酸化鉄の混じった赤い砂に覆われた大地。
生命の息吹を感じない不毛な荒野を、生命宿さぬ機械の軍勢が前進する。
その目的は
≪くそったれ！≫
砂のカーテンを切り裂き、鋼の巨人が大地へと降り立つ。
大地と同化する赤茶色の装甲には無数の弾痕。
重量級ティタンでなければ、とうに行動不能となっている損傷状態――
≪どんだけ来るんだよ！≫
それを見逃す敵ではない。
丘陵より姿を現す6機の
≪弾が、弾が足りねぇ！≫
両肩のニードルランチャーは文鎮と化し、残された武器は右腕のパイルバンカーと左腕のレーザーランスのみ。
距離を一定に保つノーヘッドが一斉に砲火を放つ。
≪俺の！≫
AP弾の雨が重量級ティタンを穿ち、眩い火花が装甲を照らす。
十字砲火に晒された機は防御すら許されない。
左腕ごと吹き飛ばされたレーザーランスが赤い大地に突き立つ。
≪作った、最高のティタンがっ≫
パイルバンカーを振り抜かんと構えた瞬間、背部のスラスターが爆ぜる。
四散する胸部装甲、露となるコクピット。
≪負ける訳ねぇ――≫
瀕死の巨人、その背後で砲火が瞬く。
対ティタン用の散弾は一撃でコクピットを粉砕し、一人の傭兵を散華させた。
≪もう無理だ、姐さん！≫
≪泣き言なんざ聞きたくないよ！≫
レーダーに表示された青点が赤点の波に飲み込まれ、消えていく。
絶望的な戦況に傭兵たちの士気は崩壊寸前だった。
ここはEフィールド第3防衛線――地方都市B17に通じる坑道を守る最後の砦だ。
不毛な荒野を越えた先には、各フィールドへ補給物資を供給する坑道がある。
ひとたび突破を許せば、防衛線は瞬く間に崩壊するだろう。
≪クレジット稼ぎどころじゃねぇ！≫
≪当たり前っ…後ろだ！≫
しかし、無人兵器の猛攻は苛烈を極めた。
≪うわぁぁぁ――≫
通信越しの断末魔がノイズの波に消え、爆轟が荒野を駆け抜ける。
ティタン・フロントラインのエネミーは、ゲームバランスなど考慮しない。
「くっ…！」
網膜に投影される敵影に、フリーランスの傭兵は口を引き結ぶ。
砂塵を巻き上げて迫るノーヘッドは8機。
ターゲットマーカーが先頭の機を捉え、ガトリングの砲身が鎌首を擡げる。
≪レオ、退け！≫
僚機からの通信と同時にロックオンが完了する。
トリガーを絞る細い指――4門のガトリングが
閃光と振動がコクピットを震わせ、曳光弾の輝きが視界を覆う。
HITの表示、次いでKILLの表示。
≪もう残弾が残り少ないんだろ！？≫
両肩のガトリングが沈黙し、空転する砲身。
弾幕に生じた綻びを7機のノーヘッドが潜り抜ける。
照準を絞らせない変則機動を織り交ぜて。
「こっ、ここを…保たせないとっ」
この状況で頭数が減ることは致命的。
そんなことはトリガーハッピーでも理解できる。
≪そんな鈍い脚じゃ、後退でき――ちぃ！≫
遊撃に出ていた僚機を十字砲火が襲う。
スラスターの輝きを散らし、辛うじて致命傷を躱す軽量級ティタン。
しかし、背後まで目を配ることは困難だ。
≪やべっ！？≫
背面より振り抜かれるレーザーブレイド。
一閃――軽量級ティタンの上半身が宙を舞う。
溶融した鉄の飛沫を浴び、装甲が焔を帯びる。
そして、頭のない巨人は新たな敵を
「包囲、される…！」
爆炎を背負って迫る7機のノーヘッド。
反射的に後退を選ぶが、彼我の距離はライフルの射程。
≪機体損傷≫
AP弾が装甲を穿ち、警告音がコクピットを反響する。
しかし、ガトリング4門という火力の代償は文字通り重く、回避に鋭敏さはない。
≪左脚部大破、回避してください≫
「しまっ」
一瞬の浮遊感、遅れて衝撃がコクピットを襲う。
鳴り止まない警告、巻き上げた砂塵で赤く染まる視界。
そこに現れる
「……え？」
爆散する。
左側面から突入したミサイルによって。
「助かった…？」
レーダーには接近中の味方が映っていた。
その針路上に位置するノーヘッドはスラスターを噴射し、急旋回。
ショットガンの砲口が砂塵を切り――痛烈なカウンターキックが飛ぶ。
陥没する胸部装甲。
眩い火花に彩られ、全高10mの鉄塊は赤い大地に没した。
≪増援だって！？≫
驚愕と歓喜の入り混じった通信が、彼を歓迎する。
戦場に降り立った灰色の巨人――ただの初期機体を。
紅い眼光が揺らめいた刹那、曳光弾が虚無を穿つ。
ノーヘッドの小隊へ肉薄する灰色の影。
≪間一髪だぜ！≫
≪ちっ…遅ぇんだよ≫
光の剣が砂塵を切り裂き、サンドカラーの装甲を溶断する。
溶融した金属が花びらの如く舞う。
それが全て散った時、ノーヘッドの全高は半分になっていた。
≪増援は何機だ？≫
≪4、いや5機！≫
にぎやかな通信をバックミュージックに、ライフルの重々しい砲声が響く。
赤熱したAP弾が交錯。
命中――ノーヘッドのライフルが爆散し、胸部に弾痕が穿たれる。
紅い眼光は戦果など確認しない。
大地を蹴り、全高10mの巨体が空へ押し上げられる。
≪たったの5機！？≫
≪冗談だろ！≫
舞い上がる砂塵を越え、後退中の敵機へと降る。
ノーヘッドが右肩のスラスターを噴射――それを予期し、追従する灰色の影。
武骨な爪先が右肩を捉え、鋼鉄の悲鳴が大気を震わす。
衝撃を抑え切れず、荒野へ墜落する5機目。
≪どこの連中だ！≫
残骸と共に降り立った初期機体の背後にノーヘッドが迫る。
両者同時に降り抜いたレーザーブレイド――打ち合わない。
両足を切断されたノーヘッドは地を舐める。
その胸部を踏み潰し、砂塵舞う空へと躍り出る灰色の巨人。
≪杭打ち狐がいるぞ！≫
≪ってことは…まさか！≫
空を切る曳光弾の輝きは、彼を捉えることはない。
最小限の回避機動、そして無造作にライフルを発砲。
≪おいおい、こいつは豪華じゃねぇか！≫
≪トップバウアーを引いたみたいね≫
まるで吸い込まれるように、AP弾が脚部の関節を貫く。
7機目のノーヘッドは砂を巻き上げて横転。
そこへ灰色の影が降り立ち、無慈悲の踵落としで引導を渡す。
≪
時間にして1分足らず。
鉄屑となって赤い大地に没する7機のノーヘッド。
それらを踏みつけ、灰色の巨人は悠然と佇んでいた。
「あれが……V」
最弱でありながら最強という矛盾した存在。
圧倒的絶望を退ける鋼鉄の巨人、その勇壮な後姿に目を奪われる。
◆応募キャラクターのご紹介
・ゲルゲルググ様より
機体名：ディガーホール
搭乗者：スタッグ
所 属：フリーランス
・ZXZIGA様より
機体名：グオノーシス
搭乗者：レオ
所 属：フリーランス
／連載：44話／更新日時：2023年01月04日(水) 21:10