはまかり通らん。救えるのは今、あの場で足掻いている者達だけだ】

　目の前の悪魔に縋ってしまったことを後悔する。今この場で決断すれば、アスカやミサトさんたちは救える。だがトウジやケンスケ、委員長たちは救えない。自分の大切な存在を天秤にかける行動。到底シンジが許容できるようなことではなかった。

【それでも全てを救いたいと願うなら･･･】

　揺れ動くシンジに、悪魔がトドメを刺す。

【我らを殺せ】

「･･････は？」

【簡単であろう？我らを殺し、実の父親をも殺せば、お前の望みは全て叶う。文字通り、お前の望む全てを救う事が可能かもしれんなぁ】

「ば、バカな事を。それにお前を殺すって、どうやって･･･」

【初号機に呼びかけよ。アレは必ずお前の声に応えるであろう。エヴァンゲリオンを前にすれば、我らなど枯れ木を折るよりも簡単に潰せるであろうよ。もちろん、我らだけでは足りぬ。お前が覚悟すべきは、実の父親を手にかけるか否か。それだけだ】

　シンジの目の前に指し示された最後の選択。思わず手を伸ばしたくなる衝動を必死に抑えて、シンジは戦場に目を移した。

【悩むがいい。悩めば悩むだけ、お前の仲間は窮地に立たされるであろう。取り返しの付かぬ前に、お前は必ず我らの手を取るであろう】

　歯噛みするシンジの目の前では、新2号機がその身を捩らせて、光の巨獣へと変貌を遂げるところであった。

▼△▼△▼△▼△

　目の前で貫かれるAAAヴンダー。

　13号機に胸を貫かれる新2号機。

　ヴンダーの墜落。

　目を覆いたくなるような惨劇がシンジの目の前で繰り広げられていく。

　もっと早く決断していれば。そんな後悔が幾度となくシンジの胸に去来し、しかし父親を手にかけるという選択を全力で拒絶する。

　そのシンジの心境の変化を、余興のように眺めるゼーレ。シンジの目線が救いを求めるようにゼーレに注がれ、それを許容できずに戦場に戻す。この短時間で何度も繰り返した行為である。

　眼下でミサト達とゲンドウが対峙している。その背後に、エヴァンゲリオン13号機が静かに飛来した。

　その口に、新2号機から抜き取った血濡れのエントリープラグを咥えて。

「まさか、アスカを･･･！？」

【さあ、どうするゲンドウの息子！】

　ここが最後の分水嶺。ゼーレがシンジに決断を迫る。

「やめろ、やめろよ父さん･･･。やめてくれ･･･！」

【既にゲンドウは自らの絶望によって、人の身を捨てた存在。このままでは補完はゲンドウの望む形で果たされる。怒れ、ゲンドウの息子。その怒りが、お前の望む答えへと導いてくれる！】

　13号機の口が大きく開かれ、

「やめろぉぉおおおおおおおッッ！！」

【さあッ！！】

　エントリープラグが噛み砕かれた。

　シンジの咆哮と共にヴンダーから光が飛び出す。シンジの姿がゲベートのブリッジから消えると同時、怒りに我を忘れた初号機がゼーレごとゲベートを叩き潰そうと踊りかかった。

　ゼーレの高笑いとともにそれを阻むのは、2本のロンギヌスの槍を携えた13号機。

『初号機パイロットが覚醒したか』

『父さん！よくもッ！よくもアスカをッッ！！』

『無駄な抵抗を試みるか。これだから子供は苦手だ』

　13号機がその腕で初号機を羽交締めにし、開かれたガフの扉へとその身を翻す。二体のエヴァンゲリオンは、マイナス宇宙へと飛び込んだ。

　◇

「碇くん、ごめんなさい。碇くんをエヴァに乗らないで済むようにできなかった」

　初号機のプラグ内には、ニアサードインパクトと共に姿を消した綾波レイの姿があった。ただし14年間の月日とともに大人へと成長し、髪の伸びた姿であったが。

「いいんだ。ありがとう、綾波。あとは僕がやる･･･！」

　努めて冷静に、優しい声音で礼を告げるシンジ。その胸中に渦巻く憎悪の炎を、綾波に見せないように細心の注意を払いながら。

「碇くん･･･。2号機パイロット、アスカは、まだ生きてるわ」

「！！」

　その炎に気付いたレイが、シンジの怒りを鎮めようと最大の懸念事項を口にした。

「あのエヴァンゲリオンの中に、彼女の存在を感じるの。だから･･････」

「･･･本当に、ありがとう。綾波」

　シンジがようやく、安堵の笑みを浮かべる。その笑みに、綾波も笑みで応えた。

　シンジが操縦桿を握りしめる。

　13号機の拘束を振り解いた初号機が右手で13号機の首を締め上げ、左手で2本のロンギヌスのうちの一本を奪い取る。

　相手の腹を蹴り飛ばして距離を取った初号機が槍を構えた。手にした槍がその形状を光と共に変えていく。

『ほお、希望の槍カシウスへと変わるか』

「アスカを、返せ･･････！！」

『駄目だ。私には成すべきことがある！』

　言葉と共に2本の槍がぶつかり合い火花を散らす。その衝撃がマイナス宇宙に波紋のように広がり、運命の親子がその命を燃やす。

　希望と絶望をそれぞれ司るエヴァンゲリオン。マイナス宇宙はその二機を次なる次元へと飛ばした。

▼△▼△▼△▼△

「まさかシンジ君が初号機に乗り込むなんて･･･」

　ヴンダーの艦内を足早に進むミサトの後を、生き残ったヴィレクルー達が追う。

「冗談やめてよ！艦長、早くあの疫病神を追いかけましょうよ！早くアイツの息の根を止めないと･･･」

「や、やめてください！碇さんはエヴァに乗って、みんなを不幸にして、自分も不幸になったんや。だからもうこれ以上、辛い目に遭わへんように･･･あぁ、もう。なんやのぉ、これ･･･」

