この恋は、終わらない愛

　ある日あの人が拾ってきた子は、頭も力も足りない子だった。

「バイス」

　薬品室。ペンギンが副船長(バイス)・ラズベリーを探して、中へ入ってきた。

　部屋のデスクではラズが、専用の器具で何かを濾過していた。

「いい匂い。それ何すか？」

　ペンギンがくんくんと、空気を鼻の奥へ吸い込む。

「オレンジの精油です。やっと成分の抽出が終わって、これでようやく完成です」

　ラズがふうっと息を吐きながら、注がれた液体がフィルターからポタポタと溢れて、瓶へ落ちる様子を眺める。

　精油は手間がかかるし大量生産が難しいので、高額で取引され、いい金になる。

「それで、何か用でしたよね？」

「これ、弾き出した財務表なんだけど」

　ラズは衛生手袋を外して、ハートの大蔵大臣・ペンギンから書類を受け取る。

「艦内のパイプが、あちこちガタきてる。もう誤魔化すのも限界です。何とか修繕費を捻出したいんすけど、どう絞ってもこんくらい足りない」

　ペンギンが書類をめくって、ある箇所を指差す。

「結構な額足りませんね」

「丁度上陸してるし、資材買い揃えたいんですけど。今この島、うちの他には、小さい海賊団しかいないっぽいんすよ」

「これ売り飛ばすのは、次の島ですし。どうしましょうか」

　二人はあーだこーだと、財務表と睨めっこする。

　すると、廊下から慌てた様子のイッカクが、勢いよく入ってきた。

「バイス、ペンギン。大変！　花が」

　花という名前を聞いて、ラズが珍しく心の底からのうんざりした溜め息を吐く。

「何です」

「海賊に捕まったの！　相手は、返して欲しかったら、トラファルガーがうちの船に来い。って！」

　ただの雑用、されどうちのクルー。捕虜にするには最適だわ。

　えっ！　と心配そうに驚くペンギンと、少し怒り混じりで口を開くラズ。

「あの人には伝えました？」

　ラズの「あの人」とは、キャプテンのことだ。

「うん。今、救出に向かった」

「そうですか。報告ありがとうございます」

　ラズはさっさとその話題を終わらせて、ペンギンと先程の話に戻った。

　丁度あの子が来て、一年が経つ頃だっただろうか。

　夕食時、賑わう食堂で、ローと花が並んでみんなの前に立った。

「私たち、結婚することになりました」

　そうはにかむ花の顔は、真っ赤だけれど幸せそうで、それが事実だと十分に証明していた。

「おめでとう‼︎」

　歓声が湧き、弾け飛ぶ祝福。

　一方で、ラズは耐えきれずパッと、でも静かに部屋を出た。

「ありがとう。でも、なんていうか、想像してたのと違うな。みんな、もっと驚くかと」

「付き合ってるの隠してたから？　あんなのバレバレに決まってんじゃん」

　食堂から漏れる声。そして、誰かが追ってきた足音。

「バイス」

　背中の方からペンギンに呼び止められ、立ち止まるラズ。

　ペンギンが黙って近寄り、肩に手を置くと、何かの糸が切れて、ラズは膝から崩れ落ちた。

「ラズ！」

　ペンギンは慌ててラズに手を伸ばし、何とか倒れ込む前に抱き留めた。

「私のことはいいから、早く戻って。ペンギンさんがいないと、みんなが探し始めます」

「ラズだってそうだろ」

　ペンギンは、仕事じゃなくて妹分として接したい時、役職じゃなくて愛称で呼ぶ。

　ペンギンの腕の中で、顔を覆うラズ。

「こんな顔で、どうやって戻れっていうの」

　ラズも、そういう時はそれに応じて、砕けた口調になる。

「おれは、戻れなんて言ってないよ」

　優しく悟すような口調で、ペンギンは頭を撫でた。

「だって、一人じゃ戻ってくれないんでしょ」

「当然。さ、なんかあったかいもんでも淹れよう」

　ペンギンは優しく笑うと、ラズを抱えて食堂と反対の方向へ歩き出した。

　次の日から、結婚式の日取りだの、招待客だのと、船の中は浮かれた話で溢れた。そして能天気なあの子は勿論、珍しくローまで口元を緩めた顔を見ることが多かった。

　それが、あの子にしかできなくて、自分にはできなかった　"決定的な違い"　なのだと、思い知らされる日々だった。

　婚約発表から一週間が経った頃。

　静かな早朝。まだ太陽の気配すら感じず、空と海が混じった真っ暗闇がどこまでも広がる。温もりの欠片もない風が鋭く吹き付ける。

　そんな中、甲板に立ったラズは、それらに飲まれながら、祈りの歌を歌っていた。

　大丈夫よ。何も感じなくできる。

　目を閉じているのか、開けているのか。自分の歌声がここから聞こえるのか、どこから聞こえるのか。もうラズには、どうでもいいことだった。

「うわあ、寒っ」

　ガチャっと、船内へと繋がる扉が開いた。

　突然、現実に引き戻された。ラズは口を閉じて、光が漏れる背後に目だけ向ける。

