まず二人の姉妹がいた。彼女たちは所謂神という存在と言って差し支えはなかった。
姉の方が、世界を作った。これはあまり褒められた行為ではなかったようで、抗議文まで届いた。無視した。
それはともかく、魔法と不思議に満ちた世界であったが、それ故に常に混迷としていた。
彼女は秩序なき世界に不貞腐れ、世界を妹に譲った。姉はこの世界のことを『割れた世界』と呼んでいた。
姉は混乱の原因は魔法だと考え、地形をそのままにもう一つの魔法のない世界を作ると、
その中にすっかり入り浸ってしまった。姉はそちらの世界を『公正世界』と呼んだ。
これにも抗議文が届いたが、やっぱり無視した。
妹に譲られた世界こそがこの物語の舞台である。
彼女は神に匹敵する能力を持つ大型爬虫類、ドラゴンを作り、無闇矢鱈と世界に解き放った。
この大いなる脅威は人々に団結を促す圧力を与え、そしてそれは世界をある程度安定させたのである。
人々はドラゴンを畏れ敬った。いつしかそれは信仰となり、龍教団なる組織が生まれることとなる。
時は下り、様々な歴史的事象と龍教団の分裂、大帝国の崩壊を経て、封建の時代が訪れる。
そうした中、フリース＝ホラントと呼ばれる地域で、龍教団クピド派の巡礼者にとある少女が保護された。
凄惨な環境にいた彼女は手厚く看護され、心身ともに健康を取り戻す。
彼女の名はアーデルヘイトといった。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
「ふわぁーぁ、朝かぁ……」
今日も気持ちのいい朝だ。私は朝食の準備をする。と言ってもパンを切って昨夜の残りのスープを用意するだけだ。
私が目を覚ました時には既に日は高く昇っていて、朝の鐘も鳴っていた。
夜中まで恋愛小説を読んでいたせいで、すっかり遅くなってしまった。
慌てて朝食を食べ身支度を整える。チュニックにズボン、ブーツを履いて、龍教団の赤いフード付きローブを羽織ればおしまいだ。
そうして礼拝堂へと向かうと礼拝堂のヌシ、シスター・ベロニカが優しく出迎えてくれた。
「おはよう、よく眠れたかしら？」
「お、おはようございます……」
笑顔で挨拶してくれるシスターに対して、私はぎこちない笑顔を返す。
絶対内心怒っている！笑顔の仮面の下はきっと憤怒の表情だろう……。
「アーデルヘイト審問官。私達は愛の龍神クピドの信徒、というのはおわかりですね？」
「え、ええ、まあ……」
「では、なぜあなたは毎晩夜更かしをして寝不足なのでしょうか？睡眠は愛を維持するために大事な物なのですよ。なのにあなたは……！」
やっぱり怒っていた。この説教も果たして何度目だろうか……いや私が悪いのだけれども。
「す、すみません……」
「謝罪の言葉など不要です。審問官という立場である以上、ある程度の自由は認めますが、節度ある生活を心がけてください」
「……はい」
しょんぼりしていると、シスター・ベロニカは急に優しい顔になる。
「では、朝の礼拝を始めましょう。今日は良いことがありますように」
「……はい」
こうして私の一日が始まるのだ。
ところで、審問官というのは、信仰に反する者などを取り締まる役職であるが、ここ数十年は平和なもの。
前任者も殆ど仕事をしなかったという。背信だの異端だの破門だのという物騒な話はとんと聞かない。
元々クピド派が龍教団西方諸派の中でも特に世俗的という事情も存在する。
本来なら敵対者を調査したり、密使として活動したりと忙しいはずだったのだけど、今じゃ単なる便利屋兼雑用係だ。
んで、恋愛小説を読み耽ったりと色々と自由が利くので私は案外気に入っている。私はあまり敬虔な信徒ではないので……。
礼拝を終えると殆どが自由時間。審問官というのは平時にはガチで暇なのだ。