「何泣いてんのよサクラ！艦長！この状況なら無条件発砲許可でしたよね！？殺してもいいってことですよね！？」

　ヴィレクルーの北上ミドリと鈴原サクラがやかましく騒ぐ。

「残念だけど、ガフの扉の向こうはヴンダーが手出しできないマイナス宇宙。残念ながらヴィレに補完計画を止める術は無いわ」

　その後ろから二人を追い抜き、ミサトに追いついたリツコが状況を説明する。しかしミサトはその声に応えず、ブリッジへの道を急ぐ。

（シンジ君･･･私はまたアナタに重い選択を与えてしまったのね･･･）

　14年前に目の当たりにしたニアサードインパクトの予兆。無責任な言葉でその状況にシンジを追い込んでしまった後悔が、ミサトの中に燻っていた。

　できれば、あの時の事を謝り、自分たちを救ってくれたことの感謝を伝えたかった。だがシンジは碇ゲンドウとマイナス宇宙に飛び込み、戻ってこれる保障もない。

「今はシンジ君に頼るしかないわ。碇ゲンドウの補完計画を挫く事ができるのは、もうシンジ君しかいないもの。それよりリツコ。碇ゲンドウはあの2本の槍をどう使うと思う？」

「最終的は使い捨てる可能性が高いわね。マギコピーの予想にもそう出てるわ」

「槍を全て失うと、シンジ君が発動を止める術も失ってしまう、か･･･」

「ウソでしょ！？じゃあどうすんのよ！？」

　ミドリの指摘に、ミサトが立ち止まってクルー達に向き直った。

「私たちで新たな槍を創り、彼の元へ届けます」

　ミサトの無茶苦茶な作戦が、いつもの通りその口から飛び出した。

「できっこないっしょ！？それこそどうすんのよ！」

「本艦がヴーセとして乗っ取られていた時、艦隊は黒き月をマテリアルとして、見知らぬ槍を生成していた。ならば、この艦を使って新たな槍を私たちで作り出せるはず。ヴンダーに人の意志が宿れば、更なる奇跡もありえるわ。リツコの知恵とヴィレとヴンダーの言霊を、私は信じる」

「無茶言うわね。サンプルは、さっきの発動データしかないのよ」

「リツコならできるでしょ？」

　親友を心の底から信じている言葉。まさしくいつも通りだ。リツコは目の前の親友に対して、いつも通りのため息を吐く。

「そうね、やってみるわ。要は脊椎結合システムにありそうよ。マヤ、悪いわね。ぶっつけ本番でいくわよ」

　それを受けて、同行していたマヤも朗らかに笑って答えた。

「ノープロブレムです。副長先輩。いつものことですから」

　◇

　槍が、拳が、蹴りが、マイナス宇宙で交差する。

　まるで鏡合わせのように二体のエヴァンゲリオンが、全く同じ動作でぶつかり合う。

　第三新東京市で、映画の撮影現場で、ミサトの家で、学校で。サイズも何もかもを無視して親子は矛を交え続ける。

「なんだ！？僕と同じ動きだ、やりづらい･･･！」

『第十三のエヴァ。希望の初号機と対を成す、絶望の機体だ。互いに同調し、調律をしている。これも私に必要な儀式だ』

　同じ動きをしていたハズの13号機が突然その動きを変え、初号機の胸に蹴りを見舞う。

「ぐはっ！？」

『シンジ。ゼーレに何を言われた？』

「！？」

　ロンギヌスの槍が突き出される。その二股に分かれた槍の先端にカシウスの槍を滑り込ませ、シンジは槍を絡め取った。その動きをいなすように13号機が槍と共に回転して跳躍。互いの距離が再び離れる。

『補完計画の完遂。私を止めるために、ゼーレの口車に乗ったか』

「･･･ッ！そうだよ、父さんを止める為に僕は･･･！」

『愚かだな、シンジ。ゼーレがいる限り、私もお前も、自らの願いを叶える事などできはしない』

「･･･！？どういうこと！？」

　ゲンドウが槍の矛先を下げた。

『この補完計画の鍵を待つのは確かに私だ。だがこのマイナス宇宙には、すでにお前と私の二人の意思が存在している。そして、恐らくゼーレも介入してくるだろう。一つの補完計画に三者三様の願い。それを叶えるために最も必要な事はなんだ？』

　シンジも槍の矛を下げる。ゲンドウの語る言葉に、ゲンドウなりの真実が含まれているような気がしたからだ。

『それは強い意志の力。他者を踏み躙ってでも叶えたいという、欲望の強さだ』

「待ってよ父さん！ここにゼーレはいないよ！？マイナス宇宙に来るにはエヴァが必要なんじゃ･･･」

『あの老人どもがその手段を用意していないとでも思ったか？既にエヴァ・オップファータイプは動き出している。奴がここに来るのも時間の問題だろう』

「そんな･･･」

『ゼーレは人類補完計画完遂のため、幾つもの世界を犠牲にしてきた怪物だ。その執念は、たかだか数十年の生しか得ていない我々を遥かにしのぐ。だが、シンジ。今のお前と私なら、ゼーレを退ける事も可能だ』

　ゲンドウがシンジに向けて、手を伸ばす。

『これが最後のチャンスだ。希望と絶望のエヴァンゲリオン。そして2本の槍を持ち、このマイナス宇宙に来れた我々が手を結べば、ゼーレを倒し、我々の願いを叶える事ができる。さあ、私の手を取れ！シンジ！！』

◇

「アダムスの器たるエヴァ・オップファータイプが勢揃い。さすが冬月先生、手際がいい、にゃ！」

　エヴァンゲリオン改8号機が口元を拭う。冬月が用意したエヴァ・オップファータイプを全て喰らい、オーバーラップを果たしたマリはヴンダーへと視線を移した。

「ヴンダーが動き出した。合流を急ぐかにゃ」

『第４脱出カプセルまでのハッチを閉鎖。艦内残留者は速やかに５番カプセルに急いでください』

　ヴンダーの主ブリッジでは、ミサトがたった一人で静かに時を待っていた。仮想パネルやコンソールのインターフェイスが復旧し始めると同時に副長であるリツコからの連絡が入った。

