「えー、ですから水素というのは、つまりでして──」
「ふわぁぁ」
寝ぼけ眼を擦りながら爺の授業を聞き流していると、つい大あくびを漏らしてしまう。
あー眠い。結局昨日は朝帰りになっちまったからなぁ。……昨日なぁ。
「はあっ……」
あまりに溜まった鬱憤をため息として零してみれば、隣の席から生じた同じような嘆きと重なってしまう。
あら、今日も変わらず峰麗しき
「……眠そうですね。何かありましたか？」
「ん、ちょっと朝帰りでね。後短期バイト的なもの始めたからちょっと鬱って感じ」
授業の妨げにならないよう、なるべく小声で内緒話を続けていく。
外見だけ知っている人からすれば意外かもしれないが、
「……バイトですか。コンビニとかでしょうか」
「内緒。けどやましいことはないよ。普通のバイトさ」
ま、実際はやましいことだらけの嘘だけどね。わざわざ馬鹿正直に愚痴るほどじゃないでしょ。
「だからお願い。ちょっと寝るからちくんないでほしいなって」
「それは駄目です。授業はしっかり受けて下さい」
「ちぇ、厳しいなぁ」
反省した素振りで会話を終わらせつつ、頬杖を突いて前を向き直す。
あーなんでこんなことになったんだろうか。俺はただ、日常の中でせっせとレベルを上げていただけなのねぇ。
『現在この街は危機に見舞われています。もしも全てが手遅れになれば、それはこの街だけでなく県を超えた災害となるでしょう』
『厄の名は
まるで怖れるように。或いは心の底からの苛立ちを込めるかのように。
彼女の話を聞いてなお、未だ俺にはその怪物の脅威を想像出来ないが、それでも放置していればこちらもいずれこちらも巻き込まれるであろうことだけは理解出来た。
『当然
なるほど。ようは経歴不明のグレー人間であっても頼りたいほど、今は藁にも縋りたい的な状況らしい。
だがここで疑問が生じた俺はつい尋ねてみた。裏の規模とやら知らないが、仮に地域を任される大家がそんな大事を前に人手不足というのは如何なものだろうかと。
「返す言葉もありません。お恥ずかしい話ですが、今の獅子原家は当主争いで少しごたついておりますの。せめて父上が壮健であれば、まだ一丸となってこの危機に立ち向かえるのですが」
悩ましげに憂う少女。歳は知らないが、こんな小さな娘が悩むのは俺でもお労しく思ってしまう。
うーんこの。やっぱそういうところがお家争いに忙しいってのはお約束なんだなぁ。
『まあ
ま、その辺は心配ご無用ということらしい。いやー良かった。流石にそんな面倒事は御免だしね。
つまり要約すれば、俺達が手を結ぶ理由は
実に分かりやすくて結構だが、正直頷いていいのかは少し悩んだ。なんせついさっきまで殺し合った相手のお上、状況も相まって未だに信じていいのか測りかねていたからな。
しかし
『悩むのも当然。ですので報酬を設けます。もし協力して頂けるのであれば、
ん？ 今何でもするって？（適当）
……いかん止めよう。相手が相手なだけに犯罪臭がするわこれ。
とまあそんな誘惑で乗っちまったわけですよ。実に軽く了承して、何を頼むかは保留にさせてもらったけど。
いやー楽しみ。お金とかお金とかお金とか、候補はいろいろあるけれどなぁに貰おっかな～？
「来い。仕事だ」
「はい……」
で、現在時間は十七時過ぎ。今日も無事に放課後を迎えた俺ですが、こうして黒い車で三十分近くも運ばれているというわけですよ。ふえぇ……。
「あのー、一体どちらまで……」
「…………」
「あ、はい。無視ですか、そうですか……」
うーん気まずい。この苦しい空気、変わりゆく風景を見てるのにも限度が来ちゃいますよ。
運転手は俺を車へと誘った（強制）のは、スーツのよく似合う背の高い大人の女性。ステータスを覗いて名前を確かめてみれば、昨日ぶん殴った
