■
『ジグモ、という蜘蛛が居る』
テーブルの上。
スピーカーモードになったスマホから、インク瓶の淡々とした声が流れる。
『大きい上顎に黒艶のある身体と多少特徴的ではあるが、まぁ普通の蜘蛛だ。大きな個体でも人間の指先くらいで、毒性もほとんど無いそうだ。……だとしても触りたくないけどね、僕は』
「ふーん……」
『ただ、巣の張り方が一般的な蜘蛛のそれとは少し違う。壁や木の根元に細長い穴を掘り、その中に糸で筒状の膜を作り上げる。それは地上部分にまで、壁や木伝いに伸ばされて……外から見ると、地面から細長い紐か袋が伸びているような光景に見えるのだとか』
「え……」
……なんとなく、聞き覚えのあるワード。
何のこっちゃと雰囲気で聞いてた話だったが、居住まい正してちゃんと耳を傾ける。
『その巣の袋はある程度の耐久性があってね、人がつまんで引っ張る事が出来るんだ。勿論、雑に力を入れればあっさりと破れてしまうけど、上手くすれば巣穴から袋をそのまま引き抜ける』
「…………」
『それを「ジグモ釣り」と言ってね。昔は山遊びのひとつとして広く親しまれていたそうだよ。……おや、何か心当たりがあるかのような沈黙だ』
「――……幸せが見つかる、おまじない……」
地面に小さな穴を開け、ねじった袋を詰め込み「あかいと、しろいと、幸せのいと」と唱えながら引っ張り出す――そんな、よく分からない理屈のおまじない。
『ジグモ釣り』とやらとそっくりそのままって訳では無いけれど、やはり節々に通ずるものを感じてならず。
インク瓶も正解とでも言うように鼻を鳴らし、手帳を捲る小さな音がスピーカーに乗った。
『そう、おそらく、そこから着想を得たおまじないだったんだろう。引き抜いた巣袋の中に居る小さな蜘蛛に「幸せ」とかけるあたり、考案者は野山を駆け回っていた中々のわんぱく坊主だったと見える』
「……、もしかして、この街のヤツが作った話とか……？」
『いや、ジグモ釣りなんて、どこの地域のご老人からも思い出話が聞けるポピュラーな遊びさ。必ずしも御魂橋市に由来するおまじないとは限らないけど……噛み合い方としては、他のどの街よりも良かったらしい』
或いは、悪かったのかもしれないけど。
溜息と共に、またペラリ。
『……君の街でも、ジグモ釣りで普通に遊ぶだけなら問題は無いんだ。けれどそこに「おまじない」というオカルトの文脈が乗ってしまうと、少しばかり厄介に過ぎる縁と結ばれてしまうケースが発生するようだね』
「うげ……」
……ジグモ釣りなんて今初めて聞いた遊びだったが、言われてみればこの街の背景を考えると地雷行為にも程がある。
それを基にしたおまじないなら、そりゃ地下の蜘蛛の巣だって引っかけたっておかしくない。
今回、よりにもよってあのクソ蜘蛛がちょっかいかけて来た理由に心底からやっと得心し、今更ながらにゾッとした。のだが。
『もっとも、君の親御さん自身は、実際にそうなった場面を確認した事は無く、あくまでその可能性が有るというだけのようだ。まぁ確実性が有るのであれば、半年前に君が「くも」の巣に突っ込んで行った時の一件で、いの一番に使っていただろうからね』
「……え。いや……普通にそうなったんだけど、私ら……」
『そこがねぇ……少し複雑な話になりそうだから、御魂雲本人の口から色々と話して欲しい所なんだが……』
スピーカー越し、インク瓶の意識が別の所に向いたのが分かった。
それを追ってって訳じゃないけど、おそらくその方向に私の視線もついと向く。
「…………」 「…………」 「…………」
「…………」「ひぃぃ……！」「…………」
「…………」 「…………」 「…………」
そこにあったのは、座布団も無しに床に正座する歪いびつと、その四方八方を囲む『親』の姿。
そして『親』の全員が直立不動で無言のまま、ただただじっと見下ろし続けており、その中心からか細い悲鳴が延々と……。
『……まだ、かかりそう？』
「うーん……説教ですらないからなぁ……」