「バイス！　ホットミルクでもいかがですか！」

　朝からはつらつとした花の声に、ラズは隠しもせず舌打ちする。だって、どうせ遠くて聞こえない。

「要らないわ」

　ラズは手すりに腕を置いて、寄りかかる。

「でもっ、こんなに冷えてるのに。もう少し着込まないと、風邪引きます」

「あなたにとやかく言われる筋合いはない。気分転換の邪魔よ」

　前を向いたまま、バッサリと切って捨てるラズ。

「分かりまし……」

　しゅんとした返事が聞こえたと思ったら、ドサっと重い音がした。

　これには流石のラズも驚いて、振り向く。するとそこには、背中を丸めて膝をつく花が。

「ちょっと！」

　ラズは慌てて駆け寄り、花の両肩に手を置く。

「どうしたの、どこが」

　花の体をざっくり観察した時、ラズは言葉が詰まった。

冷や汗をかく花は、両手で大事そうに、下腹部を押さえていた。

　嘘、嘘。嘘と言って。

　ラズは一気に血の気が引いた。

　副船長室。

　ベッドに腰かけ、そのまま横へ倒れ込んでいるラズ。

　溢れる涙がシーツへ一粒、また一粒と落ちて、泉を作る。

　別におかしくない。

　しかし、どうしようもなくその身を焦がす嫉妬心が、ラズの理性を壊していく。

　私の知らない、あの人の温もり。言葉、表情、感情。そして、あの子の中に息づく、唯一無二のあの人の欠片。

　ああ、神よ。もし本当に存在するというのならば、あなたほど無慈悲な人はいない。

　ラズは、長らく蔑ろにしてきた信仰心を、都合よく持ち出して貶した。

　どれほど時間が経ったか分からない。でも、しばらくして、ラズは体を起こした。

　それから少し経って、部屋から出てきた時には、常にその左胸にあった紫の薔薇が見当たらなかった。

　ガシャン！

　花が手にしていたティーカップが、床に落ちて割れた。中に入っていた紅茶もじわじわと広がっていく。

「あっ、ごめんなさい！　私！」

　花が慌てて椅子から降りて、膝をつく。

「バイスの大事なカップを、うっ！」

　花は砕けちったカップの欠片を拾っていると、指先を切ってしまう。

「構わないわよ」

　ラズは長く息を吐きながら、言う。

「あの人が他の女にあげた物なんて、気に入らないものね」

　ラズは座ったまま、花を見下ろす。

　童話の氷の女王はきっと、こんなふうに辺りを凍らせたんだと思う。

　見上げている花は瞬きすると、涙目になっていく。

「ちがっ。そんな、私、知らなくて」

「すごい女だわ。私の嫌がらせに気づいて、返り討ちにしてくるなんて」

　ラズは静かにそう言いながら、左腰の脇差の鯉口をチャキっと切った。

「いくら私が弱くても、あなたを切り捨てるくらい造作もないわ」

　小刻みに震える花に、ラズは立ち上がって刀を構えた。

「やめて、助けて。やだ、ロー！」

　その叫びを聞いた瞬間、ラズは心が抉られたような感覚を覚えた。

　ロー。

　その名前が、ラズの中で反芻される。

　と、サークルが展開された。

　あの人の能力！

　ラズはすぐに我に帰り、警戒体制になる。

　しかし、すぐに花だけ消えた。チャリンと虚しく、コインが落ちた音を響かせて。

　ラズはそれをじっと見つめてから、苦しそうに顔を歪めて刀を鞘に収めた。

「どうした？」

　ジャンバールが険しい顔で、扉を殴り倒して入ってきた。柑橘類のいい香りが、外へ漏れ出す。

　しかし、中の様子を見て、ちょっと混乱した表情に変わる。

「何でもないわ」

　ラズは戦場を俯瞰する時と同じ顔で、床に散らばる陶器片を見下ろす。そして取手部分を見つけると、つま先で紅茶の海へ浸し、踵で踏み潰した。

　医務室。

「ねえ、バイス大丈夫かな。喧嘩にならないよね？」

　ベッドに腰掛けた花は落ち着きない様子で、隣に座る救急箱の中身を取り出しているイッカクに問う。

「なるに決まってるでしょ。何寝ぼけたこと言ってんのよ」

　バッサリと切り捨てられた花は、備品整理をしているペンギンの方を見るも、「だろうな」と低い声で返される。

　はい、手出して。と、ガーゼを花の指の切り傷に当て、慣れた手つきで包帯を巻くイッカク。

「でも、バイスは悪くないんだって！　私きっと浮かれてたんだ。お茶に呼んでもらえて、嬉しくて。だから、大事なカップを」

「もういいから。早く行きな。もうすぐ見張り番でしょ？」

　イッカクはもう聞きたくないと、話を切り上げさせる。花も、それ以上は何も言わず、部屋を出て行った。

「ねえ、どう思う？」

　イッカクが伏し目で、ペンギンに聞く。

「確かにバイスは、特別な時にだけ、高価なティーセットを出す。でも、よりにもよって、キャプテンからのプレゼントを使うなんて。らしくない。むしろ使わないないタイプよ」