こんな綺麗な人を殴ったのか俺。……ま、あの
「もうすぐ着く。それを着て準備しろ」
「あ、はい」
うたた寝でもしようかなとか思っていると、アイスピックみたいに尖った声が車内に響く。
怖いよぉ。やっぱり昨日のこと怒ってんのかなぁ。どっちかって言えば先に仕掛けてきたそっちが悪いんだし、大人らしく喧嘩両成敗で終わりにしてくれないかなぁ。
そんで着るってこれぇ？ この黒いローブとどっかの屋台で売ってそうな狐のお面のことぉ？
「あの、お面はどういう……」
「質問するな。黙って着ればいい」
ちょっとした疑問すらもばっさり一刀。流石に温厚で名の通った俺でもむかっとくるぜ。
名称 ローブ
耐久値 30/30
備考 世にも普通な黒い服。効果はないよ。
名称 仮面
耐久値 10/10
備考 顔を隠すも尻隠せず。それしか出来ないお面です。
わおっ、何の変哲も無い仮面。激安のテーマパークことドンキビーノでも買えちゃいそうだぜ。
正直邪魔だし若干暑いしで着たくも付けたくもないのだが、妥協する自分を褒めつつ装着していく。
うーん厨二チック。つい悪しき日の思い出が蘇ってきちまうぜ。……我が名は闇の使徒、ダークカイザルシュ──。
「着いたぞ」
あ、はい。なーにやってんだろ我。まったく、黒色が放つ魔力ってのは計り知れないぜ。
気恥ずかしさと気まずさの渦に囚われていると、左側のドアが独りでに開く。
はいはい出ろってことね。わかりましたよ、とっとと出たら良いんでしょ。ルームミラーにしかめっ面が丸写りですよっと。
不満を抱くも声には出さずに車から降り、えらく久しぶりな外の空気を体に循環させていく。
あー酸素が美味しいぃ！ 心なしか地元の空気とは違う気がする、知らんけど。
「付いてこい。お嬢様がお待ちだ」
一言のみを俺に向け、すぐさま歩き始めた彼女の後ろを付いていく。
周囲はなんというか、こんな巫山戯た格好で歩くには場違いとしか言いようのない厳かさ。
あれだ。ドラマとかでよく見る、政治家とかヤの付く悪党の
「で、今からどこ行くわけ？ いい加減教えてくれてもいいじゃんかよ」
「……
いちいち辛辣だなぁ。……いや、いっそこの方がわかりやすいし気負わなくていいのか？
「一つ言っておくが、私は貴様を信用していない。少しでも不審な挙動を取ってみろ。命は無いと思え」
「……ちょっと厳しくない？ 昨日熱い夜を過ごした仲じゃんかよぉ」
「……やはり信用ならん。まったく、何故お嬢様もこんな輩と手を結びになったのか」
ほらそこっ、失礼極まりないですよ。陰口なら本人のいないところで漏らしなさいな。
こっちも口を悪くしてやろうかとも思うが、言い返すのも馬鹿らしいし気にしないことにする。
仮にも大人がその態度はどうかと思うが、まあ相手が嫌いなら仕方ない。俺も小学校時代、いじめっこの高橋君には結構露骨な態度取ってたし。
それにほらっ、俺は我慢の出来る大人なので。俺はお姉さんよりー、心がおーとーなーなーのーでー！ べーっだ！！
愉快な内心とは違い、無言のまま少し歩くとなんか一際大きい門を構えた屋敷が目に入る。
門前には二人ほど人影が見え、それが何故か
え、まじ？ まさかここが目的地なわけですか？ そら確かに縁ない場所だわなぁ。
「あらっ、ちょっと失礼。来たのね
「遅くなってしまい申し訳ございません。お嬢様、こちらの方は……」
こちらに気付いた二人のうちの一人──上品な青のワンピースを着こなす
あら可愛い。……じゃなくて問題はそっちじゃなくてもう一人のロリ体系の方。
「ええ。こちらは
「初めまして。
つい昨日の醜態とは異なり、まるで礼儀を知っている社会人のように挨拶してくる女性。
ああ