『艦長、組み換え作業を完了。これでいけると思うわ』

「了解。全ての操艦システムを艦長席へ。その後、速やかに退艦して」

『ミサト？』

　通信の向こう、リツコの声が下がる。

「これは誰かが確実に、発動させなければならない。そして本艦の責任者は、私です」

　ミサトはサングラスを外して前を見据えた。

「生き残った命を、子供たちを頼むわ。リツコ」

『･･･分かってる、ミサト。ベストを尽くすわ』

　リツコは上を向いて目を閉じた。親友の最後の頼みを胸に刻み込む。

「ありがとう」

　ミサトの感謝を聞き遂げて、脱出カプセルがヴンダーから長い尾を引いて飛び立っていく。

「予備電磁力は残り僅か。やはり、最後に頼るのは昔からの、反動推進型エンジンね」

　ミサトは帽子を脱ぎ去り、長い髪を解いて後ろに流す。加持を失い、息子と離れ離れになってから取ることのなかった久々のスタイルに、ミサトも気合が入る。

『めんご！』

　ズンという衝撃がヴンダーに走る。通信の相手は間違いなくマリだ。

『準備に手間取っちゃった。さあ、葛城艦長！行こう！』

「ドレスアップは終わった？マリ」

『ありゃ？艦長からそんな軽口聞くの、随分久しぶりだにゃ〜。もちコース！マイナス宇宙での航行は私に任せて！』

「頼りにしてるわよ、マリ･･･！」

『オゥケェ〜イッ！それじゃあパッパと行って、ワンコ君を助けに･･････』

【ご苦労】

『ぐぷ･･････！？』

　聞き慣れない声が通信を流れる。次いで聞こえてきたのは、マリの苦悶の声。

「マリッ！？」

『ば、バカな･･････なんで、ここにッ！？』

【我らの足を整えた事、礼を言うぞ。真希波・マリ・イラストリアス。いや、イスカリオテのマリア】

「マリ！返事をして！マリッ！！」

『ゼーレッッ！！！』

　グシャッと、何かが潰れる音がした。

「････････････マリ？」

　通信はつながったままだ。だというのに、不気味なほどに静かな時間が流れる。マリがいるハズの向こう側からは、息遣い一つ聞こえない。

　ミサトの血の気が一気に引いた。

「マリ！お願いマリ！返事をして！！」

　返事はない。

「マリ！マリッッ！！」

　不意に、ヴンダーにかかっていた荷重が消える。次いで主ブリッジの窓から、ガフの扉へと飛び込んでいくエヴァ改8号機の姿が見えた。

「マリ･･･？まさかッ！！」

　ミサトはブリッジを飛び出した。

（ウソ、ウソでしょ？マリ･･･！）

　物凄いスピードでミサトは艦内を駆け抜ける。甲板に出る扉を開き、そこでミサトが目にしたのは───

「マリぃぃいいいッ！！」

　胸を貫かれ、ゴミのように捨てられたマリの姿だった。

（マズい！この傷、明らかに致命傷･･･！）

「マリ、しっかりして！マリ！」

　必死の呼びかけにも、マリは目を覚まさない。傷を手で塞いでも、流れ出る血は全く止まらなかった。医療班もすでに脱出カプセルでこの場を離れてしまっている。

「くそッ、ちくしょおッ！！」

　ミサトは甲板に拳を振り下ろした。ここにきて、ミサトは己の失策を恨んだ。マリを救うこともできず、マイナス宇宙に行く手段も失われた今、ここには僅かな距離を進むことしかできない壊れかけの戦艦しか残っていない。

「か、んちょ、お･･････？」

「マリ！？気が付いた！？」

「ごめ、ん･･･しくった･･････」

「喋らないで！今、救急キットを･･･」

「艦長ォ！」

　その場を離れようとしたミサトの肩を、マリが強く掴んで引き戻した。

「まだ、終わって、ないよ･･･？ここから、逆転ホームラン、でしょ･･････！？」

「でもマリ！傷が･･････」

「さすがに、無理、かにゃあ･･･。それくらいわかる、よ･･････」

　血の気のすっかり失った土気色の顔で、マリは不敵に笑った。

「見せてよ、艦長･･･！人の輝き、奇跡ってやつをさ･･････ブハッ！ガハッ！！」

「マリ！」

「役に立てなかった、から。約束、守れなかったか、ら･･････私の最期のワガママ。一緒に、連れてってよ･･･ワンコくんのところへ」

　ミサトはどんどん力を失っていくマリの手を取り、決意を込めて頷いた。

▼△▼△▼△▼△

『･･････どうした、シンジ。なぜ私の手を取らない』

　マイナス宇宙で対峙する二体のエヴァ。13号機が差し伸べた手を、シンジは取らなかった。

「･･････父さんは、何を望むの？」

　シンジがゲンドウの補完計画の核心を突く。この答えを知らなければ、とても父の手を取ることはできなかった。

『お前が選ばなかったＡ・Ｔ・フィールドの存在しない、全てが等しく単一な人類の心の世界。他人との差異がなく、貧富も差別も争いも虐待も苦痛も悲しみもない、浄化された魂だけの世界。そして、ユイと私が再び会える安らぎの世界だ』

「母さん･･･？父さんは、母さんに会いたいの？初号機の中に眠る、母さんに」

『そうだ。私の望みは今も昔も変わらない。たった一つ、唯一の望みがそれだ』

「そう、だったのか･･････」

　シンジの声が沈む。もはや思い出すこととできない、母との再会。その望みは、もしかしたらシンジにとっても心から望むべきものなのかもしれない。

　だが、とシンジは思う。

（そのために、僕を置いて行ったの？）

　その手を取るには、二人の間に築かれた壁はあまりに高く、厚い。

「父さん･･････」

　初号機が、13号機に向けて手を伸ばした。

『いいぞ、シンジ。私の手を取れ。そしてユイに会いに行こう』

「違うよ、父さん。手を取るのは、父さんの方だ」

『なんだと？』

「父さんの望みはわかったし、理解できたと思う。父さんの願いは、僕の願いでもある、のかもしれない･･･」

『そうだ、シンジ。それこそが私の･･･』

「その世界に、僕は居ていいの？」

　13号機の伸びた手がピクリと震える。

「僕は信じたい。父さんの願いを。心の底から信じたい。みんなを助けたいと思う、僕の願いとも一致すると思う。だから、父さんが僕のことをその世界に入れてくれるっていうなら、どうか僕の手を取って欲しい」

『･･･私のことが信じられないのか』

「信じたい。初めて父さんが本音で話してくれた。僕にとって、それは本当に大きなことなんだ。だから、僕は父さんを信じてるよ。だけど、あと一歩でいいんだ。父さんがあと一歩だけ僕に歩みよってくれたら、僕は父さんを100%信じることができる。だから、僕に信じさせてほしい」

