メカニカ・ラバーズ

「ただいまゼルフィ。留守番ご苦労さま」

　学校から帰って来たマスター、カツラギ・ケイ。とても真面目な青年で、将来に向けて勉強熱心でボクにも優しくしてくれる良い人なんだ。

「おかえり、ケイ。大学はどうだった？」

　僕は棚からテーブルに飛び移ってマスターに近づいて訊いてみる。彼は目元のメガネの位置を整えてから、微笑みかけてくれた。

「いつもと同じだよ。勉強も良い感じだし、大学での研究も少し大変だけど……順調に励んでいるし」

「それは良かった。確か等身大のアンドロイドの研究をしているんだっけ。完成したらボクにも見せて欲しい」２

　ボクの言葉に彼は、笑って応えてくれた。

「もちろん。その時にはゼルフィにも披露するとも。何しろ、うちのチームの最高傑作だから」

アパートで一人暮らししながら工学系の大学に通っているマスター。将来は父親と同じように立派な科学者になるのが夢なんだって。アルバイトと勉強、大学での研究の両立で忙しいけど、毎日頑張っている感じなんだ。

　それからマスターは全長十数センチくらいのボクに顔を近づけて、こう伝える。

「『フレームアームズ・ガイ』……ゼルフィカール、父さん達が開発した自慢の発明品で、僕の相棒。実はちょっとした報告がある」

「報告って？」

「ああ。実はちょっと紹介したい相手がいるんだ。少し待ってくれ」

　そう言うとマスターは背負っていたリュックを降ろして、中から箱を出して開けた。……中には。

「この為に前から少しずつ貯金していたんだ。……正直買うのは恥ずかしかったけれど、周りにも持っている人も多いし、それに女の子もいた方がゼルフィにとっても良いと思ったから」

　僕が箱を覗き込むと、目を閉じて横になっている綺麗な女の子がそこにいた。

　身長は僕より少し小柄な──同じ機械の身体の少女。

「僕達の新しい家族、『フレームアームズ・ガール』──バーゼラルド。

　君と相性が良い相手を選んだつもりだ。だから……仲良くしてくれ、ゼルフィ」

　────

　家に新しく家族が増えてから、数日経った日のこと。アパートの窓際で外の景色を眺めて、ふと思う。

（いつもの留守番。……たまに一緒に出かけることはあるにはあるけれど、大学には持ち込みは禁止みたいだから仕方ないか）

　あーあ。研究でアンドロイドを作っているのに、ボクはダメってわけか。少し不貞腐れ気味で寝そべった。すると──

「ゼルっ！」

　いきなりボクの顔を見下ろす長い金髪少女の眩しい笑顔。突然の明るい声に驚きながらも、身体を起こして彼女と見つめ合う。

　バーゼラルドはボクの事を『ゼル』と呼ぶ。ゼルフィカールを略して、ゼル。鈴のような可憐な声で、ちょっとこそばゆい気持ちになる。

「びっくりするじゃないか、バーゼラルド。いきなり声をかけるなんて」

「家には私とゼルの二人っきりだもん。……私、この前起動したばかりでマスターと貴方だけしか知らないから。

　だから、仲良くしたいの！」

　窓際の段差に座って、脚をぶらぶらさせる彼女──フレームアームズ・ガールのバーゼラルド。

「……まぁ、気持ちは分かる……けれど」

　改めて見るとしなやかで、それに柔らかそうな身体つきで、控えめではあるけれど膨らんでいるところは──膨らんでいたり。知識では知っていたけれど、これが……女の子なのか。