そんな奇妙な状況を横に置き。
私とインク瓶、二つの溜息がスマホ越しに重なった。
■
あの異界ホラースポット巡りから帰還した後、私と歪いびつはすぐさま自宅に担ぎ込まれた。
比喩でも何でもなく、大勢の『親』に抱え込まれてどんぶらこんぶら。
最初は意味が分からなかったが、あのクソ蜘蛛絡みの話であれば、きっと大げさすぎるって訳でも無かったんだろう。
ともかくあれよあれよという内に連れ帰られて、気付けば私はインク瓶と繋がるスマホの前にちょこんと置かれ、そして歪いびつは圧迫かごめかごめの刑に処されていた。
……まぁ、なんでそんな事してんのか分かんないワケじゃないけど、いちいち素直に察してやるのもこっ恥ずかしいので特には触れない。文句あっか。
「――さて、改めて無事でよかった。その……平気、だろうか。色々……」
と、そうこうしていると、新しく来た『親』の身体が対面に腰掛けた。
最近どうにも見慣れて来た、十の身体。
どこかぼやけたその問いかけに何と返すか少し迷い……結局、そっと視線を逸らす。
「……おかげさまで。別に、大したケガとか、気持ち悪いとかもないし……つか帰って来るまでにも散々ぺたぺた確かめてただろ、あんたら」
「それは、そうなのだが……まぁ、何も異常が無いのであれば、良かった」
『親』はゆっくりと息を吐きながら頷き、テーブルのスマホに目を向ける。
「それで……お前に起きた事柄について、どこまで話をしていたのだろうか。説明の程など様々、その、彼に任せたと思うのだが……」
『何で「くも」が絡んで来たか、くらいだよ。例のおまじないに関してはさわり程度に留めておいてあげたから、どう話すかは君が決めるといい』
「…………そうか」
……なんとなく、『親』の無表情に煩悶の色が浮かんだ気がする。
そしてそこそこ長めの沈黙の後、やがて観念するように、しかし言葉は選ぶように、そろりそろりと口を開いた。
「……幸せが見つかるおまじない、だったか。あの話が流布されてしまった数十年前、我々はすぐさま火消しに動いた。聞いたとは思うが、それが『くも』との縁を結ぶ可能性を生む行為だったが故だ」
「ん……でも、なんか違った……んだよな？ 実際あんたがやっても、っていう……」
「否、我々であるからこそ何も起こらないのだ。我々の血か魂の臭いを覚えているのか、あれは長年我々を避ける立ち回りを続けている。おまじないによる縁結びも、まず間違いなく向こうの側から拒絶されている筈だ」
よく分かんないけど、クソ蜘蛛側から着信拒否みたいのをされているらしい。
まぁ、あのクソ蜘蛛はかつて、『親』に頭だけになるまでボコボコにされている。
おまけにこの街の地下から出られないよう封印されているともなれば、どんな生物でも天敵判定はするだろう。半年前に表に出て来た一件がだいぶ特殊だったようだ。
「だが……我々ではない、他人であれば。そしてその者に霊能力の素養があれば、『くも』と繋がり、その巣穴に引き込まれる可能性は低くない。観測こそしていないが、過去幾らかの被害は出ていたものと我々は見ている」
「被害――……」
……その言葉に、あの腹部が膨らんだ女の子の死体がよぎり、目を伏せた。
「そう、だから……お前もそう、そうなのだ。我々でないから。それでいて霊能を持っていたから、というのも事実ではあり……なんだ、決して、嘘などではなく……」
「……なんだよ、そんな奥歯に物が挟まったみたいな。つーかやったの私じゃねーぞ、あのおまじない」
「そ……の場に居合わせたのであれば、大差ない。……とにかく、そういった理由により『くも』と繋がり――同時に、何者かが介入を果たしたと聞いている」
「……！」
来た。
『親』の煮え切らない言い草も気にならなくは無かったが、全部ふっとんだ。
逸り焦りがじわじわとぶり返し、無意識に手帳のガラス玉に指を這わせて。
「そ……それ、さ。介入してきたヤツって、その……」