　シンジとゲンドウの視線が絡み合う。

　たった一歩だ。なんでもない一歩のはずだ。ゲンドウが母との再会を本気で望むなら、たとえ本心でシンジを嫌っていても、シンジの手を取るハズだ。

　それすら拒絶するなら、自分はゲンドウにとってのなんなのだ？

　やがて、ゲンドウが答えを出そうと口を開き───

　それよりも早く、二人の間にATフィールドが出現した。

「──────っ！！！」

『ATフィールド？人を捨てた、この私に？』

「･･････チクショウ」

『まさか、シンジを恐れているのか？この私が』

「チクショぉぉおおおおおおお！！！」

　シンジが槍を振りかぶり、ATフィールドを叩き割る。勢いそのまま13号機に槍を突き出したシンジであったが、すんでのところでカシウスの槍の矛先をガシッと掴み取られた。

『お前が私と共に進めないならば、仕方ない。補完は私だけの手で行う。だが、その前に･･･』

「うあッ！？」

　カシウスの槍を掴んだままのゲンドウが、槍を初号機ごと振り回す。強力な遠心力が上乗せされた初号機がそれでも手を離さんと力を込めるが、手を先に離したのは13号機であった。放り出された初号機がマイナス宇宙を舞う。

『使徒の贄をもって、私が人類のシン化と補完を完遂させる。式波タイプはこの時のために用意されたものだ。問題は無い』

「ダメだぁぁあああああああッッ！！」

　シンジの咆哮と共に、初号機の姿がかき消える。次の瞬間、13号機の目の前に現れた初号機が、カシウスの槍を無茶苦茶に振り回した。

　意表を突かれたゲンドウであったが、シンジの振り回す槍を冷静に受け止めた。

『！！？』

　その槍の重さに、ロンギヌスの槍が弾き飛ばされた。

　マイナス宇宙では意志の力が物を言うのであれば、この瞬間のシンジの絶望と怒りに勝るものはない。無意識レベルで父親に拒絶された事、目の前でアスカを失う事。その両方がいっぺんに訪れたシンジの心は乱れ切っていたが、その根本にある感情の爆発はゲンドウを圧倒していた。

　突き出され、振り回し、がむしゃらに向かってくる様はまさしく子供の駄々。たったそれだけの事なのに、一撃一撃があまりに重い。槍で受け止めるゲンドウの手に残る痺れが、徐々に蓄積されていく。

「うああああああああああああああッ！！」

　13号機が振り下ろした槍を力任せに弾き飛ばし、シンジは体制を崩した敵機の胸目掛けて、カシウスの槍を思い切り突き立てた。

『･･････ッ！！？』

　カシウスの槍が、ゲンドウ諸共13号機を刺し貫いた。

『シン、ジ･･････』

「ハァッ、ハァッ、ハァッ、ハァッ！」

　槍に両手をかけた初号機が、体重をかけて槍を捩じ込んでいく。それを防ごうと、13号機の四本の腕が初号機を掴み押し留める。

『があ、あ、あ･･･！』

「うぅ、ぐす、ううう･･･！」

　やがて、13号機の体から力が抜け、四本の腕がずるりと落ちた。

「あ、ああ、ああああ･･････」

　シンジがゲンドウから槍を引き抜く。引き抜かれた傷口からぶしゃあと血が吹き出し、初号機の顔を朱に染めた。

　その血に、震えた指で触れる初号機。それを嘲笑う、怪老の呵呵大笑がマイナス宇宙に響いた。

【見事だ、ゲンドウの息子！よくぞ怒りと絶望を練り上げ、父を討ち取った！】

　血を撒き散らしながら力無く漂う13号機の背後に、マイナス宇宙を転移してきた改8号機が姿を現した。ゼーレの声はその中から聞こえてくる。

「ゼーレ･･････」

【お前は自分の願いを勝ち取った。その手を父の血で染めて、我らの願いを成就する資格を得たのだ。さあ･･･】

　ゼーレは漂っていた13号機を押し除けると、その手に握っていたロンギヌスの槍をもぎ取り、初号機に投げて寄越した。

【2本の槍を手にし、願いを描け。お前の描いた通りに世界は理(ことわり)を変えて、お前の望んだ世界を描き出すだろう。母との別れも父との不和も全てを否定し、新しい歴史を作り出せ。お前こそが、神話になるに相応しい】