「顔をそらして、どうかした？　変な事でも言っちゃったかしら」

「いや、別にそう言うわけじゃないよ。ただ……」

　マスターと一緒ならまだしも、こうして女の子と部屋で二人きり。本当は結構、何ていうか……ドキドキしている。

「ねぇねぇ、ゼル！」

　けれどボクのそんな気持ちも知らないようで、バーゼラルドは思いっきりボクに身体を近づけて言って来た。

「……どうしたんだ、一体？」

「ゼルは私よりもここに来て長いんだよね？　もし良かったらゼルからお話とか聞きたいな。

　マスターやゼルの事とか、どんな生活しているか……色々！」

　こっちに向けられるキラキラした瞳。期待している純粋な眼差しで、断ることなんて出来なかった。

「分かった。ただ留守番も暇だし、ボクで良ければ」

「ありがとう！　それとね、もう一つお願いがあるの」

「うん？」

　不思議に思うボクに、彼女はニコッと満面の笑顔でこう言った。　

「バーゼラルドって堅苦しいし、せっかく一緒に暮らすんですもの。だから──これからはバーゼって呼んでほしいな、ゼルっ！」

　────

　フレームアームズ・ガール、バーゼラルド……バーゼが家に来て最初は慣れなかった。女の子と一緒だなんて、やっぱりドキドキで。

　けれど、その時の事がきっかけで、彼女と色々話せるようにもなった。知らない事を色々教えてあげたり、他愛のないお喋りをしたりもした。

「……今更かもだけど、ゼルみたいに『フレームアームズ・ガール』の男の子って珍しいんじゃない？

　いろんな種類の子がいるのは知っているけど、みんな女の子ばかりでしょ？　ねぇねぇ、どうして！」

　その日はこんな事を聞いてきた、バーゼ。ボクは自分が知っている限りの事を答えることにした。

「『フレームアームズ・ガール』は大企業ＦＡ社が開発した少女型ロボットなのは知ってるだろ？　

　僕はそんな君たちを参考にＦＡ社の子会社が新開発した男性型ロボット。言うなれば君たちの男版、『フレームアームズ・ガイ』と言うものさ」

「ゼルフィの言う通り。まぁ、フレームアームズ・ガールに比べれば彼はある意味珍しいかもしれないな」

　ボクとバーゼのそばにはマスターもいて、僕達にこう話した後に続けた。

「僕の父さんはその開発プロジェクトに携わった一人で、ゼルフィは開発の成果と言うわけなんだ。

　その関係で元々は父さんのだったのを、去年の誕生日プレゼントに譲ってもらった。今では一番の相棒だよ」

「へぇー、そうなんだね」

　頬杖をつきながら、呟くバーゼ。そしてニコッと笑ってボクに身体をくっつけて言ったんだ。

「でもっ、同じ背丈の男の子がこうして傍にいるのって、何だかドキドキするんだ。

　……不思議な気持ち」

「むぅ……っ」

　こっちもつられて赤面してしまう。それをすぐ傍でくすっと笑う、バーゼの表情。

　僕達の様子を横目で見ていたマスターも、優しい顔で。こんな事を話してくれた。

「二人が仲良さそうにしているようで、良かった。

　──そうだ。良ければ今度三人で出かけてみないか？　バーゼにとっては初めての外出だ」

「ほんと！？」

　バーゼは目を輝かせて言った。それから急にボクに腕を絡ませて来て言ったんだ。

「嬉しいっ！　マスターとゼルとお出かけっ、楽しみ！！

　ねぇ、ゼル」

「……うん？」

「私とゼル、これで初めての……デートだよね。最高の思い出にしよう！」

　これがボクとバーゼとの……デート？　思わず赤面しそうな気分になった。

　────

「わぁ……っ！　自然がいっぱい！　原っぱを走る気分も、心地良いよね！」

「初めての外で気持ちは分かるけど、あんまり先に行かないでよ。……はぐれたらどうするんだ」

　ボクたちの初めての外出先、そこは町外れの小高い山にある公園だった。マスターの他には人は来ていなくて、ボク達三人だけ。広めの原っぱをそれぞれ歩いたり駆けたり。

　目の前で元気いっぱい走り回るバーゼ、そしてボクはその後ろをついて歩く。

（でも気持ちは分かる。だって外はこんなに気持ち良く思うのは、彼女と同じ思いだから）

「すまないゼルフィ。君にとっては何度も来た場所かもしれないが」

　横を歩くマスターは申し訳ないように言うけれど、ボクは全然と、笑ってこたえた。

「大丈夫、この公園はとても良いところだから。何よりバーゼもあんなに喜んでいるし、何よりここは──」

　言葉の途中だったけれど、向こうからバーゼがこっちに手を振って、大きな声で呼びかけて来た。

「ゼルっ、こっちに来て！　とっても良い眺めなの！」

　響く彼女の声、マスターは笑ってボクに向かってこう促す。

「……ゼルフィ、せっかくだ。行って来るといい」

　ボクは先にバーゼが待っている場所に向かう。彼女は両手を後ろに回して、嬉しそうに出迎えてくれてた。

「ふふっ、初めてのデートだって言ったでしょ？　ゼルは私と一緒にいなくちゃ」

「そうは言っても、バーゼが先に走って行ったからだろ？」

「ごめんごめん、ついワクワクしちゃって。……でもそれより、ほらっ！」

　元気一杯なバーゼに手を引かれて、僕達は並んで二人である景色を眺める。

　公園の高台にある展望台の、木製のデッキの上に立つボクとバーゼ。そしてそこから一望出来る、町の景色。こうして広く景色を見渡せるのはこの場所が一番だ。

（ボクはこれまでにマスターと来た事はあるけれど、良い景色なのはその通りで……バーゼが気にいるのも当然かもね）

「……ふふふ」

　隣でバーゼは横目を向けてボクに微笑みかける。視線が合って、ボクはつい照れてしまう。

「こんなに景色を見渡せる場所があったなんて、最高の気分。ゼルもそう思わない？」

「まぁね。地方の町だけれど、景色はとても良いから。バーゼと一緒に見られて良かったよ」

「私もだよ。ゼルと一緒に来れて良かったの。本当に、素敵なデートだよね」

　そう言いながらバーゼはボクの手を握って、自分の元に寄せて来る。互いに見つめ合うボク達二人。初めて会った時と比べて、随分と親密になった感じがする。

「そうだね。……それと」

　ボクは彼女に肩を寄せて、そして、想いを伝えた。

「改めて、これからも宜しく、バーゼ。これからも二人で一緒にいよう」

　告白に彼女は目を丸くしたようにして、それから同じように満面の笑顔を投げかけて──。

「うんっ！　私達はずっと一緒だよ──ゼルっ！」

「！！」

　瞬間、バーゼはボクに一瞬で顔を寄せると、そのままそっと抱きとめた。

「だって大好きだもん。マスターも、そしてゼルも大切な人なの。

　ゼルっ、素敵な私の恋人さん」

　彼女からの想いと言葉に、つい嬉しくなって──一番の微笑みを投げかけて応えたんだ。

「光栄だよ、バーゼ。君の事はこの先も──大切にするよ」

　幸せそうにしているバーゼを、ボクはぎゅっと抱きかえす。

　彼女と出会えて良かった。ボクにも新しく特別で、大切な人がこうして出来たから。