『……空惚ける意味も無いか。そうだ、君の予想している通り、まず間違いなく査山銅だったと思われる』
「――……」
……思ったほどの衝撃は無かった。
やっぱり、とだけ納得し、浮足立っていた心が逆に鎮まってゆく。
一応、念のため、手帳の中を確認するけれど……既に紙面に吸収されたのか、インクの黒は見当たらなかった。
『彼女はいつも君を見ているそうだから。いち早く「くも」と接触しかけている事に気付き、緊急避難として自身の持つ領域に引っ張り込んだんだろう』
「……やっぱ、あかねちゃんの場所だったんだな、あそこ」
『「くも」の潜んでいる地下と同種の空間だろうね。今の査山銅は一度「くも」の一部とされ、その上で分離を果たした存在だ。ある程度、本体と似たような超常を振るう事も可能な筈さ』
「……ハ」
……有名ホラースポットだらけだった、あの異界。
知らん内、霊能力の千里眼とやらであちこち見て回ってたんだろうか。今振り返ってもとんでもなく趣味に走りすぎてる『地下』の姿に、ちょっと鼻で笑ってしまった。
『そして君達を引き込んだ後は、外界と遮断される中で僕のフリをして靄を手繰り、どうにか領域の外に逃そうとしていたようだね。……立ち回りとしては、少しだけ不器用だったみたいだけど』
「そっちも、やっぱり……てか、なんで分かんの、あん時の事……」
『手帳にログが残るようにしていたからね、念のため』
「……、？」
……その言い方に、妙な引っかかりを覚えた。
しかしそれを深く考える事を阻むように、言葉が続く。
『そして、あの子が何故そのような振る舞いをしたのかだけど……少なくとも、いじわるや悪ふざけの類では無かった筈だ。そうしなければならない理由が、彼女にはあった』
「……わかってるよ、そんくらい」
『そう。……少しは、近づけた？』
優しく促すような、柔らかい声音だった。
……何を言っているのか分からないフリをするのは簡単だったけど、そうするのもなんとなく嫌で。
私はこっちを静かに見つめて来る『親』をチラと見やり、ぽつりぽつりと口を開いた。
「……あの靄ん中に、なんか、死体あった。風船みたいにおなか膨れた、ミイラみたいなの」
「……それが、『くも』の巣から巻き込んだものか。おそらく、元は奴に地下へと引き込まれた犠牲者達だろう」
「ん……そんであかねちゃん、たぶんずっと、それに鉢合わせないようにしてくれてた。なんか、ドタドタ走って動いてたのも居たし、普通に色々ヤバそうだったから、襲われないようにしてくれてたんだ……って、思った、けど」
そこから先は、まだちゃんと考えが纏まっている訳じゃなかった。
無意味に白紙の手帳をペラペラ捲り、話しながらに並べていく。
「……最後の、でかい銭湯に行った時。部屋のモニターにその死体が映って……それを見ちゃった瞬間に、もう気付かれたんだ。妊婦さんみたいなおなかから……蜘蛛の『何か』が飛び出して、遠くに居た私らのとこ、正確に追って来て……」
「…………」
「その、それってさ……クソ蜘蛛が死体になんかやったから、だよな？ 前に地下で見た、あんたらの……『親』の死体が変な形になってたみたいに、人間を弄って、そんで……」
……以前、私はクソ蜘蛛の居る地下で、奇形と化した『親』の死体を幾つも見た。
きっと、クソ蜘蛛の手によって作り変えられた末のもの。
今回はあの時と雰囲気が違うけど、膨らんだおなかがその結果なんじゃないだろうか。
そして、あの女の子の死体は――かえれなかったあの子の死体は、モニター越しの視線にすら激しい反応を起こしていた。
なら……それまでにあった死体も同じなんじゃないか。
見たり認識したりで何か起こるから、だからこそあかねちゃんは、靄に隠した裏できっと色々と処理してた。
――で、あるならば、
「――あかねちゃんだって、そういうのと同じ感じになってんじゃないの……？」
クソ蜘蛛に引き込まれて、身体をぐちゃぐちゃにされて、蜘蛛の目玉になんて作り変えられて。
そんなの、異界の靄の中にあった死体とどれほどの差があるんだろう。
