高嶺の勇者を殺したい！

感想 やばい

　俺には縁遠い金持ちの家の前で、親戚のお姉さんと出くわしました。

　まあ言葉にすると単純だが、実際にそれを受け止められるかは別問題。いくら由奈姉(ゆなねえ)のレベルが明らかな突出しているのを知っていようと、そーなんですねと呑み込むには少々時間がほしいです。

　ついさっきまで邪魔としか思っていなかったローブと仮面だが、正直今は存在自体に死ぬほど感謝している。もう大好き属(つく)ちゃん！　ン～チュッ♡（投げキッス）

「…………？」

　うおっと実に冷たい視線。さては心読まれちゃったか？　いやー人気者は辛いねぇ。

「私(わたくし)の客人です。此度の一件、是非協力して貰おうと思いまして」

「……なるほど。しかし何故仮面を？」

「少しシャイなんですの。そういうところもミステリアスで素敵ではなくて？」

　遊びに来たときは見せたことのない、まさに仕事中な真面目さの由奈姉(ゆなねえ)。正直びくりときちまう圧を前に、奏(かなで)ちゃんは何ら臆することなく自然体でいなしていく。

　はーすっげぇ淀みない対応。やっぱりお嬢様って社交の場に慣れてるんだなぁ。

「なるほど。しかし野良ですか。この非常事態に少しばかり不用心では？」

「心配ご無用。活動証は発行しましたわ。何かあれば、こちらが全責任を負いますとも」

「そうですか。ならば口は挟みません。よろしくお願いします。……えっと」

　奏(かなで)ちゃんが懐から取り出した一枚の紙。それを見た由奈姉(ゆなねえ)はあからさまな警戒を解き、挨拶だと言わんばかりに手を伸ばしてくる。

　うーんどうしよう。せっかくシャイな謎キャラって設定用意してもらったんだし、このまま握り返すだけでもいいんだけど、それじゃちょっと失礼だよなぁ。……あ、せやっ！

『筆談で失礼。我が名は影(シャドウ)。共に世界を救おうぞ、麗しき御方』

　刹那、脳裏を勢いよく突き抜けた妙案。

　なるべく自然な動きで懐からたまたま買っていたおニューのメモ帳を取り出し、さくっと台詞(セリフ)を書き綴って由奈姉(ゆなねえ)へと手渡す。もちろん当て字もきっちり添えて。

　このユーモア溢れる筆談で場を和ませる声なき仕事人。ダークカイザルシュナイダーっぽくて実に良いっ！　どうです？　これなら俺って可能性すら潰せる理想択でしょう？

「はっ、はあ……。で、ではこれにて失礼します」

　書かれた内容を読み、中々見たことない戸惑いを面をしてくれた後、由奈姉(ゆなねえ)は早々にこの場から去っていく。

　うーん巫山戯すぎたか？　いくら正体は隠せても、布団の中で悶えたくなる黒歴史ってのはそう簡単に消せないもんだよな。

「な、なんです……い、今の……ふふ。筆談って……ふふふっ」

　ちなみに奏(かなで)お嬢様には大ウケだったっぽい。何か腹抱えて笑ってるし。

「芝居だよ。あの人知り合いだし」

「ああ、なるほどっ。そういうことでしたのね……ふふっ。それにしても筆談って……ふふふふっ」

　どこぞのツボにでも入ったのか。奏(かなで)ちゃんは未だに声を震わせながら、それでも何とか納得した素振りをしてくれる。

　可愛らしくて結構だがちょっと止まってほしい。後ろの属(つく)さんがこれ以上ないくらい不機嫌オーラ全開にしてくるし、場所も相まって針のむしろに座っているような気分だぜ。

「失礼。では行きましょうか。ふふっ」

　少し経ち、ようやく笑いの収まった奏(かなで)ちゃんの案内で敷地へ足を踏み入れる。

　先頭が奏(かなで)ちゃん。真ん中がこの俺進(すすむ)ちゃん。そして最後尾が属(つく)ちゃん。うーん逃げられないね。

　後ろに無言で急かされながら門を抜ければ、そこはまさに別世界。歴史の資料集とか社会科見学でしか見ることのない立派な庭と厳かな家、そして外とは異なる空気がこちらの肝を萎縮させてくる。

