死中に活ッ！笑えよドラゴンッ！！※転生先が絶望的なんだが

第十二話 理想≒非現実

「……結局カチコミ、できませんでしたね」

「面倒事は少ないほうが……いいわ」

「よしッ、テレジーは晴れて解放。これで自由の身だッ！！」

「ええ……そうね」

「む、どうした。浮かない顔だな……？」

「……貴方と違って色々考えることがあるのよ。例えば……」

「例えば？」

「……今後、食べ物……どうしようかしら」

「なんとッ」

　革命派のアジトの敷居を抜けるまでの間、これといった騒動も何もなく私達は野外へと出ていた。

　無事、目的を果たすことができたので、差し当たってまずはこれからのことを考えていた。一番最初に見つかった課題は食糧問題。そもそも私が革命派に組することになった理由でもあるのだが……身分を隠して働くのも手かな。今はマイケルも居るし。

「そういうことなら、俺が食糧を取ってこようッ！！」

「そうね。私も何とかバレないようにチャレンジするのもありね。マイケルには申し訳ないけど、農場にでてもら──」

「ふむ……今日はテレジーのインデペンデンス・デイ・パーティにしなければ！！　行ってくるッ！！」

「ええ、おねが──はぁッ！？　ちょっ、ちょっと待て！！　どこ行くんだよッ！！」

　突飛な発言を残して、マイケルは猛スピードで城門の方へ走っていく。

「松茸を採りに行ってくるぜぇえええッ！！」

「マツタケってなんだよッ！？　──行っちゃった…………」

　入り組んだ住宅街に入っていき、姿が消えると同時に緊張の人も霧散し、どっと疲れがやってくる。

「姉貴、そろそろ休んだほうが良くないっすか？」

「……いえ、別にいいわ。面倒事を運んでくるやつがいなくなって、むしろこれから調子が戻ってくるところよ」

「なら、いいんすけど……」

　はぁ……。一息ついて心を落ち着かせる。そうだ。私が先程言ったではないか。面倒事を運んでくるやつがいなくなったと。

「……あいつ、本当に人の話を……！」

「あ、姉貴？」

「いっつも変なこと言うし……調子狂うわ、本当……！」

「おお……なんかよく分かんないけど姉貴がキレてる」

　駄目だ、落ち着けない。アイツのこと考えると頭がもやもやする。……そんなことしてる場合でもないのにな。

「テ、テレジーさん！　待ってくれ！！」

　私のアジトへと歩み始めたとき、後ろから聞き馴染みのある声が聞こえてきた。……ああ、これは面倒くさそうな予感がする。

「はぁ、はぁ……」

　男は肩を大きく動かしながら呼吸を整える。

「あぁ！？　誰だてめぇ！？」

「いやさっき居たでしょ」

「え？　そうなんすか？」

　まぁ確かに室内ちょっと暗くて、『あ、こいつこんな顔なんだ』って今思ったけど。

　短い髪をアップにして額を大胆に見せ、横は刈り上げられている。また服装は身綺麗なシャツと黒ズボンを着ている。貧民の中でも上流階級なのか、上等だろう衣服に身を包んでいる。

「なんか存在感薄くて。喋ってる声だけは聞こえたんすけど」

「あ……そういう……」

　確かに……と思ってしまい、フォローができず沈黙が流れた。まあ、途中から存在無かったよな……お前リーダー向いてないんじゃない？　カリスマ磨けよ。

「えーっと……僕はラルク。よろしく頼むよ」

「私の名前は……知っているか。横のはガリッパ」

「バーナードっす」

「え？　どっちで呼べばいいのかな？」

「ガリッパでいい」

「バーナードっす……」

「あ、ははは……親しみを込めて、ガ、ガリッパ君ね」

　なぜか怯えたように頷くラルク。結局ガリッパと呼ぶことにしたらしい。そうだろうそうだろう。私が名付けた、可愛くてチャーミングで親しみ易くて覚え易い名前だろう。お前見込みあるな。