　ペンギンは、うんともううんとも言わないで、作業している。

　それを受けて、イッカクは自分の顔を右手で拭おうとするが。

「ん」

　わずかに眉間に皺を入れて、動きを止めた。

「どうした？」

　ようやく、ペンギンがイッカクの方へ顔をやった。

「なんか、柑橘の匂いがする」

　イッカクは、自分の手を鼻に近づける。

「オレンジティー飲んでたらしいから、花から移ったんじゃねーの」

「え、でも」

　イッカクは、指先だけ光の反射の仕方が違うのに気づいて、擦り合わせてみる。

「やっぱり、ちょっとベタつく。油っぽい、のかな。紅茶って、アロマオイルとか入れないよね？」

「オイル？」

　そこで、今度はペンギンがぴくっと動きを止めた。

「何？」

　それを見て、嫌な予感に肩を縮こませるイッカク。

「大体読めた」

　ペンギンは大きく一呼吸して、帽子のつばを下へ引っ張った。

　船長室。ローと二人きり。

「お前、何したか分かってるのか」

　ドスのきいた低い声。本気で怒っている。

「殴るでも蹴るでも、気が済むまで好きにして」

　ラズは髪を掻き上げて、乱雑に後ろで一つにまとめた。

「そんなことで、おれの気は済まない」

　ローはジロッと睨み下ろす。

「少なくとも、あの子は済むんじゃない」

　この後に及んで皮肉を言ってくるラズに、ローはカチンときた。ラズの左手首を掴んで、ガッと壁に押し付けた。

「いくらお前でも、クルーに刃物を向けたのは許さない！」

「綺麗な建前使わないで、はっきり言いなさいよ！　自分の女に手を出されて、頭にきてるって！」

「何だと！」

　部屋の外まで聞こえる、激しい口論。

「花は、最後までお前を庇って、何もなかったと言い張ったんだぞ！」

　その事実は、ラズの怒りに油を注いだ。

「どういう意味で言ってるの？　あの子に感謝しろって、そういうこと？」

　ラズは、キッとローを睨み上げる。

「あんな子に哀れみをかけられるなんて、これ以上にない屈辱よ！　私はそこまで堕ちてない！」

「お前こそどういう意味で言ってる？　それはあいつへの侮辱か？」

「それ以外に何があるっていうのよ？　一体、あんな教養の欠片もないような子の、どこがいいっていうの。そんなに、床上手だった？」

　パシッ。

　ラズの右頬に、ローの平手打ちが入った。

　肩で息をするローと、黙ったまま俯いて右手を顔に当てるラズ。

「確かなのは、お前よりは遥かに品がいいってことだ」

　静かだけど、その言葉についた棘は、ラズの体中を焼くには過剰すぎる毒をつけていた。

「ちょっと待ってよ、考え直してよ！」

　副船長室。

　ベポが泣き顔でラズに縋り付いて、強制的に作業を中断させる手に出ていた。

「ベポ、もう諦めて。規律がきっちりしてない船は、いずれ崩壊するわ。やったことの責任はちゃんと取らないと、他のみんなに示しがつかないのよ」

　ラズは宥めるような口調で、でも奥歯を噛みながら説明する。

　床に置かれたボストンバッグには、最低限の物しか入れられていない。

「だからって、船を降りるなんて、そんなの！」

　そんなの。と、ベポがわんわん泣き出す。

「一人でもそう言ってくれるだけ、花ね」

　ラズは諦観したようなため息を吐く。