「･･････」

　シンジは生気の無い目で2本の槍を見つめる。

　そして───

【なんの真似だ？】

　手にしていたカシウスの槍を放り捨てた。

「無かったことになんて、しない。ミサトさんや加持さん、綾波やアスカ達みんながやってきた事を無かった事になんてさせない。補完計画はここで終わりだ。ゼーレ」

【･･･願いを捨てるのか？そのつまらない義侠心で？】

「つまらなくなんてない。みんなが命を賭けてやってきた事だ。時間も世界も戻さない。今の世界をそのまま続けていく。ただ、それだけでいい」

　シンジの瞳が光を宿し、ゼーレを睨みつける。

「僕が起こしたニアサードインパクトも、今父さんを貫いた僕も、全部が僕の罪で、弱い僕が全力でやった結果だ。僕は僕だ。そして、父さんもそうだった」

【･･･ふ、ふふふ、ふふははははははは！】

　改8号機が、腹を抱えて笑い転げる。巨人が腹を抱える様は、何処か滑稽で。

【この足はもういらんな】

　抱えていた腹を中心として、改8号機が内側から爆ぜた。

「･･････え？」

　突然に起きた出来事を理解できぬまま、シンジの胸に衝撃が走った。

「が、あああ、ぎぃやああああああッ！！」

　初号機の胸を、ロンギヌスの槍が貫いていた。

　槍を握るのは、力尽きたはずの13号機。

「と、父さん！？」

【所詮、蛙の子は蛙。くだらない理想に溺れるとは、親子揃って愚かな事だ】

　13号機を駆るのは、ゼーレ。

【碇が用意したアナザーインパクトとやらのための3本目の槍。それもいま、我らの手に渡った。絶望と希望、そして、異望の槍をもって、】

　ゼーレが2本の槍を握る。そして、マイナス宇宙の外からこちらに向かって降り注ぐ、禍々しい光。それを後光として降りてくるのは、あり得ざる3本目の槍。

【我らの願いを始めよう】

　その全てを手にしたゼーレが、厳かに儀式の始まりを宣言した。

▼△▼△▼△▼△

　ガフの扉から湧き上がった積乱雲のような渦が、L結界を超えて現世へと溢れ出した。

　まるで地獄を彷彿とさせる禍々しき煙は巨大な人の形をした何かの集合であり、黄泉から溢れ出した死者の群れが生者を襲う。

「これが人類。いえ、この星の古の生命のコモディティ化･･･」

「フォースインパクトの始まりってやつ、かにゃん･･･」

　AAAヴンダーの主ブリッジでその光景を目の当たりにしたミサトが息を飲む。瀕死のマリも軽口を叩くが、その顔には大きな脂汗が玉のように浮かび、決して予断を許さない。

「時間がない。艦長、すぐにでも･･･」

　息も絶え絶えに、マリがミサトを促す。その視線の先のミサトは、

「ふ、ふふふ、ふふふふふふふふふ」

　笑っていた。

「ようやく会えたわね、ゼーレ。よくもやってくれたわね、ゼーレ･･･！ちょうどいいわ。アンタらはもう死んだと思ってたけど、死に損ないの分際で目の前に立つっていうなら受けて立とうじゃないの･･･！！」

　ミサトは艦長席に備わっていたイグニッションボタンをカバーごと叩き割って押下した。

　ヴンダーの主翼後部の大火力ロケットが最後の力を振り絞って火を噴いた。

「人類を舐めるんじゃないわよ！全てのカオスに決着(ケリ)をつけてやる･･･。私たちが望むのは希望のコンテニュー！そして私が信じるのは、クソッタレの神様とやらの力を克服する、人間の知恵と意志よッ！」

　ミサトの裂帛の気合いに応えるように、ヴンダーが最期の咆哮を上げた。

「行くわよ、マリッ！シンジ君に、私たちの想いを届けにッ！！」

「･･････らじゃー」

　血の気を失ったマリが微笑みを湛え、その目をゆっくりと閉じた。

　◇

「ぎゃああああああああああああああ！！」

　シンジの悲鳴がマイナス宇宙に響き渡る。

「もうやめろォ！！殺せ！殺せぇぇええ！」

【馬鹿を言うな、ゲンドウの息子。お前にはまだまだ絶望を刻まねばならん。自分の愚かさを呪いながら、神へと捧げる贄としての役割を果たせ】

「ぐぎっ！？あああああがあああああ！？」

　13号機のゼーレが3本の槍を用いて行う拷問。それは次元を超えた絶望の追体験であった。

　すでに死んだ世界、ゼーレが失敗したと見捨てた世界のあらゆる最期を、初号機とシンジに刻み込む。それは過ぎ去った世界のシンジが体験した最期でもあれば、全く関係のない最期でもあった。

　文字通り世界を引き裂くほどのあらゆる負の感情、感覚がシンジの魂をズタズタに千切り飛ばしていく。

　そして、世界の終わりと共に訪れるもの。それは新しい世界の誕生。

　つまり、リセットだった。

【いくつの世界の終わりを味わった？だが新しい世界の始まりとともに、お前の魂も新しく生まれ変わらせる。喜べ、ゲンドウの息子。我ら以外でそのような体験ができた者は、過去を振り返ってもお前が初めてだ】

「やめろ！嫌だ、もう嫌だァァ！父さん！」

【ふふはははははは！父に縋るか！自分が手にかけた父親がお前を救うと！？驚いた！お前の中の父親はどれほどの聖人君子なのだ！？お前を苦しみから救ってくれるほどの救世主だったのか！？そうでなかったから、お前は今まで苦しんできたというのにッ！】

「がアアアアアアアァァアああああ！？」

　誰でもよかった。この苦しみから救ってくれるなら、シンジは誰でもよかったのだ。ただ想像を絶する苦しみの中から浮かんだ顔が、直前まで死闘を繰り広げた父であっただけで。

【そうら。まだ23の世界しか味わっておらんだろう？我らの知っている世界はまだまだ続くぞ？我らの願いを成就する前の最後の余興として、もっと我らを楽しませてみよ】

「父さんッ！！助けて！とうさーーーんッ！！」

　なぜ、こんな意地を張ってしまったのだろう。こんな苦しみを味わうのだったなら、過去の自分を殴り飛ばしてやり直させてやりたい。

　なぜ、自分はここまで父に助けを求めるのだろう。かつて自分がどれだけ泣いても、振り向きもしてくれなかった父親なのに。

（あ、そっか･････････）

　唐突に、シンジは理解した。

（好きなんだ。僕はまだ、父さんの事が･･･）

　だからこそ、分かりあいたかった。

　だからこそ、振り向いて欲しかった。

　だからこそ、自分の手をとって欲しかった。

　いつか自分の事を、抱きしめてほしかったのだ。

　それが、決して叶わない夢幻だとしても。

　それがシンジの願った、たった一つの、本当の望み。

「ごぎゃああああああああああああああああああああああああああああああああ･･････ッ！！！」

　決して叶う事のない、シンジの───

　◇

「まだまだああああッ！！！」

　ミサトが咆哮を上げながら、地獄の窯の蓋を目指して突き進む。

　沸き出したエヴァインフィニティの群れにぶつかり、ヴンダーの各所が破損し、その身を削られていく。

　それでも決して止まりはしない。たとえ首だけになっても希望を届ける覚悟を持って、その身を焼かれながらもミサトは進む。

　ダメ押しとばかりに追加の点火レバーを勢いよく回す。

　ヴンダーの艦内にあった獣の背骨を思わせる巨大な鎖。それが回転し、光を帯びて三重の螺旋を描いた。ヴンダーの動力となっていた初号機に代わって、新たな動力となった背骨が光と共にその姿を変えていく。

