そよかぜがカーテンを揺らしている。目に優しい日差しが私を照らす。
日を跨げば、血と膿で固まって、爪の傷口は塞がっていた。私は嘘のように眠りについていたらしい。お陰で気分は良くなった。
起き上がって、ベッドから降りようとすると、フローリングに布団が落ちているのが見える。夢の中でも走ってたのか。目覚まし時計を確認すると、時刻は6時ちょうど。普段よりも遅い時間。レースの後だから。
起きたらすぐに水を一口飲んで、顔を洗ったり、髪と尻尾を整えたり、メンコをつけたりして、大体6時半ぐらいになって、部屋を出る。行き先は食堂。購買が無いからそこで食べるしかない。
ふらりふらりと廊下を進むと、私と同じ目的だろう人たちが、よれた寝巻きのまま同じ向きに進んでいく。
寮の食堂も、学園のカフェテリアと同じでビュッフェ方式。色とりどりで鼻をくすぐる料理を前にして、まだぼやつく頭が回る。
カリカリベーコン、ウィンナーと、あとパン…… バター、あー……
「スズカ」
急に耳元で甘い声がして、背筋がゾクゾク震えた。
後ろから噛み殺したような笑い声が聞こえてくる。振り返ると、実に愉快そうに笑う友人の姿。
「……随分楽しそうね」
「ふふ、いい加減慣れないと終わらないぞ」
仕返しに、エアグルーヴのガラ空きの脇腹を小突いてやった。
「……でも、朝からどうしたの？」
「ほかに時間がなかったからな」
「今日付けでスピカに移籍か……」
二人で端っこの席を取って、食器の硬い音と喧騒に耳を傾けながら、黙々と食事に舌鼓を打っていたと思ったら、エアグルーヴが急に切り出してきた。
箸が止まってしまう。恐る恐る顔を上げると、しかし、エアグルーヴは笑顔だった。
「……知ってたのね」
「おハナさんに聞いた。ま、あんな見事な大逃げをしたんだから予想はついてたさ」
と言って、彼女は呆れたように笑った。
……
その瞬間、二つの綺麗な手が私に伸びてきて、
「何、そんなじめじめした顔してるたわけ〜！」
「〜！やめっ、やめっ……！」
ほっぺを包み込んで、揉みくちゃにされる。一人でに耳が揺れてるのがわかる。揺れる視界に映るエアグルーヴは、いつもの凛々しい雰囲気を崩している。
お姉さんみたい。
すると、気が済んだのか揺れが収まった。
手は私を包み込んだまま。
温かい。
「お前の行動に異を唱える奴は、リギルにはいないよ。おハナさんだって、そうだったろう？」
「……」
私は強く頷いた。
手がほっぺから離れる。一瞬ひんやりとして、すぐに感覚が消えた。
「だから胸を張って行け。だが、リギルもお前の居場所だ、それを忘れるな…… 後しっかり相談するんだぞ？頼れるものは頼るんだ。……今何か気に病んでいることとかないのか？」
まるで百面相のように表情を変えながら、エアグルーヴは私を心配してくれているのが伝わる。
十分。それが分かれば、私にはもう十分すぎる。
「今は大丈夫よ」
「本当か？全く…… お前が同室の奴と馴染めるか、今私はそれが不安で仕方ない____」
箸が手から滑り落ちていった。
わすれてた。