　これずがずが歩いちゃって大丈夫なのかなぁ。

　拉致られたとはいえ一応客の身分。この場に適した正装とかした方が良かったんじゃないかなぁ。

「そういえばあの方と知り合いとおっしゃっていましたが、一体どのようなご関係で？」

「あー、親戚の人かなぁ？　小さい頃から遊んでもらってさ。公務員ってのは聞いてたけど、まさかこんなおもしろ……緊張感のある仕事をしてるとは思わなかったよ」

「なるほど……。でしたら彼女について詳しくはご存じないと。ならば話しておいた方が良さそうですわね」

　是非お願いします。正直俺も気になっていたところです。

「高月由奈(たかつきゆな)。彼女は国保有の退魔機関、その中でも戦闘に特化しているとされる四草(しのくさ)所属の退魔師です。双電蛇の単騎討伐などの功績は凄まじく、若干二十代にして四草の五指に入るとも噂されています」

　五指。つまり精鋭揃いの戦闘集団の中でトップ５に入るほど強いってことか。

　なるほど、確かにそれならレベル75でも頷ける。あのくらいがこの国の、或いは裏においての上位クラスって考えても良さそうだな。

「あの黒猫は？　さっきも足下で寛いでいたけど」

「黒猫……？　いえ、私(わたくし)には猫など見えませんでしたが」

　……まじ？　じゃああれは一体何なんでしょう？　無駄に強い悪霊だったり？

「ですが聞いたことがあります。疾風(はやて)……高月由奈(たかつきゆな)には契約している使い魔がいると。恐らくはその使い魔が姿隠しを用いており、貴方があの人と近しい関係なために見えやすくなっているのでしょう」

　猫については奏(かなで)ちゃんは少し悩むも、実にそれっぽい回答を俺に返してくれた。

　博識やなぁ。これからはかなペディアって呼んであげようか、もちろん胸中だけだけど。

　しばらく歩いて風流な石畳の道を抜け、屋敷に入って更に歩く。

　途中に一度、超絶綺麗なお手洗いで用を足し、それからまた奏ちゃんの後ろを付いていく。

　気分は修学旅行で行った京都の寺巡りに近しく。

　最初こそすごいだの恐れ多いだの色々思ったが、段々と飽きてきてだだっ広い家だなぁとしか思えなくなってきた頃。

　この家の使用人であろう、なんか綺麗な着物の女性と真面目に話すおっさんが目に入った。

「ごきげんよう鉄三(てつぞう)お兄様。どうかなされたので？」

「……奏(かなで)か。学校はどうした？」

「今日は開校記念日ですわ。ですので書類の作成、それと私(わたくし)の協力者にあ(・)れ(・)を見せようと思いまして」

　奏ちゃんがこちらを紹介するよう掌を差し出せば、案の定男は訝しげな視線を向けてくる。

　スーツ越しでもわかる恰幅の良い体。どこぞの豪商が商談にでも来ているかのよう。

　しかしお兄様……ねぇ。結構年が離れているように見えちゃうけど、叔父様とかパパとかじゃないんだね。

「……ふん。兄妹とはよく似るものだな。昨日も司(つかさ)が協力者と宣いながら外部の者を連れてきたぞ」

「あら、兄様(あにさま)が？　一体どなたをお連れになったのかしら？」

「知らん。そこのと同じように姿を隠していたからな。だが一つわかる。お前の協力者とは違い、司(つかさ)の奴はとんでもない怪物を引き入れてしまったのはな」

　いまいち要領を得ない会話。そもそも部外者の俺には理解しようがないものなのだろう。

　しかしとんでもない怪物ねえ。最近驚いてばっかりだし、そろそろ高嶺(たかね)アリスクラスの化け物じゃないと俺の心臓は動じないだろうな。

「私は出るが、くれぐれも余計なことはしないように」

「どちらへ？」

「鳴神(なるかみ)の本邸にな。本来なら文太(ぶんた)の管轄なのだが、奴めは忌々しいことに呪骸捜索へ躍起になっているからな。まったく、あれで長男とは嘆かわしい。司(つかさ)を見習えとは口が裂けても言う気はないが、せめて野心の他に優先すべき事柄を理解してほしいものだ」