「えっと……テレジーさん。貴方の素質を見込んで……頼みがある」

　本題に戻って、彼は話を切り出した。……素質か。

　一度言葉を切ると、ラルクは私の反応を待っているのか勿体ぶってものを言う。……礼儀で、私は視線で言葉の続きを促す。

「その……クロードとの、縁？　を切った手前言い辛いけれど……是非うちのグループに入ってくれないか」

「何故」

　適当な家屋の壁に背中を預け、腕を組みながらラルクの話を聞く。

「僕たちの作戦を成功させるには、僕たちが持ち得ない、特別な要因が必要だと思ってる。それがテレジーさんだと、確信しているんだ」

「期待し過ぎだ」

「……そんなことは──」

「──世間知らずだな。私が組織に居ても良いことは起きないぞ。それは貧民街で過ごしていれば自然と分かるはずだが」

「っ……それは、そうかもしれないが……！」

　私は試すように強めの言葉で拒絶した。こいつの国を思う気持ちは本物だろうが、そこに筋の通ったの救国までの道程がなければ話にならない。不安要素しか無い中に巻き込まれて、厄介事に遭うのは御免だ。

「それでも、来てほしい。決して後悔はさせない」

　頭を下げ、必死に懇願するラルク。しかし、ここで具体的な話を持ってこれないのであれば一考の余地もない。断らせてもらう。

　ラルクにその旨を伝えようとしたとき、ガリッパの視線を感じ振り向く。いつもとは少し違う曖昧な顔色をしていた。

「……いいんじゃないっすか、姉貴。どのみち食いっぱぐれないためにはどこかに属するのが一番じゃないっすか」

「…………」

「その、革命派よりかは絶対に良いと思います。今は……マイケルも居るじゃないですか」

「…………」

　ガリッパは意外にもラルクの勧誘を支持してきた。入ったからと言って私にデメリットがあるわけではなく、メリットがあるという。……そういう考え方もある。一考の余地はあるか。

「もしかして、食べ物に困っているのかい？　なら、僕たち穏健派なら備蓄に余裕があるから、幾らか支援することができるよ」

「ほら姉貴。こう言ってることですし。実際食べ物ないと困るでしょ？」

「でもな……」

　色々思惑があるのは分かった。私が組織に与することで、レジスタンスらに何かがあろうと、私に危害が加わろうと、その全てをラルクに押し付ければいい話だから。だが、それを加味しても、誰かと肩を組んで行動しなければならないという事実が、どうしようも無く閉塞感を覚える。

　別に貧民街に来た2年間で人間不信になったから、という理由だけでない。元から私は人付き合いが得意でなかった。だから……ああ、我ながらかわいい理由だな。いい歳して、情けないことを言うのも、な。

「それに、マイケルが黙ってないっすよ。今日みたいに突然いなくなって、変なものでも持ってきたら──」

「──ああ、もう分かったから。ガリッパは黙れ」

「う、うっす」

　ため息を一つ挟み、詰まった息を吐き出す。背を壁から離し、ラルクと正面から向き合う。

「……私ができるのは、精々が『殺し』くらいだ。活動に必要な物を用意してくれるのなら、協力する分には構わない」

「！　そうか、歓迎するよ！！」

　私の言葉にラルクは表情を喜色に染めると、私の手を取ってブンブンと上下に激しく振った。大げさで図々しい男だな。

「おい手前ェ、気安く姉貴に触れてんじゃねェぞ」

　いつの間にか間に入っていたガリッパは、ラルクの手をはたきながら、胸元に掴みかかって眼をつけていた。そんなに怒ること無くない？　

　……そういや、興味がなくてあまり見ていなかったが、ガリッパって意外と背が大きいんだな。というか、マイケルがデカすぎて小さく見えていた。それに比べラルクの身長は私よりちょっと大きいくらいだ。背の高い方ではないのだろう。

「す、すま……な、い……」

「あ？　聞こえねェぞはっきり喋れやァ！！」

　締め上げられたラルクの顔色はどんどん赤くなり、次第に苦しそうな表情になっていく。

「あぁ！？　何顔赤くしてんだ逆ギレかッ！？」

「いや離せ離せ！死ぬわよ彼！！」

「あ、すんません……姉貴」

　ガリッパは手を離すと、ラルクはその場にへたり込んで咳き込む。よっぽど強く掴んでいたのだろう、シャツから見える首元にくっきり手形が残っている。ガリッパの方を見るも俯いてしまって表情が確認できない。