　その光を浴びて、閉じていた目をうっすらと開けるマリ。

「ああ････････････」

　なんて、美しい。

「神が与えた希望の槍カシウスと絶望の槍ロンギヌス。それを失っても、世界をありのままに戻したいという意志の力で作り上げた槍───ガイウス。いえ、ヴィレの槍」

　血まみれのマリの頬を、涙が伝う。

「知恵と意志を持つ人類は、神の手助けなしにここまで来てるよ･･････ユイさんッ！」

　この胸に去来する感情を、なんと言い表わせばいいのだろう。マリの眉間に皺がより、唇を震わせる。堪えようのない涙が、次から次へと溢れ出してくる。

　諸人こぞりて迎え待つるは、主の到来を告げる一番星。

　光の矢と化したヴンダーは、まさに救世主を迎えるための星そのものであった。

　「取り付いたッ！！」

　とうとうヴンダーがその身を焼きながら、ガフの扉、マイナス宇宙の境界面にぶつかった。

　ブリッジ周辺の機器が爆発し、炎が辺りを包み込む。

　だが、恐れなどない。

「マリ･･･、シンジ君は」

「大丈夫･･･」

　二人が顔を見合わせる。

「きっと、届くよ」

「･･･そうね」

　ミサトが最後のスイッチに拳を叩き込む。

　ガイウスの槍がヴンダーの後翼部から勢いよく飛び出した。

　全ての時間がスローになる。バリィンとガラスが割れる音がして、爆炎がブリッジに流れ込む。

　最期の仕事をやり切ったミサトの脳裏に浮かぶのは、最愛の息子の姿。

（お母さん、これしかアナタにできなかった。でも･･･）

　そして、ずっと一緒に戦ってきた少年の姿。

「ありがとうッ！アナタたちに会えて、私は幸せだったわ！！」

　満開の花畑のような輝く笑顔と共に、ミサトとマリは炎に包まれて、逝った。

▼△▼△▼△▼△

「････････････なん、だ？」

　もはや力の入る事のない、この身体。

　シンジに貫かれ、失われたはずのゲンドウの意識が呼び起こされる。

「ひか、り･･････？」

　遥か遠くで、輝く星を見た。その星はとても物悲しく、しかし誇り高い光を携えていて。

『ぎぃやあああああああああああああああ･･････！！』

　ゲンドウの耳に、悲鳴が届けられた。

「シンジ･･････？」

　光と共に目を開けば、眼前には3本の槍に磔にされた初号機の姿。

　そして、黒いフードの老人の背中があった。

【良き声で泣きおる。もっと、もっとだ！叫べ！喚け！生贄の断末魔は、高ければ高いほど良い！神に捧げる歌を奏でよ！！】

「アアアアア！とう、さんッ！父さん！」

　ゲンドウの失った瞼の裏に、苦しみ悶える息子の姿が浮かぶ。

「助、けて･･････ッ」

　泣きじゃくり、必死に自分を呼び止めた息子の姿が浮かぶ。

　昔から理解ができなかった。

　なぜ、その声はこれほどまでに自分の心を揺さぶる？

　なぜ、自分と関わらない方が幸せだと判らない？

（私なんかと関わらない方が、お前も幸せだったろうに･･･）

　そんな想いと共に、ゲンドウの胸に一つの疑問が生まれた。それは、ゲンドウの本質を揺るがす疑問。

（なのに何故、私はシンジを呼んだのだ？）

　ユイを構成するためのマテリアルとして、シンジが必要か否か。それが最後までわからなかった。だからこそ少しでも可能性があるのならば、ユイとの再会のために、ゲンドウはシンジを呼ばなければならなかった。

