──ふと、目が覚めた。
どことなくおぼろげで、
まるで夢でも見ているかのような……
そんな…曖昧で、独特な浮遊感を感じる。
不思議に思いつつも……
身体を起こし、辺りを見渡す。
霧が立ち込めていて、雨音が聞こえる。
遠くに不気味な赤い月が見える。
「──まだ………夜?」
考えるより先に、言葉が出る。
ボクは──朝には絶対起きるんだ。
だからこそ……自然と夜に目が覚めるなんて、
今まで経験した事もないし……知りもしない。
初めてなんだ。
早すぎる早起きも、
今からやろうとしていることも……
これが……遠足を前日に控える子供の気分?
あっはは、ボクもまだまだ子供みたいだ。
あれ……口角が…
「おーい、フィーちゃーん?」
「うわああああっっっ??!!!!」
あまりにも大きい声で起こされた。
昨日、ボクに本を渡してくれたチャラ男だ。
──それと、よくボクに強く当たる人。
「おっはー、フィーちゃん。
俺が渡した本、役に立てたかな?」
「あのふざけたラインナップでよく言う」
「うっせー、俺の職権で出来る最大限なんだよ。
お前は監視員として未熟すぎるんだ、バカ」
ベッドから起き上がり、辺りを見渡す。
夜に見た霧は消えているし……
月はそもそも灰色の雨雲で見えない。
──夢だったのかな。
「……人には得手不得手がある。
俺にはこの職は向いていないと言った筈だが」
「そーゆートコだぞ相棒ッッッ!!!
というかお前、神聖なるフィーちゃんに
まさかまさかの恫喝してただろ!!!」
「あれは演技だ、仕方がないだろう」
「知らねー!!!可愛い女の子に頑張って欲しい時、
しれっとフォローできないのは監視員として
──いや、男としてどうなんだよ!!!
大事なコトだっていうのによ……」
まるで自分が良いことを言ったかのように……チャラい方が、得意げな顔でもう片方の方に言うけれど──その瞬間、場の空気が凍りついた。
一昨日の夜からずっと降っている、
雨音しか聞こえなくなった。
その光景が……面白かった。
「あっははっ!!…自分でそれ言ったらダメだよ、
ヘンな男の人……ふふっ」
「お?フィーちゃんが笑ったぞ!!
縁起が良いなぁ!!」
「ああ……そうかもな」
いつも通りの二人の一連の会話が、
ボクの目の前で行われた。
今は──この二人が、味方だってわかる。
最近怒鳴ってばかりだった赤髪の彼は…まさかの全て演技だったという衝撃の事実が明らかになった……考えとかは掴みづらいけど、今見せているのが自然体の彼なら──悪い人ではないのだろう。
掴みどころが無かったように見えた金髪でチャラ男の彼は、心から味方だったらしい──胡散臭いのは普段の彼そのもので、自然体で接してくれていたんだ。
──役に立ちそうだ。
共犯者は、この二人組に決めた。
「……君達、名前は?」
「俺はクラース・ナヤだ」
「
ジョール・トイってゆーんだ、ヨロシク!」
息が合っている二人は、それぞれ名乗った。
ボクの事を多少信仰している上で、監視員という地位にいる──この二人組がいかに優秀な人材かというのは…それでわかる。
だから、この二人を共犯者として決めた。
「クラース、ジョール…一度しか言わない──
ボクは今日限りで
ワクワクしている。
胸の高鳴りが抑えられない。
ニヤけが止まらない。
「ついでに、白亜国も滅ぼすつもりだ。
そのために、二人にはやってほしい事がある」
そんなボクの様子を知ってか知らずか──
ジョールはどこか嬉しそうに聞いているし、
クラースは真剣に耳を傾けてくれている。
「この計画に必要なのは、生贄として人間一人。
ボクが脱獄するための生贄だということを、
快く受け入れてくれる信心深い者が必要だ」
昨日、寝るまでに考えておいた事がある。
その計画は……あらゆる前提が無いと失敗する。
──ボクはこの国を許せない。
母さんを邪神であるとでっちあげ、
ワラク家と母さんから
その上ボクを私利私欲のために利用した。
「君達二人の職権を乱用してでも、
そんな人間を見つけて、ここに連れて来て。
今日で、この国の全てが終わるからさっ!」
そのためなら……どんな代償も
完膚無きまで、徹底的にやってやる。
もう、この鳥籠の中は嫌なんだ。
ボクを殺そうとするのなら──
ボクは、この国の全てを滅ぼしてやる。
「危ないと思ったら即座に逃げて。
どんな状況でも無理だけは絶対にしないで。
ボクが死んだとしても、自分の命を優先して。
そして、こんな国を滅ぼすのを楽しんで!」
「「
軍人の癖が抜けてない返事をして、仲良しな二人組は知識が書かれた紙を所望することなく、監視所へと戻っていった。
──雨が降っている。
一昨日の夜からずっと……止まないまま。
今までの愚かなボクを、洗い流すかのように。
「まぁ……そもそも濡れてすらいないけどさ」
ボクを囲う鉄格子も、自由のない鳥籠も、
誰からも望まれないボクも、今日で終わりだ。
失敗は死を意味する──でも、それでいい。
ボクと生贄の命2つで、国が滅ぶかどうか?