「ラルク、私はあなた達の拠点を知らない。案内を」

「あ、ああ……もちろんだ。来てくれ」

　落ち込んだガリッパの対処は一先放って置いて、アジトへ移動を開始した。

　☆ ☆ ☆

「お母さんっ！　お母さんっ……！！」

「君、そこは危ないから離れるんだ！！」

「嫌だ！　お母さんっ、しっかりしてっ！！　お母さんっ……！！」

　ああ……面倒くさいことになったなぁ……。

　城下町の北側にあるという穏健派のアジトへ向かっている途中、貧民の集落を通っていたときだ。集落の外れの家から少女の叫び声が聞こえたかと思えば、ラルクは一目散に走り出した。このあたりの土地勘がないため、迷子にならないようラルクの後を追うしかなく、私も走ることになった。

　こちらに走ってくる何人かの貧民とぶつかりそうになるも、特技の身のこなしで交わしていく。すると走り始めてすぐの家の前でラルクは不自然に立ち止まっていた。家の中の様子を見たガリッパは、顔を顰めながら呟いた。

「あれは……灰の病」

　釣られて私も室内を視認する。

「……そのようね」

　やっぱり、とは思ったが。横を見ると、ガリッパは無表情だった。

　家の中では部屋の奥の寝具に人間が横たわっていた。いや、嘗て『人だった』ものを中心に血が大量に飛散して室内を染めていた。年齢は12歳前後だろう黒髪の少女は全身を血で染めながらも、泣きながら母親に縋っていた。

　灰の病に罹患したものは最終的に、全身の腫瘍が破裂して大量出血を起こす。腫瘍の破裂によって出血したその血は極めて強い感染力を持ち、触れた者を灰の病を患わせる。場合によっては最悪空気感染を引き起こすこともあり得る。

　さしずめ少女の母親が灰の病に感染し、娘がその存在を隠しながら必死に治療方法を探していたのだろう。どんなに手を尽くそうとも結局その努力は報われないわけだが。娘が、この世に存在し得ない治療方法を探し、行く末を予感し絶望し、母親を助けるためにと東奔西走していた日々は、きっと誰にも理解されない苦痛だったろう。

「っ……！！」

「お、おいっ！」

　突然ラルクは何を思ったのか室内へと走り出した。咄嗟に私は魔力を体に纏わして身体を一時的に強化し、その首根っこを強引に掴んで後ろに力いっぱい投げた。

　背後に勢いよく飛んだラルクは背中から建物に激突する。肺の空気が抜け、その場で蹲って咳き込む。その最中、ラルクは私に怪訝そうな視線を向けてくる。

「うっ……ぐっ……！！　何を……っ」

「お前、死にたいのか！？」

　こいつ、状況を理解してないのか。それとも理解していての行動なのか。だとすればこいつは自分の立場すら弁えない大馬鹿者だ。

「っ……でも────」

　私は奴の言葉を聞き終えるまでもなく、火炎魔法を室内へと放った。

「あ、ああああぁぁぁああ！！！！！」

　少女の断末魔とラルクの悲痛な叫び声が重なる。十分に魔力が込められた魔法は、感染者が放った汚染された血と少女を消し去るのに数秒とかからなかった。

「こんなのはおかしい……こんな世界は間違ってる……！」

　燃え盛る炎が落ち着いて、室内の煙が晴れていく。そこには少女と母親の姿はなく、骨すらも残されてはいない。

「私はそう思わない。私達が生きてる世界はここしかないから」

　ラルクは苦渋に顔を染め、悔しさを誤魔化すために地面を拳で叩く。私の言葉を聞いたラルクは顔を上げて反論をしようする。しかし、その先の答えが見つからず、言葉にならない思いを反芻することしかできない。

「泣き言なら誰にでも言える。さっさと案内しろ」

　言葉を続けようとした私に代わってガリッパがラルクに案内を促した。その表情は、やはり何の感情も映していなかった。

　こんなもの、この街の日常風景だ。