　だが、シンジと再会したあの時、ゲンドウの胸に不思議な感覚が生まれていた。

　それは罪悪感とともに、ゲンドウの胸の一部でずっと、今も燻り続けている。

　シンジが生まれたとき、それに触れようと恐る恐る伸ばした手。

　その指を小さな手が、力強く握った時。

　そして、長い時を経て、自分の知らない成長を遂げていたシンジと再会したとき───

　生きろ。

　ゲンドウは確かに、そう感じたのだ。

「助けて･･･、父さん･･････」

　シンジの呟きに応えるように、マイナス宇宙を光が照らした。

　それはゲンドウを呼び起こした、あの光。禍々しさとは程遠い、生命の力強さを謳い上げる光。

　その光を、ゲンドウは無意識のうちに掴んでいた。

【なに･･･？】

　13号機の手の一本。槍を掴んでいない最後の手が、光の中から新たな槍を引き出す。

【まさか･･････！？】

　その槍を、ゲンドウは迷う事なく自分へと突き刺した。

【があああああああああああああああああああああああああああああ！！？】

　自らを槍で貫く13号機。それはゲンドウ諸共に、ゼーレをも貫いていた。

【おのれ、おのれぇッ！ゲンドウ！ゲンドーーーーーッ！！】

「父、さん･･･！？」

　ガイウスの槍に貫かれた13号機の随所から、生命の光が漏れだしていく。

「待って！父さんッ！！！」

　その光が限界に達し───

　ゼーレの断末魔と共に、その身を爆ぜた。

▼△▼△▼△▼△

　マイナス宇宙を閃いた光が徐々に収束していき、辺りを静寂が満たした。

　シンジは初号機のエントリープラグから飛び出すと、父の姿を探した。

「父さん！父さんッ！！」

　涙で声が枯れる。それでもシンジは、必死に父の姿を探した。

　そして、ボロボロと身体が崩れていくゲンドウを見つけた。

「父さんッ！！！」

　マイナス宇宙の中を、必死にシンジは泳いだ。上手く進まないこの身体がもどかしい。

　やっとの想いで父の元に辿り着いたシンジは、ゲンドウの手を取って、力一杯に掻き寄せた。

「なん、で･･･！どうしてッ！！」

　腕の中のゲンドウに、生の気配が無い。それでもシンジはゲンドウに一生懸命に抱きついた。

「やっと、やっとこうする事ができたのにッ！なんでなんだよォッ！！」

　シンジの魂の慟哭が、マイナス宇宙に響いた。

「シン、ジ･･････」

「父さん！？」

　シンジの腕の中で、ゲンドウが僅かに息を吹き返した。

「この、バイザーを外して、くれ･･･」

「黙っててよ、父さん！今すぐ助けるから、絶対死なせないから、だから･･････！！」

「もう、私が死ぬのを止めることはできない」

　いつものように断定的なゲンドウのセリフに、シンジは怒りを覚えた。

「いっつもそうやって決めつけて！押し付けて！そんなんだから父さんは、父、さん、は･･････」

　涙が溢れ出てくる。シンジの喉が嗚咽で締まる。それでもシンジは必死に言葉を紡ごうとしていて。

「シンジ･･･。もう一度、一度だけでも、お前の顔を自分の目で見たい･･････。頼む、シンジ･･････」

　恐らく、父の最期の願い。魂を賭けた、ゲンドウのたった一つの願い事。

　それをシンジは、しっかりと受け止めた。

　シンジの手がゲンドウの顔に伸び、恐る恐る装着されたバイザーを取り外す。

　そこには人間だったころの、ゲンドウの厳しい眼差しが戻っていた。

「絶対、助ける･･･。だから、死なないで、父さん･･････ッ」

「もう、救ってもらった」

　ゲンドウの瞳に、人を愛する心が戻っていた。初めて見るその表情に、シンジの涙腺がとうとう壊れた。

　まるで幼子のように泣きじゃくるシンジを、ゲンドウは優しく抱き寄せる。

「すまなかった、シンジ」

　初めての父の抱擁に、シンジも精一杯応えた。シンジの口から声にならない哀しみが溢れて来る。

「そこにいたのか。ユイ･･････」

　父の呟きを聞いたシンジを、背後から誰かが抱きしめた。シンジが顔を向ければそこには、遠い記憶の彼方に去ったはずの笑顔があった。

「母さん･･･」

　優しい微笑みを湛え、溢れるほどの愛でもって息子を抱きしめる父と母。どこの家庭にもありふれたはずのその光景を、シンジは生まれて初めて、その身に受けたのだ。

　その抱擁が、ふっと消える。

「･･･父さん！？母さん！？」

　両親を探して、息子が辺りを見回す。その目が、初号機の前で佇んでいる両親を捉えた。

　────ありがとう。

　二人の口がゆっくりと動き、愛ある言葉としてシンジの胸に収まった。

「そうか。この時のために、初号機の中にいたんだね。母さん」

　シンジの顔が、切なさに歪む。

「やっと分かった。父さんは、母さんを見送りたかったんだね。それが父さんの願った、本当の望み」

　シンジの目の前で二人の姿が初号機に溶けて消える。初号機はその手にガイウスの槍を取ると、自らの胸をその槍で貫いた。

　初号機の中から光が溢れ、マイナス宇宙を包み込む。

　きっと、この光は元の世界をも包み込んでいるだろう。

　全ての囚われていた魂が、その姿を取り戻していくだろう。

　世界がその色を、取り戻していっているに違いない。

　少しずつ、新しい生命も生まれてくるだろう。

　そして、この取り戻した世界に、エヴァンゲリオンはきっといない。

　自分の自慢の両親と共に、光の中へと還っていくのだから。

「さようなら。全てのエヴァンゲリオン」

　シンジの別れの言葉とともに、シンジの姿も消えていった。

▼△▼△▼△▼△

　人の身で、シンジはマイナス宇宙、いや、何もない空間を漂う。

　マイナス宇宙は崩壊した。シンジは全てをやり遂げた。

　そのはず、だった。

（なぜ、僕はここにいるんだろう）

　世界の崩壊とともに、シンジの中にあったはずのものが砂のように溢れ落ちていく。

　第三新東京市で初めて出会った■■■。

　ジオフロント、ネルフ本部で自分を出迎えた白衣の■■■。

　初号機の前にストレッチャーで運ばれてきた■■。

　妹が怪我をしたと殴りかかってきた■■■。

　その後ろにいた■■■■。

　ドイツから来たというエースパイロット────

　ずきり、とシンジの頭に痛みが走る。

　何か、大事な事を忘れている。

　何を、忘れているんだっけ？

　スイカ畑に連れていってくれた■■■■。

　一緒にピアノを弾いた■■■■。

　なんだか、虫食いだらけの思い出だ。

　何が大事なんだっけ？

　そもそも、『大事』って、なんだ？

　そこまで考えが追いついた事で、シンジの全身を恐怖が貫いた。

　───なんで、何も思い出せないんだ？

　自分を形取っていたはずの大切な思い出。それが失われていくと共に、自分自身をも見失う感覚。

　マイナス宇宙の崩壊とともに、自分がどんどんと希薄になっていく。

　なんで、僕はまだこんなところにいるんだ？僕は帰らなきゃいけないはずなのに。

　帰るって、どこに････････････？

「誰か、助けてよ･･･。誰でもいいんだ･･･誰かァッ！！」

　恐怖で体が震えて動けない。

　助けを求めても誰もいない。

　そうだ。帰らなきゃ。僕の住む■■■■■■に。

　帰ったら■■■■■にご飯作らなきゃ。それよりも■■■のつまみの方がいいのかな？

　ああ、大事な事を忘れてた！■■■■！餌に■■■って不健康すぎないかな？

　ああ、それに■■に■■。あと■■■■もしなきゃ。あとは学校の■■も。

　それと明日は■■■で訓練の日だった。■■■■■■■■に乗って■■■■■■■をして、それから■■■■■し過ぎない■■■するのも■■■■■しかも■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■。