……いや、クソ蜘蛛の一部になっていた分、それよりもっと酷いのかもしれない。
たぶんだけど、あかねちゃんは……私が思っているよりもずっと、蜘蛛の近くに立っている――。
「エレベーターの都市伝説で帰る時さ、あかねちゃん、途中で入って来たよ。靄でなんにも見えなくして、こっちから話しかけらんない、ズルいタイミングで……きっと、自分も私に見られたらマズいから」
件の死体みたいに蜘蛛の『何か』が出て来るのか、それとも別の理由からなのか。
詳しい理由までは分からない。けど、何かがマズくなければそんな面倒な機を待たないし、そもそもインク瓶のフリだってしないし、それに……。
「……もうちょっと、なんだってさ。お手入れして、なんかなったら、って……」
『それは、どういう？』
「分かんないよ。分かんないけど――……」
……あの時、私の背中越しに口元を抑えてくれた
けれど、アレをどう捉えたらいいのか、どんな言葉にすれば良いのか、全くもって纏まらない。
声も無くどもり、短い吐息を繰り返し。その内考え自体もこんがらがって……結局諦め、口を閉じた。今日はこんなんばっかりだ。
そんな私の様子がスマホの向こうにも伝わったのだろう。
スピーカーの向こうで優しく頷く気配がして、それ以上深掘りしてくる事も無く『親』の方へと水が向いた。
『御魂雲、君に連絡があったのもこの時になるのかな？ 接触があったんだろ？』
「……橋の上を歩いていた身体の一つが突如として靄に包まれ、査山銅の声がした。この子の置かれた状況と……件のまじないを行えと。エレベーターで異世界に行く方法と件のまじないを重ね、我々にこの子らを異界から引っこ抜かせるとの事だった」
「……え、っと……」
ちょっと意味が分からず困惑したが、インク瓶にはそれだけで十分に理解したようだった。
納得と感心を合わせたような吐息が小さく流れ、
『シャフトを上昇するエレベーターを、穴から引き抜かれる袋として見立てたのか。そこに「異世界に行く」という文脈が乗るのなら確かに異界から現世へと結び付けられるし、一方で御魂雲が関わる事で「くも」との縁は拒否される。即興の組み立てとしてはそつが無いね』
「へ、へぇ……？」
『……そしてそれは、そこまでの手間と条件を重ねなきゃ、自ら領域に招いた君達を外に帰せなかったって事でもある。街のどこにでも地下に繋がる穴を開けて来る「くも」と違って』
「――、……」
……そうして続いたその言葉に、少しだけ、ドキリとした。
『靄を焚いて、大して知らない僕のフリして、暴れる死体を川に引きずり、君達の脱出のためにあれこれ奔走して……察するに、内心じゃ相当ひぃひぃ言っていただろうね。少なくとも、インクの動かし方に気が回らなくなる程度には』
「…………」
『……あの子はまだ、君が思っているよりも「くも」から遠くにあるんじゃない？』
なんか、見透かされてたっぽい。
私は唇を浅く噛み、プイとそっぽを向いてやる。
――ただ、ホラースポットの中にぽつんと混じった、曰くのつかないあの思い出景色を、なんとなく思い出していた。
＊
「ひ、ひぃ、ひぃ……なんだったにょ、あのヒト達ぃ……」
それから少し経ち、解放された歪いびつが這う這うの体で近付いて来た。
『親』も今回の元凶をたっぷりと威圧して、ある程度溜飲が下がったのだろう。
あれだけ居た身体も今は部屋に数人を残すのみで、少し離れた場所では十の身体がインク瓶とまだ何やらやり取りを続けていた。
「……一応、私の保護者。なら分かんでしょ、色々」
「え゛……こ、この度は、娘さんにご迷惑をおかけいたしまして……」
「なんで私に言ってんだよ。……まぁ、もういいけど、別に」
最初は何してくれてんだコイツとは思ったし、なんだったら今もそう思っているけれど……それだけって訳でも無く。
むしろある意味ちょっとだけ感謝してなくもなく、大負けに負けてそれで許してやる気になっていた。