もし完璧に成功したら、お釣りが来そうだね。
「初めまして、聖鳥の雛鳥様──
二人組に呼ばれて馳せ参じました。
奴隷78452号、アレックス・マッガーザです」
雨が止んで、少しだけ明るくなってきた頃──
いつも掃除奴隷が来るであろう時間で、
彼はボクの目の前にやって来た。
とても大柄で、筋骨隆々な好青年だ。
今からやる神術の生贄としては十分過ぎる。
ただ──問題は、まだ残っている。
「自己紹介ありがとう、アレックス君。
知っての通りボクはフィー・スチエンティア。
聖鳥の雛鳥で、君の信仰対象でもある──
さて、二人組から話は聞いてるかな?」
「はい。生贄の件でしたら、既に聞いています」
彼の目からは、覚悟の念を感じた。
ボクのために全てを捧げるつもりで、
アレックス君は──ここに来たようだ。
なら、話は早い。
「アレックス・マッガーザ。
君は今から、君じゃなくなる。
そうなったら二度と戻れないし、
死ぬまで苦しみに包まれる事になるけど」
「構いません。貴方様が自由になるのなら、
私めの命一つで済むのなら安い物です」
食い気味で言葉を並べてきた。
覚悟の念?…そんなものじゃない、全然違う。
彼の目は──狂信の目だ。
何をされてもいい、何をしてもいい。
ボクがどんなことをしても……
彼は否定しないし、全て受け入れる…ような。
そんな目をしている。
これは──母さんの威光なのかもしれない。
けれど今は、それすら利用するんだ。
母さんなら……許してくれるはず。
「──言い遺すことも、未練も……無い?」
「何もありません──私には、貴方様だけです」
彼の表情からは、諦めのようなモノも感じた。
質の良い覚悟ではない……そう思った。
死にたいだけなんだと、なんとなく悟った。
この時点でボクは──激痛を覚悟する。
「──わかった…そう言うなら………
ボクは君に、力を与えよう」
ボクはクラースとジョールから受け取ったナイフを取り出し……左手で刃を握り、右手を軽く引いた。
左手に鋭い痛み──慣れているから平気。
紅い液体が…つうっとナイフを伝う。
「"お前の信仰が力となり肉となり"
"全てを喰らい尽くす獣と化せ"
"その名も、名無使之怪物"」
今あるだけの言霊と魔力を流れる血液に込めて、
アレックスに手で器を作るよう指示する。
紅い血液が淡く朧気で不気味な光を伴い始め、
信者が作った手の器に並々と注がれていく。
「──君自身が十分な量だと思ったら、
一息に全てを飲み干すんだ」
ボクはこの後……彼がどうなるか知っている。
だから──注ぐのを止めない。
アレックス・マッガーザは──
聖鳥の熱烈な狂信者ではあるものの、
"ボク"を信仰しているわけじゃない。
かつて存在していた、母さんの信者だ。
白亜国も、ワラク家も、ボクの行く先も、
彼にとっては……どうでもいい事なんだ。
"全能の図書館"に、そう記されていた。
だから彼は──ボクの力を少しでも多く得て、
聖鳥フィルマメントに少しでも近づこうとする。
だから……溢れて零れ落ちてしまう程にまで
両手に溜め込んでから──飲み干す。
そして、不用意に神に近付こうとした人間は──
「う゛ッ…??!!グォえ゛っ………ぷッ…」
魂の容れ物である肉体が改造された上で、
魂ごと自我が破壊され──怪物と化す。
これが……数千年前、混沌に満ちた世界で──
溢れ返るほど
「名無使之怪物──」
