腕の良いアホトレとモブウマ娘

第39話

ついに凱旋門賞が始まる。

ゲートイン、少し暗いこの場所で静かにその時を待つ。

誰もが静かに期待を寄せる中、トランペットの音が鳴り響く。

目を閉じ、静かに聞き入る。

ゲートに入る前までは色々な事を考えていたのに、今はただ心が凪いでいる。

少し息を吐く、体の力は適度に抜けている。

ファンファーレの音も消え、誰もが息をのみ、鼓動の音すら聞こえそうな世界の中で、高揚感だけが高まっていく。

目を開き、ゲートを見つめ、駆け出す準備をする。

ゲートのフレームが軋み、鈍い音を立て、一気に開いた。

音もない世界で、ただ一人、私以外の主張の激しい足音が聞こえた。

リボンマーチだ。

彼女はたった三歩の鋭い加速で巡航速度に入り、ラビットが前に入る余地を与えなかった。

それを見て他のチームは下がる中、私だけは無意識に彼女を追っていた。

何故？

釣られた？

ラビットの後ろでスリップストリームに入り、スパートまで体力を温存する予定だったのに、今、今......私は何をしている？

今からでもそうすればいいのに、私はマーチを追っていた。

理屈では無かった、おそらく直感でもない。

ただ、その時は置いていかれては不味いと考え、それが正しい答えだと確信していた。

これこそがすべき事だと、ただただ理由もなく確信していたのだ。

マーチを追って長い長い上り坂に入る。

高低差10ｍ、日本の競馬場の倍はあるその高低差に、しかしマーチは順応している。

前走でわかっていた事だが、マーチはこの坂を苦にしていない。

前走よりも軽やかに坂を踏破していく。

このまま引いていたら差は広がりすぎて取り返しがつかなくなる。

マーチを追った理由はそれだけでもない気はしたが、兎に角、後ろから機会を窺う。

上り坂は苦しいが、後ろに下がれば敗北が見える、前に出続けるしかない。

彼女の対戦相手はいつもこうなのだろうか？詮無いことを考える。

やがて上り坂を越えて下り坂に差し掛かる。

下り坂、やつはそれを制御せず、一気に加速を始めた。

こんな位置から仕掛けるのか。

驚愕はしたが、同時に納得もしていた、嫌な予感はこれだったのかと。

そのままのペースを維持し、フォルスストレートに入る、坂を下った勢いそのままの緩いロングスパート。

後続とはもう巻き返せない大差がついている、これを狙ったか。

スパートについて行かなくては、結局私も後続の二の舞になるだろう。

足の回転を上げて、さらに追いすがる。

残り２ハロンから仕掛けようと考える。

しかし、これだけ逃げの暴走に付き合って２ハロンもスパートが掛けられるだろうか？

だが、出来なければ負けるだろう。

最後の勝負の時に向かって、加速された時間がゆっくりと対決の時へ向かっていく。

それにつれて意識はよりクリアになり、苦しさの全てが何処かに置き去りにされ、音も消え失せ、ただマーチと私だけがいる世界になる。

加速された時間の中、ついにスパートを掛けた。

マーチとの距離感なら、ラストで追えば勝てるはずと思っていたのに、距離は離れていく。

ゆっくりと流れる時間の中で、マーチだけは普通の時間軸にいた。

遠ざかり、段々と小さくなる背中を必死に追っても、私の身体は、等倍速の時間の中に戻れなかった

ただただ、理解のできないまま、レースは終わった。

駆け寄ってきたトレーナーに、

私は10バ身差の２位だったと教えられた。

私の後ろとは15バ身差だったとも。

勝者は彼女で、私が敗者だった。

音や色が戻る中、私はガクガクと震える足を抑え、ただ一つの事だけを気にしていた。

この後のダンスを踊る事は出来るだろうか？と。