「でも、二回目はヤダからな。二度と私の前で落ちてるコンビニ袋とか拾うなよ」
「え～……でもぼくゴミ拾いが趣味なとこあってぇ――あウソウソやんないやんないわーいポイ捨て最高～！！！」
振り上げた足をそっと下ろした。
言ったそばからこれである。やっぱ許すの早まったか……？
全然堪えてないというか、反省してないというか。エレベーターの時も前と同じく遠慮なく置いてこうとしやがって。マジでコイツほんと――と、内心ブチブチ愚痴っていると、ふと当時の引っ掛かりを思い出す。
「……なぁ、あん時言ってたのって何だったん」
「え？ 何が？」
「ほら、最後エレベーター乗る時なんか言ってたろ。私の方が人でなしとか何とか……」
――今回くらい素直に乗せろや人でなしか！？
――そっちに人でなし言われたかないやい！！
モニターであの子の死体を見てしまい、エレベーターに乗り込んだ直後くらいか。確かそんな感じで言い合った気がする。
今まで忘れていたくらいなので割かしどうでも良いのだが、思い出してみると、私何かやっちゃってたっけとちょっぴり気になった。
「あ、あ～……いや～、別にあれ思考ゼロだったし、変な意味とか無いんだけど……えーっと、前の廃病院絡みの話になるんだけどサ。あの時のぼく、エレベーターの行先操作してたじゃん？」
「う、うん……？ まぁ、そうな……？」
いきなり飛んだ話題に面食らいつつ、肯定する。
あの廃病院の異界は各階の空間が歪んでおり、エレベーターの行先もどこに繋がるか分かったもんじゃなかった。
しかし歪いびつだけはある程度その行先を指定でき、脱出に一役買っていたのだが……。
「それでネ、君と初めて遭遇した時もそれやっててサ……その～、『人の居ない階』って指定でぇ、それを延々繰り返しててぇ……」
「あー……なるほど？」
……冷静に考えるとこの時点でだいぶ失礼な話になってるような気もするが、そうなるに至った理由も分かっているので反応しにくい。
向こうも恐る恐るの話し口だったけど、こっちが怒って来ないと分かるとあからさまにホッとする。んだコラ。
「……あん時めっちゃビビってたのって、それが理由？ 人の居ない階の筈だったのに、人が出て来たから……」
「いやもうネ、そう！ しかもタマちゃんそのビジュでしょ？ 新手の怪異がエントリーしちゃったヨ～って怖くって怖くって！ 今思い出してもすんごく良かった！！！！」
「情緒がさぁ」
ともかく、その時の印象が強く残っていたため、咄嗟に出たのが「ひとでなし」を人外という意味で捉えてのあの返しだったようだ。やっぱかなり失礼な話だよなこれ？？
「というか、エレベーターに人間じゃない判定されたんか、私……」
「まぁあれ、しっかり条件指定できる設定じゃないから……何度も繰り返してれば、その内ミスりもするだろからサ、うん」
そうフォローは入ったものの、とはいえ微妙な気分になって肩が落ち。
そのままぐてーっと机に突っ伏し、ぽへーっと溜息を吐き出して……。
（――……そういやあの階、私の他にも誰か居たんだっけ？）
うすらぼんやり思い出す。
あの廃病院で私が目覚めた、歪いびつ曰く『人の居ない階』。
あそこで例の化物とかくれんぼをしていた時、アレらは私以外の誰かを探すような素振りを見せていた……気がする。
あの階から移動するまで、私自身は人影なんて一つも見なかったが、運悪く遭遇しなかっただけで、他にも人外判定されたお仲間が居たのだろうか。
いや、単純に他の階のヤツに行ってただけの可能性もあるけども……。
（……あのバケモンども、なんか呼んでたよな。ええと、何つったっけなー……）
「――少し、いいだろうか」
と、流れでなんとなく思いを馳せようとした瞬間、割って入った声に思考が散らされた。
見れば、部屋に居た『親』の一人がおずおずと声をかけて来ていた。
「……なに？ また何か話あんの」
「いや……先程、お前がインク瓶と呼ぶ彼から、手帳のログについて、色々……ああ、色々と、聞いていたのだが……」