身体の内側から瓦解していったアレックス・マッガーザは、"力"の代償を受ける……驕りがある力は、身を滅ぼし、それを受ける者を
「だから言ったんだよ、アレックス。
十分な量だと思ったら飲み干せ──って」
大木が
筋骨隆々な身体は
そこから露出する赤に汚れた骨は爪となり、
人である証拠の背骨や頭蓋骨は変形する。
不気味で、耳にこびりつく、嫌な音を立てて。
彼は、太古の昔に存在した妖魔と化した。
「縺ｪ縺懊□縲√↑縺懊↑繧薙□」
黒く変色した肉体、人間離れしたシルエット。
歪な爪と牙を備え……ただ破壊のための存在。
一目で"勝てない"と思わざるを得ない異形。
それが、名無使之怪物。
生まれ変わった彼は、想像を絶する痛みに悶えているのか、それとも思っているような結果じゃなかったのか……耳を貫くほどの、轟音のような叫びを上げている。
「なぜって──君が欲張っただけだよ。
ボクは君に"力"を与え、その正統性も与えた。
それを大量に接種するのであるならば、
魂も強くないと釣り合わないんだよ」
「繧医￥繧ゅ♀繧後ｒ縺?縺ｾ縺励◆縺ｪ!!!」
「生贄になるって二人組から聞かなかったの?
人の話をちゃんと聞かないからこうなるんだ。
だからボクは最初にこう言ったろ──
言い遺すことは無いか…ってさ」
「縺ｵ縺悶￠繧九↑縺ゅ≠縺ゅ≠」
下手な警報よりも脳に刻まれるような声を浴びせられ……彼はボクに、魔力で形成されたトゲのような爪を、鉄格子越しのボクに振り下ろす。
「ッッ?!!!!」
幸いにも鉄格子が予想以上に
ボクは多少吹き飛ばされるだけで済んだ
──というのが、理想だったんだけどな。
左肩から袈裟懸けにやられたみたいだ、痛い。
いや──痛いどころじゃないッッ!!!!!
「ぅ……ぐぁッッ…!!──ッッ…くぅッ……!!!!」
痛みは覚悟していたとはいえ──
人生で……初めてだっ……この痛みッッ…!
動け…ないッ……まずったか…ッ……!!!
鳥籠の鉄格子は破壊された。
脱出しようと思えばできるかもしれない。
傷が大き過ぎることを除けば──ね………ッ!
「縺｡縺九ｉ繧偵○縺?℃繧?〒縺阪※縺?↑縺??縺ｯ
縺阪＆縺ｾ縺?縺｣縺ｦ縺翫↑縺倥□繧阪≧縺」
「よく──喋るなぁ………まったく…ッ」
破壊した鉄格子を踏み鳴らし……その質量と巨大な体躯による威圧感をひしひしと受けている──瀕死の重症を負っているのにも関わらず。
「縺輔☆縺後?閨夜ｳ･縺ｧ繧ゅヲ繝翫〒縺ゅｌ縺ｰ
莠域Φ螟悶▲縺ｦ莠九′縺ゅｋ繧薙□縺ｪ!!」
悪質なのは……"彼"が、
意思の強い人間だということだ。
精神面で弱くても、意思が強ければ──一定の間、自我を保った状態で名無使之怪物でいられるんだ。
「──ボクが…そこまで、
予測……して、ない………と…でも?」
ただ──それは………
強い痛みを受けない、という前提での話。
「縺ｪ繧薙□縺ｨ?」
「撃てェーッ!!!!!!」
無数の銃声が、ボクの目の前に居る妖魔を襲う。
黒い液体が飛び散る。
肉を
「縺舌ｏ縺√≠縺ゅ≠縺ゅ≠縺」
妖魔の断末魔──これを引き起こせるだけ、
白亜国はまだマシかもしれない。
……となると、賭けになりそうだ。
「いや、違う……これは、多分──
アレックスの、意思………最後の…断末魔」
頭が…回らなくなってきた。
でも……まだ…意識を手放すワケにはいかない。
「谿ｺ縺吶?∵ｶ医☆縲∵ｽｰ縺吶?