　先の一件で、誰もが私への信頼を捨てたはずだ。当然だろう。私怨を拗らせた結果、部下に凶刃を向けるような上司なんて、誰もついて行きたいとは思わない。

「ねえベポ。ベポにだけ、伝えておきたいことがあるの」

　ラズがいつもの、でも久しく見なかった優しい光を宿した目で、ベポを見つめる。

「二人だけの秘密にしてね」

「バイス」

　ハクガンが、ボストンバックを持って船から港へ降りたラズを追ってきた。

「どうしたんです？」

　見送りなんて誰一人いないのに。と、ちょっと驚くラズにハクガンが、両端をテープで留めて封をした、少し大きめの紙袋を手渡した。

「これは？」

　小首を傾げるラズの質問には答えず、「あと」と短く告げるハクガン。

「イッカクが気づいて、ペンギンが解明した」

　それだけで、もう何のことかラズには分かった。

「そうですか。みんな勘がいいから、必然でしたかね」

　ラズは悲しそうに笑う。

「あの人は何て言ってました？」

　ハクガンは首を振る。

　伝えてないの？

　意表を突かれて瞬きしているラズに、ハクガンが真っ直ぐな視線を向けて言う。

「ずっと大切」

　仮面の向こうで、どんな顔をしているのか分からない。でも、心からの言葉だと分かるから、今のラズには余計に痛かった。

「私も」

　耐えきれずに涙を流しながら、ハクガンに抱きつくラズ。ハクガンは黙って、ラズの背中に手を回した。

「何してるの、早く行かなきゃ」

　船の窓から様子を眺め、顔を逸らして固く拳を握るシャチを、花は急かす。

「ダメだ」

「どうして？」

　自分の立ち位置から口を出すのは烏滸がましいと分かりながらも、困惑を隠せない花は控えめに聞く。

「バイスが、離れがたくなっちまう。おれらは、バイスを縛りたくない」

　おれらの妹は、繊細ちゃんだから。

　シャチはぎこちない笑みを浮かべて呟いた。

　狂おしいほどの愛憎。

　これ以上に、今の状況に相応しい言葉はない。

「んんっ」

　ベッドの上で重なる男女。

　ラズは自分の手を、血が滲むほど長く噛んでいた。

『ねえベポ』

　そんな中、ラズはぼんやりとあの時のやり取りを思い出していた。

『みんなのことね、今も愛してる。これから先も、それは変わらない』

　相手が、ラズからは見えない、でも一生消えない。左胸のタトゥー、ハートの海賊団のジョリーロジャーを指でなぞる。

「ここまでの覚悟やったんになあ」

　青年が嘲笑を含めた口調で言う。

『でもって癪だけど、あの人のことも、ずっと愛してる』

　ラズは、ベットサイドのテーブルに乗せられた、ハクガンから渡された紙袋の中身。二十一本の紫の薔薇の花束を自分の瞳に映す。

「何でもっと早く、キャプテンに言わなかったんだよお！」

　初めて口にした、とはにかむラズに、ベポが滝のように涙を流す。

「どうしてベポが泣くのよ」

　ラズは困ったように笑う。

「どんな選択をしていても、結末は今と大して変わらなかったわよ。ベポだって分かってるでしょ？　私は、あの人の隣には立てない」

　そう言ったラズの目は、ふとした時ローが見せる物憂げな目と全く同じだった。

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