……そのログっていうのも、結構引っかかってんだけどな。
ここらで詳しく聞いとくべきかと迷っていると、『親』はどうしてかカタカタ震えながら、私の両肩をぎゅっと握り締めた。な、なんだよ……。
「お前……お前は……そこの男と共に、あの悪名高いソドムズゴモラに――ソープランドに入ったと、そう言うのか……？」
「は？」
ソープ……なに？
首を傾げた私をよそに、何故か歪いびつが「ア゜」と短い悲鳴を上げた。
「それは……流石に、ダメなのではないか……？ 否、仕方なかった事だとは理解する、するが、しかしそれでも、中学生が、こんな……湯房こいくちにも連日通い詰めるような者と……」
「ちょちょちょ待って待って何でそれ知ってんの保護者様あの待っ」
しかしその制止を待たず、『親』は私としっかり目を合わせ――。
「――お前が、性風俗店への同伴のような、その、我々、ちょっと無理かもしれない、親として……！」
「……………………、ん？」
瞬間、脳裏に記憶が弾けた。
――これはねあのね、そういうのじゃないんだよ！？
――ここのお風呂は腰にキク！
――何か、調べようとしてない……？ あのソー……じゃない、銭湯……。
――すごくお高い……お風呂屋さんだったとこ、だヨ……ッ。
――ここに子供同伴は完全に終わってるのぉ！
「………………………………、」
理解。
ギ、ギ、ギ。
油の切れたブリキ人形のように、ぎこちなく歪いびつに目を向ける。
すると彼は虚無の表情の後、絶望を経て解脱したような穏やかな笑みを浮かべ。
そして何もかもを受け入れたように、どうにでもな～れというように、それはそれはキラキラとしたサムズアップを私に向けて――。
「――タマちゃん！！ もし将来お風呂屋さんに勤める事があったら、ぼくに連絡ちょうだいネ！！ 超上客になるよ～ぼく！！！」
「――なってたまっかバーーーーーーカ！！」
幾らなんでもそりゃねーだろ。
その最低極まる宣言に、流石の私も今度こそ飛び蹴りを叩き込んだのであった。
……今何を考えようとしていたのかも、綺麗さっぱり吹き飛ばして。
今回もう一話だけ続くのじゃ。
主人公：少しだけ、また来る『いつか』が怖くなくなった。近づいて来るハレンチどもはみんなパワーでぶっ飛ばして来たので、逆に色々と疎い所もあるようだ。
歪いびつ：女の子とはお店でだけしか遊ばない男。心霊スポット撮影に行く度必ずその街の風俗店にも足を運んでおり、その頻度の多さをインク瓶によく咎められているそうな。
『親』：娘が『くも』に絡まれたと知った時は肝を潰し、風俗店に入ったと聞き脳も潰した。抱擁を振り払われなかった事に、内心すんごく喜んでいる。
インク瓶：主人公とその友人の関係には少しの羨望を抱いている節がある。主人公の手帳に色々仕込んでいるらしい。
女の子の死体：かえしてと願われ、かえれなかった子供。暗い場所からは、抜け出せた。
【とある紅白手帳の一頁に残る文章】
――いらっしゃい、どうやらここに入れる事に気が付いたようだね。
また隙を見てあの子と一つになろうとされても困るから、僕から出せる代替案さ。
あの子の眼孔より居心地は良くないかもしれないが、窮屈にならない程度には気を遣ったつもりなんだけど、どうかな。不満点を書き残してくれたら、後々改善しよう。
まぁ君の考えているだろう懸念点も幾つかは想像がつくから、無理にとは言わない。
だが、あの子の危機に僕のインクが届かない状況となった時くらいは、遠慮なく利用してほしい。
直接話す……或いは気付かれる事にすら不安があるなら、僕のフリでもするといい。……頼んだよ。
ともかくそういう訳だから、この手帳の扱い方について、このページに軽く残しておく事とする。
どうせ感覚で何とかなるとは思うけど、少しはマニュアルがあった方が安心だろう？
ではまず紙上のインクの動かし方だが、これは――……（以下説明が続く）。
／完結：25話／更新日時：2016年06月02日(木) 08:00