えっ！ 先生、煙草吸ってたんですか！？

天雨 アコの妄想

アコちゃんの妄想です

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　ドアの開く重い音が聞こえた。

　ここには先生か、先生に居残りを許可された生徒しか来ることができない。

　今日この時間に残っていたのは、自分自身と先生だけ。

　大慌てで彼女──天雨　アコは振り向き、表情を取り繕う。

「駄目じゃないか、アコ」

　夜更けを目前に控えた時間に、先生以外がここにいることは不自然だった。

「いえ……眠れなくて」

「そっか」

　すぐ側で吸っても構わないのに、とは思った。

　先生は三人分は距離を取って煙草に火を点す。

　煙をたっぷりと吸い込み、数秒溜めてから煙を吐き出した。

「眠れないのは仕方ないけど、ちゃんと寝なきゃ駄目だよ」

「いつも徹夜続きの先生に言われたくありません」

「それもそうだね」

　バツが悪そうに、煙草のない側の指で頬を掻いている。

「煙草には覚醒作用もあるんです。

　こんな時間に吸うなんて、眠りが浅くなって、余計に疲れが取れなくなってしまいますよ」

「まあ、習慣みたいなものだからさ」

「その“習慣化”も良くないんです。そうやって何度も繰り返すことで、いざ禁煙しようとした時に」

「ありがとう、アコ。私を心配してくれているんだよね。いつも助かるよ」

　皮肉でも、アコの小言を止めるためでもない。

　目尻を下げて、口角の上がった可愛らしい笑顔が向けられる。

　純粋な謝意からの言葉がアコに響いた。

　本当にズルい大人だ、と思う。

　そんな風に笑顔を向けられて、そんなに風にお礼を言われたら、何も言えなくなってしまう。

　溜め息を吐いた。

　転落防止柵に肘を預ける。

「？　ごめん。何か気に障ったかな」

「なんでもありません」

　拗ねるように先生とは逆の方を向いた。

　ジュッと音がして足音が近付く。

　風向きが変わったせいか、先生が近付いてくれたせいか。少し煙草の臭いを感じる、先生の匂い。

　普段の先生の匂いとは違う匂い。

　こうして喫煙所でしか感じられない、ここへの立ち入りを許可されている者だけが知っている匂い。今この瞬間は、私だけが知っている匂い。

「……もういいんですか」

「アコの方が大切だからね」

　二口程度で捨てるなんて勿体ない。でも、貴重な煙草を捨ててまで、心配してもらえたことが嬉しい。

　先生と同行して『オトナな男を感じる先生』を楽しんでいる生徒が多いことも、生徒が一服に同行することを煙たがっていることも、よく知っている。

　先生が仕事終わりや眠る前の一服を大切にしていることは、アコもよく知っている。

　果たして、自分自身は先生にそこまで、先生の楽しみを奪ってまで、心配してもらえる生徒足りうるのだろうか。

　先生の方に顔を戻した。

　見上げると、いつものようにニコニコと笑みを浮かべている。

　先生がよく言う『大丈夫だよ。私は生徒の、アコの味方だから』と表情で語っている。

　その表情に促されて、D.Uの夜景に澱みを吐き出す。

「……私は、狡いんです」

「今日だって、風紀委員たちが頑張って、走り回ってるのに……私はシャーレを選んでしまったんです」

「勿論、今日がシャーレの当番シフトだってことは、皆知っています。シャーレの当番だって、大切なお仕事です。ヒナ委員長の許可だって貰っています」

「でも」

「アコ」

　止められた。

　吐き出してしまいたかったのに。

　先生なら、受け止めてくれると思ったのに。

「私はアコが手伝ってくれて、本当に助かってる。今日だってアコじゃなきゃ終わらない仕事が沢山あった。いつも、本当にありがとう」

　違う。

　こんな風にお礼を言ってもらえる立場なんかじゃない。

「それに……私が大切にしているアコを、いくら自分自身だからって、そういう風に貶されるのは……悲しいよ」

　声のトーンが落ちた。

　柵に預けた肘で隠した顔を思わず上げる。

　先生は悲しそうに、本当に悲しそうな表情でアコを見つめている。

「……やっぱり、私は狡くて悪いんです……」

　先生にそんな顔をさせてしまったから。

　アコの自虐は止まらない。

　ヒナがオーバーワークなのを知っていながら、ここに来ているという罪悪感から逃れられない。

「そうか……アコは悪い子なんだね」

「……はい」

「じゃあ、悪い子には“おしおき”が必要だよね」

「……え？」

　カラン、と鈴が鳴った。

　どこから取り出したのか。先生の手にはあの時の首輪があった。

　先生が一歩近付く。

　アコも柵から起き上がり、先生に向き直った。

「ほら」

「……はい」

　先生に首を差し出す。

　後ろ髪を軽く払われて、首輪を留められている。

　首を数度撫でられ、背筋に弱い電流が走る。

　頭一つ分は背の高い先生と向かい合い、祈るように両手を胸の前で合わせ、希(こいねが)う。

「先生……私に、悪い子に、お仕置き、して下さい」

「ああ、任せて」

　先生の手が頬に触れた。

　いつもよりも熱く感じる手の平に、思わず身を竦める。

　でも、視線は先生の眼から外せない。

　自身が先生の瞳に反射する程の距離で──

◇◆◇◆◇

◇◆◇◆◇

　テーブルが揺れ、大きな破裂音が耳を襲った。

　目の前にあるのは先生の瞳ではなく、シャーレ生連合組合会議の資料だった。

　今はミーティングの真っ最中で、カヨコの一言を切欠に、妄想を始めてしまったのを思い出した。

「それでは、決を取ります。

　先生の喫煙に反対の方は挙手をお願いします」

　そんなの決まっている。

　先生の健康を考えれば、ここは挙手すべきだ。

　頭では分かっていても、アコの手が挙がることはなかった。