蛻?ｊ蛻ｻ繧?縲∝｣翫☆縲∵ｻ?☆繧」
妖魔が叫び、白亜国陸軍の面々に襲いかかる。
「うわああああ!!!!!!」
「怯むな!!!!撃ち続けろ!!!!!」
「あんぎゃああああああ!!!!!!!!」
遠目で見ると──その恐ろしさがより伝わる。
5〜6ｍはある黒い巨体が、縦横無尽に──
かつ、人知を超えた速度で動き回っている。
血飛沫と
人間の意思が関与しない名無使之怪物は……
脊髄反射でしか動いていない──
それを制御する理性も、脳も無いからだ。
ただ、目の前にある全てを──壊すだけ。
「何をしている!!!戦車を出せ!!!!速く!!!!
ぎょわあああああああああああ!!!!!!!」
「タルスコフ少佐は?!!タルスコフ少佐──
ひぎゅああああああああああああ!!!!!!!!?」
断末魔が……聞こえる…………
身体中が……痛い………
爆発の衝撃………街が崩れる音──
やったぁ………成功……した………んだ……
「壊せ…壊し尽くせ………
ボクらが………壊されて…しまう……
その……前…………に──」
──────ポツ。
ポツ、ポツポツ、ザー。
………雨が、振り始めた。
音だけじゃない。
身体が……雨に触れ──てッ??!!!
「ッッッ!!!!!!」
咄嗟に目を開けると……
そこには、灰色の空が広がっていた。
雨が、ボクの視界に向かって落ちてくる。
鉄格子の無い、純粋な景色が広がっている。
顔に、肌に、髪に、
腕に、脚に、胸に、
腹に、手に、口に。
五感の全てが──"雨"を感じている。
本当に、液体が降っているんだ。
本当に、水が天から落ちてきていたんだ。
「あはっ………はははッ…あっっははははッ!!!」
笑みがこぼれる。
あぁ…心が、いい意味で落ち着かない。
これは………何?
──それどころじゃないっ!
「そうだ、アレックス・マッガーザは──」
背後に、何かが着地した衝撃と──音。
振り返ると……瓦礫と化した鳥籠を踏み鳴らし、
"彼"はそこに立ち尽くしていた。
「──どうだった?君を苦しめた国を、
自分の手で、一人で滅ぼした感想は……」
それを聞く前に──妖魔は、両膝を折った。
もう、限界なようだ。
『縺ゅ＝窶ｦ窶ｦ
閾ｳ鬮倥?繝偵ヨ繝医く縺?縺｣縺溘ｈ』
疲れ切ったような、やり遂げたような声で……
彼はそう言って…力無くうなだれた。
「……それなら何より」
力を使い果たした
雨によって溶けはじめた。
構わず、鳥籠の跡地を出ようとした時──
『
──人間は、いつもそうだ。
最期の瞬間でしか、
ヒトは……いっつもそうやって、身勝手なんだ。
「最初っから……そう言えば良かったのに。
力を欲したのも、自分のためじゃないって。
最初から──そう言えば良かったのに」
だったらボクだって……
酷いように言わなかったさ。
「……ありがとう、アレックス・マッガーザ。
ボクの──最初の眷属であり、奴隷だった者」
あの異形の巨体は──雨に溶けて、消えた。
裸足で、歩きたかった街中を歩く。
地とボク自身を、始めて繋ぐ。
厳密には、その間に雨による水溜りがあるけど。
歩きながら……空を見上げ、辺りを見渡す。
辺りに充満する、鉄と火薬のような臭い。
それに、雨の匂いが混ざっている……
跡形も無く崩れきった白亜色の街並。
全てが、つい昨日まで栄えていたんだ。
でも──ボクが名無使之怪物を生み出して、
何もかもが滅茶苦茶になって……滅んた。
今日産まれた赤ちゃんだって居たはずだ。
今日が誕生日の人だって居たはずだ。
昨日が結婚記念日で、
これからも幸せに暮らそうって──
そう約束した人だって居たはずだ。
みーんな、ボクのせいで死んだ。
全員、ボクが自由を望んだばっかりに死んだ。
全国民、ボクがワガママになったから死んだ。
「ふふっ……ははははははッ………」
笑わずにいられるか。
背徳感?罪悪感?優越感?