　───なんで？

　なにも、思い出せない。

『最後だから聞いておく。私があんたを殴ろうとした訳、分かった？』

　！！

　■■■！！

『最後だから言っておく。･･･いつか食べたあんたのお弁当、おいしかった。あの頃は、シンジのこと、好きだったんだと思う。でも、私が先に大人になっちゃった』

　なんで！？顔は思い出せるのに！

　■■■が僕の唇を塞ぐ。■■■が部屋を出ていってしまう。

　こんなにもハッキリと覚えているのに、名前を思い出せないなんて･･････！

　その顔が、グニャリと歪んだ。

　その顔に、モザイクがかかった。

　その顔に、真っ黒い穴が空いた。

「嫌だ！！忘れたくない！！■■■！！」

　消え行く記憶に必死に手を伸ばす。

　残された最後の記憶は、■■■の乗った■■■■■■■■が噛み砕かれる瞬間。

　それを最後に、シンジの記憶の全てが消えた。

──────

　雪が降っていた。

　遠い異国の地に初めて行った時の記憶。慣れない飛行機での長旅に、シンジは心底疲れ果てていた。

　黒い車に乗って両親に連れ回され、遊ぶところなど無さそうな無骨な施設の前で降ろされたとき、シンジの癇癪は爆発した。

　子供を抱くのに慣れていない父の顔を蹴り飛ばし、母に泣きつく。

　その母の肩越しに、一人の女の子が目に入った。

　こちらを睨んでくる、綺麗な蒼い瞳の女の子。

　どうしてか、その子の事が気になった。

　偉そうなスーツ姿の大人たちと一緒に施設の中を見学する両親。その目を盗んで、女の子のいたところまでシンジは戻ってきた。

　倒木の上に腰掛け、泣きじゃくっている女の子がいた。

　シンジは恐る恐る女の子に近付いて、その女の子の頭を撫でようと手を伸ばして───

　　　　　「アスカッ！！」

　赤い海辺。砂浜の上でアスカは目を覚ました。

「アタシ、寝てた？」

　視界いっぱいに、満点の星空が映っている。その視界の端に、アスカは見知った顔を見つけた。

「･･････バカシンジ？」

「よかった。また会えて」

　シンジは膝を抱えて砂浜に座っている。その顔は、心の底から安堵したという様子で。

「･･････アンタ、泣いてんの？」

「･･･はは。アスカに会えて、嬉しくてさ」

「な･･･ッ！！」

　恥ずかしいセリフを恥ずかしげもなく言ったシンジに、アスカの頬が熱くなる。

　思わず絶句したアスカをよそに、シンジは構わず続けた。

「伝えたい事があったんだ。どうしても、この場所で」

「･･････なによ」

　恥ずかしさを紛らわすように、シンジをジト目で睨みつけるアスカ。そのアスカの目を真っ直ぐに見つめて、シンジは驚くべきセリフを口にした。

「ありがとう。僕を好きだと言ってくれて。僕も、アスカが好きだったよ」

「───」

　息ができない。

　胸が締め付けられる。

　顔から火が出そうだ。

　ずっと待ち望んでいたセリフを唐突に言われ、夢ではないかと疑いながらも目の前にシンジがいるという事実。

　あまりの恥ずかしさと、嬉しさで、思わずアスカは身を捩ってシンジに背を向けた。

　シンジの気配を背後に感じながら、早くなる鼓動と呼吸を必死で宥めていく。

　そこでようやく、アスカは自分の体の変化に気づいた。ところどころ破れたプラグスーツ。その下から覗く、大人へと成長した自分の身体。

（こんなカッコでシンジの前で寝そべってたの！？アタシ！？）

　火が出るどころの話ではない。顔で茶を沸かせそうだ。

　思わず顔を覆いそうになる衝動を必死で抑え、アスカの天才的頭脳がシンジにどう答えたものかとフルスロットルで回転し始める。

　そんなアスカの背後から、シンジの乙女のハートを打ち砕くトドメの爆弾が投下された。

「アスカを助けに来たんだ。ここはもうすぐ無くなっちゃうから、アスカも僕も消えちゃう前に、連れ戻さないとって思って･･･」

「──────」

　嬉しさで、涙が溢れ出てくる。

　シンジの言葉を鵜呑みにするならば、シンジはアスカを命懸けで助けに来たのだ。徐々に蘇る記憶の中に、13号機に取り込まれた記憶があった。それと同時に、自分は「死んだ」と感じた事も思い出し、その自分を救い出したのがシンジなのだと確信する。

　もはや言葉もない。涙ぐむアスカは嗚咽を聞かれないよう口元を抑え、右手を背後に伸ばした。その手をシンジが黙って取る。その行動がアスカの心臓をドキリと跳ねさせた。

　今まで味わったことのない幸せに、アスカが叫び出しそうになるその時だった。

「さあ、行こう。ケンスケのところに、アスカを連れて行かなきゃ」

「････････････はぁ？」

　アスカの返事には、殺意が込められていた。気付かれてもいい。むしろ気付けこのボケ！という想いを乗せたアスカの返事に、しかしシンジは気付かない。振り向いたアスカの目に飛び込んだのは、苦笑しながら頬を掻いているシンジだった。

「僕も好きだった。14年間ていう時間は僕には無かったけど、その間にアスカは大人になった。それをケンスケが支えてくれた。二人で、幸せになってほしいんだ･･･」

「･･････あん？」

「･･･ホント、浦島太郎みたいな感覚だよ。僕の時間は、アスカが好きだった頃から止まっていた。だから、本当は、すごく悔しい」

「シンジ･･･」

「いいんだ！ケンスケはすごくいい奴だから、きっとアスカを幸せにしてくれるよ！僕はアスカを連れ戻したら、どこかに消えるからさ」

　取り繕うようなシンジの顔は、ほとんど泣き笑いでしかなかった。

　アスカは、目をパチクリとさせたあと、ため息をついて起き上がる。砂浜に手を繋いで座り込んだ二人。その手を引っ張り、アスカはシンジの額に頭突きをかました。

「痛ぁッ！！？」

　あまりの痛みに、シンジが顔を手で押さえてのたうち回る。しかしアスカは、繋いだ手を決して離さない。右手だけで顔を押さえて悶えるシンジの姿があまりにおかしくて、

　アスカは、心の底から笑った。

「なんだよ･･･？」

　アスカに目線で抗議するシンジ。その目を真っ直ぐに見つめ返し、笑いながらもその勘違いを正すように首を振った。

「バカね、シンジ。兄貴みたいなもんなのよ」

「へ･･････？」

　アスカは再度シンジを強く引き寄せると、今度こそ噛み付くようなキスをした。

　世界が、赤い海から失われたはずの青い海へと書き変わる。

　二人の眼前にどこまでも広がる大海原と青空。白い雲を背景に、バタタッと白い鳩たちが飛び去っていく。

　その水面に浮かぶように佇んでいる綾波レイが、渚カヲルが、葛城ミサトが、加持リョウジが、冬月が、真希波・マリ・イラストリアスが、そして何よりもシンジの両親が、去っていってしまった者達全てが、そんな二人をともに笑顔で見守る。

　二人の唇が離れると同時、アスカは勢いよく立ち上がった。もちろん、繋いだ手は離さずに。

「さぁ、帰るわよ！バカシンジ！」

　満面の笑みを向けるアスカの手を引きながらシンジは立ち上がり、逆にアスカの手を引き寄せた。

「うん！行こう！」

　手を繋いだ二人が、砂浜を駆ける。

　彼らが取り戻した、新しい世界を目指して。

　　　　　　　　　　　　　　　　　終劇