今や形だけの役職であり、お祈りに顔を出しても、あ、今日は来たんだ、みたいな顔をされたりもするので、実質名誉職みたいなものだった。
なので、私は大抵訓練所か書庫にいる。今日は訓練所の日だ。
修道院とて自分たちの身は自分たちで守らなければならないので僧兵、聖騎士などがいる。
彼らは武術の訓練や、戦闘技術の研究を行っている。私もそこに混ぜてもらっているのだ。
「あ、今日も来られたのですね」
銀の仮面を顔につけ、全身に包帯を巻いた上に甲冑と教団のローブを着た女騎士ルーナが私に声をかけた。
彼女は何らかの病気にかかっているが、あまりその事については話さない。
症状から見て大体のあたりはつくが、わざわざ聞くこともないし本人も黙して語らないので触れないことにしている。
ただ、とても強くて頼りにはなるけど見てくれにそぐわず結構呑気な性格でもある。
しかもこう見えて16歳、この若さで聖騎士とは、どこぞの暇人審問官とは違うのである。
「これから、貧民街の方へ行きます。ご一緒しますか？」
その上、自身が病の身であるということもあるのか慈悲深く、慈善行事にも熱心なのだ。
治安の悪い貧民街へ行きたがる修道士は彼女くらいしかいないだろう。
「貧民街か、こう言ったら悪いけど、あまり良い所じゃないでしょ」
「大丈夫！実はですね、こう見えて私って悪人には絡まれにくいんですよ！」
性格面はぽやっとしているが、見た目がおどろおどろしいのでな……。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
私たちは馬に乗って貧民街を訪れていた。ここには病人や怪我人の面倒を見ている教会がある。
愛の信徒クピド派は無償の愛の精神を尊ぶため、こういった施設の運営を推奨しているのだ。
とはいえ、やはり先立つ物は金なので、運営費を捻出するのに苦労している。
「おお、来られましたかルーナ様」
そう言って出迎えてくれたのは、初老の神父であった。彼はこの教会を管理をしている。
「こちらは今月の分の運営費、それと甘いお菓子もお持ちしました」
「いやあこれはありがたい。子供たちも喜びますよ」
彼女は私費で手土産も持ってきていたようだ。流石である。私だったら全部自分に使っちゃう。
「それで、みなの健康状態はどうでしょうか」
「こちらに書き留めてあります」
そう言って神父は一冊の本をルーナに渡した。表紙には『患者記録』と書かれている。
ぱらぱらとページをめくるとそこには患者の数と病状について書かれていた。
「……確かに受け取りました。子供たちに会っても良いですか？」
「ええ、どうぞこちらへ」
そうして別棟の建物へと案内される。中ではたくさんの子供達が遊んでいた。
「出たな鉄仮面！」
「そっちのねーちゃんは誰？」
わらわらと集まってきてあっという間に取り囲まれてしまった。私は小さい子に好かれやすい体質のようだ。
一方で、ルーナの方には誰も近寄らない、というより彼女が近寄らせないといった方が正しいか。
「鉄仮面とは失礼な、私のは銀の仮面ですよ！」
遠くから子供相手にムキになって反論している。そこは別にどうでもよくない……？
そうしてひとしきり遊んだ後、私達は孤児院を後にするのだった。
「また来てね！」
「うん、また来るよ」
私たちは手を振って別れた。こういう風に遊んであげたりするのも大事な仕事だ。
「ふう、疲れましたね」
「そうね……」
二人で並んで歩く。彼女の鎧がガチャガチャと音を立ててうるさい。
「あ！それでですね、私鉄仮面って言われて、本気で怒ってるわけじゃないですからね！？」
どうしたの急に。思い出し言い訳？
「ほんとぉ？実は銅で出来てたりしない？」
「そんなことないですってー！」
そんなくだらない話をしながら帰路につく私達であった。