放課後、西日の青空に見下ろされながら、私を含めた“チームリギル”は、芝コースを使ったトレーニングをしていた。
私は、昨日のことで得たことをオハナさんへ打ち明けた。
「大逃げで来週のレースを？」
そう言って、オハナさんは怪訝そうな顔を私に向ける。切れ目が私をジロリと睨む。
手汗がひどい。これだからオハナさんと話すのは好きじゃない。一方的に私が緊張してしまうから。
それに、わかりきってることだ。
「その…… 私は後ろで脚を貯めておくよりも、前目につけて走った方がいいような、気がするんです」
「お前はレースの駆け引きを覚えることが最優先だ。それに、不安定な大逃げなど聞き入れられない」
オハナさんは良い人だ。いつも怖い雰囲気を纏っているけど、それは優しさと心配の裏返しであることを、リギルのみんなは知っている。私の言葉を一蹴したのも、そういうことなんだろう。
そう。そういうこと。
「話はそれだけか？」
「……はい」
「なら練習に戻れ」
「はい」
オハナさんは手に持ったタブレットに目を戻した。表情はいつもと変わっていない。
不思議と気が沈むことはなくて、納得が私を包んでいる。
コースの中に戻ると、リギルのみんなが集まっている所から、一人駆け寄ってくる。私の1番の友達。
「スズカ、ちゃんと話せたのか？」
「えぇ、やっぱりダメだった」
そう言うと、“エアグルーヴ”は、そうか、と一言呟いた後、アイシャドウの入った目尻を優しくして、困ったように微笑んで、
「だが、ちゃんと意見を言えて良かったじゃないか…… 相談しなければ、スズカがリギルを辞めさせられるところだった」
それはつまり、私がオハナさんの指示を破るってことなんだろうか。
「私が、そんな大それたことできると思う？」
「あぁ、お前ならしかねんな」
うんうん、と頷いてエアグルーヴはそう言い切る。
まるで私の心が明け透けになっているような言い方。でも、エアグルーヴがそう言うのなら、確かに、そうかもしれない。私は薄情者の気があるし。
「……それよりも、並走に付き合ってやる。ついてこい」
私が思考の海に入っていく前に、エアグルーヴが手を引いてくれた。
やっぱり、彼女は私の心を読み取っているのかもしれない。
「いい加減、周りが見えなくなって突っ走るのはよせよ？」
「わかってるわ」
「そう言ってお前は____」
全人類がエアグルーヴだったら良いのに。
そんな適当な短略的思考が頭をよぎって、ふと、目の前の奥の方の土手道を見上げると、黄色いワイシャツの男が、斜面の草むらに腰を下ろしているのが見えた。
あの人だ。
私の心を動揺させた人。
沖野さん。チームスピカのトレーナー。チームスピカとは、実態はチームとしての必要最低限の条件をも満たせていない零細チーム。所属ウマ娘は、今のところ、あのゴールドシップただ一人。
自由と自主性をなによりも重んじる、ある意味でチームリギルとは対極をなす存在。私が勧誘されたチーム。
寮の部屋のベッドに体育座りをして、向かい側の壁を見つめる。
「……」
ちくたくと、時計の針が進む音が、メンコをとった耳にこだまする。まるで、私に判断を迫っているかのように
もう結論は出たはずなのに。オハナさんは許してくれなかったのに。私を包んでいた納得のベールが、あの人を見たせいで剥がれてしまった。
親指の爪で中指の爪を削りながら、私はそれを呟いてみた。
「大逃げ……」
なんて甘美な言葉なんだろう。
したい。いろんな人を置いてけぼりにして、全てを振り切って、思いっきり逃げたい。
これが、隠しきれない私の本音。
オハナさんの期待を裏切る、私の本音。
……
「はぁ……」
ボフン、と枕が柔らかく頭を受け止めてくれる。
こういう時は、寝てしまうに限る。
明日のことは明日の自分に任せればいい。悩むのは疲れた。
……
そう心の中で唱えて、私は夢に逃げる。