どれでもない。
「あッッははっははははッ!!!!!」
英華を誇った、あの白亜国が!!!!
永遠とも思えた栄光が!!!
ずっとこの暮らしが続くと思っただろ!!!!
ボクを懐柔して、全て上手くいくと思っただろ!!!
んなわけ無いんだよッッ!!!!!!!
笑うしかないじゃないかッ…!!
こんな、いとも簡単に壊れるなんてさ!!!!!
思いつきの、雑な作戦だったんだよ??!!!
それが…あっっはははははッ!!!!
「はははははッッ──はぁ………」
充実している。
目が覚めたときの興奮が治まらない。
あぁ……楽しいッ…楽しいよっ!!!!!
瓦礫の山を登り、両腕を広げ、
流れる空気と降り注ぐ雨を一身に受けるんだ。
ずっっっっっっとやりたかった。
昨日の夜から……ずっっっと!!!!
雨が……黒くなってきた。
気体になった妖魔が、雨に溶けたのかな。
それとも、破壊による黒煙が雨雲に紛れた?
ううん、そんなのどうでもいいッ!!!!
黒く染まるなら染まってしまえっ!!!
白亜は今……漆黒の黒土と化す──
白亜色の煉瓦が──
黒い雨によって、黒くなっていく。
ボクの白い髪も、きっとそうなってる。
構うものか。
だって…今のボクは、今までで一番幸せなんだ。
そんなものは、ノイズにすらなりやしないッ!!
身体に刻まれた傷も……
淡い水色の光が消してくれた。
ボクを妨げるモノは…もう、なんにもないッ!!!
──その刹那。
どっっと……空腹と疲労が襲いかかった。
「うっっっぐぁ………死──ぬ……」
前言撤回──唯一、餓えには逆らえない………
大量に魔力を使ったし──
長く歩いたりするのも始めてだしなぁ……
生まれてから数十年……
こんなに運動したことはないよ──
「どこかに……美味しいもの、
転がってないかな………
パンとか、水とか──」
ふと……目に映った。
雑貨屋、という文字。
元は看板だと思う……そんなフォントだ。
少ない体力で瓦礫をかき分け、
雑貨屋だと推測した建物の中へと入る。
「っ……!」
そこには…あまりにも多い情報があった。
色とりどりの食べ物と飲み物はもちろん、
服や調理器具、果には玩具まである。
「ごはんっ……おみずっ………!」
飢えているし、乾いている。
どっちも欲しい。
これだけ欲しい。
これが良い。
あれが飲みたい。
これが食べたい。
全部──あれも、これも。
集まったそれらを……一口、また一口。
口に含んだものが………
旨味を帯びて、喉を通る。
「はぁぁ……ぅあっ…はぁっ……はぅ…!!!」
美味しい。
味が…する。
幸せだ。
こんな事をしても……誰も止めやしない。
そっか………これが……これが──ッッ!!!!
「これが──自由なんだッ…!!!!」
気持ちがいい。
何も考えられない。
脳が溶けちゃうような、ヘンな感覚………
ダメ…だ……もう──無理……………
意識が………保て……な──