えっ！ 先生、煙草吸ってたんですか！？

狐坂 ワカモの憂慮

妄想ではありません

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──シャーレオフィスビル　テラス

　テラスと呼ぶにはあまりにも狭い。

　僅か四畳ほどの、フロアに対して一パーセントに満たない面積が、先生の個人スペースだった。

　執務室の近くにも先生の居住スペースがあり、そこも彼のスペースと呼んで差し支えはないのだが、先生が寛いでいると生徒たちは入って来ようとする。

　流石に寝ている時は無事なのだが、まだ先生が起きていると思しき時間は頻繁にノックされる。

　生徒に呼び出され、邪険にするような性質ではない。

　全ての生徒の味方である先生は、その程度を疎ましく思うようでは勤まらない。

　このテラスは先生の聖域だ。

　先生が煙草を再開した頃は、挙(こぞ)って皆が一服に同行しようとした。

　煙草を吸う人間の物珍しさだろうが、その度に副流煙の危険性や臭いについて説明した。

　一度公安局までが出動する騒ぎになり、このテラスは『先生以外立ち入り禁止』となってしまった。

　今では、テラスに出る扉には物々しい掲示物が所狭しと貼られ、監視カメラで出入りする人物が記録されている。

　そんなテラスだが、設備は簡素な物だった。

　侵入と転落を防ぐための、百三十センチほどの高さの柵。

　鼠返しのような形状の柵は、ちょうど良い高さの肘置きだった。

　それとコンクリートの床に打ち付けられた灰皿。

　設計したエンジニア部曰わく『秒速百メートルの強風にも負けない』らしく、施工した工務部曰わく『この灰皿が飛んでいくなら、シャーレビルは崩壊している』らしい。

　過ぎたるは及ばざるが如し。

　そんな言葉もあるが、先生は自分のために努力してくれた彼女たちを手放しに褒めた。

　彼女たちの誇らしげな笑みが浮かんでくる。

　煙草を咥え直し、一口吸い込む。

　指先に熱を感じた。

　視線を落とすと、指のすぐ側まで灰がきていた。

　たっぷりと肺に吸い込み、吐き出す。

　灰皿で揉み消し、吸い殻を落とす。

　しっかりと消えた事を確認し、一つ延びをした。

──ああ。今日は本当に忙しく、キツかった。

　朝からミレニアムでエンジニア部とゲーム開発部の打ち合わせ。そのまま昼には百鬼夜行連合に向かい、次はトリニティへ。途中にゲヘナは救急医学部に顔を出し、何も食べていないことを注意されてそのままセナとゲヘナ巡り。