　知らない誰かへの愚痴を零しながら、この場を去っていく男と使用人らしき女性。

　奏(かなで)ちゃんは男が角を曲がるまで頭を下げ、姿が見えなくなってようやく「お待たせ致しましたわ」とこちらへ優しく声を掛けてきた。

「……あの人は？」

「獅子原(ししはら)鉄三(てつぞう)。二人いる腹違いの兄、その内の次男ですわ」

　へー。

「……興味ありませんのね？」

「まあね。実際興味持たれたくないでしょ？」

「私(わたくし)はどちらでも。ふふっ、ですが貴方はそうなのですね」

　我ながら雑極まりない対応だと思うのだが、何故か奏(かなで)ちゃんには好印象のよう。

　何なんだろうなこの娘(こ)。いまいち掴みにくいというか、或いは掴ませないというか。

　ま、こっちはそれでもいいんだけど。所詮は持ちつ持たれつですらない、今回限りの協力関係なわけだし。

「貴方はそれでいいのです。だからこそ、私(わたくし)は貴方を選んだのですから」

「は、はあっ……。どうも……？」

「ええ。さ、もうすぐ着きますわ。少々気を引き締めてくださいな」

　彼女が指差す方向に、この美しい和式の屋敷に合っていない無機質な鉄の扉が見えてくる。

　まるで水を通さぬ船のような、或いは危険物を妨げる研究所の扉のような。

　実際の正解なんてどちらでも構わないが、それでも一つだけわかる。わかってしまう。

　あの部屋は明らかに何かを閉じ込めている。あの先には退魔十三家なる裏の十人ですら厳重に管理しなくてはならない、とんでもない何かが置かれているということは。

「今から見ていただくのは導(しるべ)です。より迅速且つ正確に屍鬼(かばねおに)を発見するために必要な目印、いわば正解例です」

「せい、かいれい……？」

「ええ。何卒気を強く持って下さいまし。ここで終わってしまうような方であれば、私(わたくし)の見込み違いだったということですから」

　扉の前に到着すると、奏(かなで)ちゃんが扉に手を魔力を流し込む。

　すると扉は空気が抜けたような音を上げ、直後がちゃんと何かが外れるような音がした。

「属(つく)」

「はっ」

　属(つく)さんは扉の前に立ち、扉に着いたハンドルを回していく。

　柄にもなく緊張から唾を飲み込んでしまう。漠然とした何かを抑え込もうと、つい手を握り力が入ってしまう。

　戦闘前の緊張とはまた違う。今感じているのは言うなれば、怖いと分かっているお化け屋敷へ飛び込むような恐怖だった。

　そしてついに扉は開く。最早引き返すことなど許さぬと、まるで手を招くかのように。

「行きましょう」

　一番手は奏(かなで)ちゃん。やはり慣れているのか、何ら躊躇いなく進んでいく。

「入れ」

　足踏み状態な俺へを急かす、淡々と告げる女の声。

　意を決して足を踏み入れる。ちっぽけしかない勇気を絞り出し、ゆっくりながら部屋へと入る。

　そこは真っ白な部屋。真ん中に置かれたそ(・)れ(・)以外、何一つ存在しない空間。

　だが、決して白ではない。

　むしろ真逆。中央に置かれたそれの発する気配のみ、ただそれだけでこの部屋は禍々しい。

　見るだけで心は汚れていく。意識するだけ思考を染め上げていく。

　あれこそが魔。あれこそが邪。あれこそ、人の怖れる悪そのもの。

　──なんだあれは。あんな物が、果たしてこの世に存在していいのだろうか。

「屍鬼(かばねおに)の呪骸とは、その怪物がこの世に残した復活の要。遠き時代に存在した神域の退魔師の手によって朽ち果てる直前、自らで縛り三つに分かつことで生まれた生きた残骸」

「これが屍鬼(かばねおに)の右足。供物殿にて唯一敵の手に渡らなかった、真なる化生の骸(むくろ)ですわ」