　一通り終わってシャーレに戻ってきたのは、午後八時を回っていた。

　そこからは事務作業である。

　わからない書類は後回しにして、簡単に片付くものから手を出した。

　わからないモノはわからない。

　明日にでもユウカやノア、カンナに手伝ってもらおう。

　こんなダメな大人なのに、生徒たちは見限らずに手伝ってくれる。

　教師冥利に尽きるといったところか。

　胸ポケットから新たな煙草を咥える。

　コートの左ポケットからオイルライターを取り出すと、白魚のような指が目の前で舞い踊った。

　虚を突かれ、フィルターが唇から離れる。

「そろそろお控え下さいませ。あなた様」

「……ワカモ」

「はい。あなた様のワカモがここに」

　狐の面を斜にかけた少女──狐坂　ワカモの指先に、先程まで咥えていた煙草が挟まれていた。

「あなた様はお疲れのご様子……これ以上のお煙草は、お身体に障ってしまいます」

　整った柳眉をしゅんと垂らす。

「ごめんね。ワカモ。私も少し吸い過ぎだったかも……」

「吸わないで、とは申しません。

　ですが、吸い過ぎてお身体に障るのも、私(わたくし)は見過ごせません」

　先生の胸ポケットから箱を抜き取る。

　器用にくるりと回転させ、煙草を仕舞った。

「どうかご自愛下さい……先生」

　先生の胸ポケットに煙草を戻す。

　ついでと言わんばかりに、空いた手を先生の胸に添える。

「ありがとう。ワカモ。もう少し私も自重するよ」

「えぇ、それがよろしいかと」

　名残惜しそうに、ゆっくりと手を離した。

　感じた温もりを逃がさないよう、胸の前でその手を抱(いだ)く。

　まるで祈りのような姿が、先生の胸を打った。

「時にあなた様」

　もう先生の温もりを覚えきったのか、祈るように瞳を閉じていたワカモが沈黙を破った。

「煙草の、あなた様のお煙草のフィルターの直径は約七ミリメートル。

　フィルターは女性の乳首を模してるとも聞いております。

　ちなみに私の」

「ストップだ。ワカモ」

　いきなり何を言い出すのか。

　制服の裾を持ち上げようとするワカモの腕を、咄嗟に押さえる先生。

「あら。残念です。

　私の邪魔な肉が、ようやくあなた様のお役に立てると思いましたのに……

　このワカモ、爪の先から髪の一本まで、あなた様に捧げております」

　とんでもない言葉を放つワカモ。

　献身的な生徒だ、と先生も思っていたが、ここまでとは思っていなかった。

　実際に言葉にされてしまうとどうもむず痒い。

　さらには、言外に『乳離れの出来ていないオッサン』と言われ、残り滓のような先生のプライドにヒビが入る。

「ワカモ。よく聞いて。その話はデマなんだ。

　フィルターの直径が女性の胸の先の平均値なんてものは存在しない。

　それに、ワカモにとっては」

　先生の拘束を容易く振り解き、彼の唇に人差し指を当てる。

　じっと先生の目を見つめる。

　ワカモが無垢な瞳で、先生の双眸を穿つ。

「えぇ、えぇ。心得ております。

　私には勿体無き御言葉。

　あなた様との久方振りの逢瀬で、少々羽目を外しすぎてしまいました」

　先生から半歩ほど距離を取る。

　見つめあった末にワカモが読み取れたのは、ワカモへの純粋な心配と配慮だった。

──少しでも、ほんの僅かにでも……ワカモに色欲を抱いていただけないのですね。

　頬を染めて俯くワカモ。

　先生の唇に宛(あて)がった指を握って、口元に運んでいる。

　照れてしまったのか、それとも先生の唇に触れて恥ずかしくなったのか。

　それとも、先生を試すような自らの行いを悔いているのか。

「本当に……本当に差し出がましい真似を……」

「ありがとう。ワカモ。私の言いたい事が伝わって、嬉しいよ」

　俯くワカモの頭を優しく先生が撫でる。

　驚いたらしく、先の赤い黒い狐耳がピクンと奮い立つ。

　やがて先生が撫でやすいように、耳が左右に広がり、嬉しそうに跳ね始めた。

　フワフワと柔らかくワカモの尾が左右に揺れ動く。

　こんなにも優しい先生が、何故此処まで苦労をしなければいけないのだろうか。

　皆のため、皆のためと走り回る先生に、安住の地はあるのだろうか。

　ゆっくりと左右に揺れていた尻尾が、徐々に逆立ち始める。

「あなた様の心労……早瀬ユウカ？　天雨アコ？　空崎ヒナ？　聖園ミカ……？」

　生徒の名を告げるたびに、ワカモの空気が尖っていく。

　ニコニコと淑女のような笑みが、犬歯を剥き出しにした般若へと変わっていく。

「ワカモ」

　急に名を呼ばれ、ピクリと震えた。

「ワカモは私の大事な生徒だ。でも、その子たちも私の大事な生徒なんだ。そういう風に言われるのは、私も悲しいな」

「もっ、申し訳ありませんッ！」

　先生の声色が落ちた。

　慌てて先生を見上げるワカモ。

　先生はワカモにとっての全て。といっても過言ではない。

　先生のためなら、ゲヘナも、ミレニアムも、トリニティも、キヴォトスの全てを敵に回したって構わない。

　先生が救われるなら、この命だって惜しくない。

　先生の役に立てるなら、どんな罪も恐ろしくない。汚名も罰も受け入れる。

　先生が黒と言えば、どんな聖人だって黒だ。

　先生が白と言えば、どんな悪人だって白だ。

　先生が一言『やれ』とさえ言っていただければ──

「仲良くしてほしい、なんて言わないよ。ただ、彼女たちはワカモの敵じゃない」

　もしも、万に一つにでも、ワカモが彼女たちを敵だと認めていたならば、既に何度も戦闘が行われている筈だ。

　ヒナやミカならともかく、ユウカやアコは既に入院しているに違いない。

「はい……ですが」

「もしも、彼女たちが私に手を上げたら、かい？」

　言葉が詰まった。

　何故、あなた様はこうまで私(わたくし)を見透かしてしまわれるのか。

「その時は彼女たちの味方をして欲しい。きっと、それは私が道を間違えた時だから」

　出来ませんとも、分かりましたとも、ワカモは言えなかった。

　先生も残酷な願いを託したことを理解しているのか、優し気に笑みを浮かべ、ワカモの頭を撫で始める。

　上目遣いで見上げるワカモ。

　迷いと不安に彩られた瞳が、微かに揺れている。

　不意に後頭部を押された。

　ぽふり、と暖かく柔らかなのにしっかりとした場所に倒れ込んでしまう。

　ワカモが先生の胸元に倒れこんだ、いや、先生に抱き寄せられたと理解するまでたっぷり数十秒はかかった。

「お願いだ。ワカモ。君にしか頼めない」

「っっ！！」

　狐耳の内側に、切なげな先生の声が響く。

　声色にくすぐられて耳がピンと跳ねた。

「あ。ごめん」

　軽く力を入れてワカモと離れようとする先生。

「いえ、このままで……」

　シャツを握りしめ、抵抗するワカモ。

「でも臭いでしょ？」

「いえ。全く。

　コレがあなた様の新しい匂いなのですね」

　スンスンと胸元で鼻を鳴らす。

　力尽くで引き剝がしてもいいかもしれないが、その時はこの黒シャツがダメになってしまいそうだ。

　五分ほど堪能したワカモがようやく身を起こした。

「ありがとうございます……これでいつでも、あなた様の匂いを辿れそうです」

「ワカモは頼もしいなぁ」

　ニコリと笑みを浮かべるワカモ。

　同じく微笑み返す先生。

「あなた様。夜も更けて参りました。

　これ以上は本当にお身体に障ってしまいます」

「そうだね。ありがとう、ワカモ」

「いえ……こちらこそ、ありがとうございます。

　私はここでお見送りさせていただきます。くれぐれも執務室には戻られませんよう」

　バツの悪そうに頬を掻く先生。

　どうやら更に残業しようとしていたらしい。

　足音が遠退いていく。

　今夜は良い夜だった。

　何より、逃亡生活を続けるワカモの心が潤った。

　扉の前で先生が振り返る。

　穏やかに笑って、ワカモが小さく手を振る。

　先生も手を振り返す。

「おやすみ。ワカモ」

「おやすみなさいませ。あなた様」

　ドアが閉まり、オートロックが作動する。

　重厚な施錠音が響いたのを確認し、狐面で顔を隠す。

　狐面の少女がD.Uの夜景に溶けていった。

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ワカモがわざわざ“見送った”のは監視カメラに映らないため。

先生が一服中に倒れたり体調不良に陥ると、どこからともなくセリナがやってきます。

次回の『尾刃　カンナの配達』で一区切りとさせていただきます。