ありふれた職業で世界最強〜付与魔術師、七界の覇王になる〜

訃報〜前編

side：メルド・ロギンス

　付与魔術師 要 進の死と、それに同行していた三人の兵士の殉職。

　王宮にその知らせが届いた時、すぐさま箝口令(かんこうれい)が言い渡された。

　そして、その知らせをエリヒド王から聞いたメルドは異世界人、勇者一行にその事を知らせるようにと王に言い渡される。

　メルドが玉座の間をでて最初に向かったのは四人の遺体安置所。

　部下の一人は魔物に食い荒らされた姿で発見、もう一人は体を両断され魔物に体を数箇所食われた形跡あり、そしてもう一人と要は腹(・)部(・)に(・)大(・)き(・)な(・)刺(・)し(・)傷(・)を伴い焼死体となって発見されたらしい。二人の遺体は体のほとんどが炭と化しており、もはや以前の様な姿は見る影もない。身につけていた貴重品などステータスプレートでさえ無くなっていたことから、盗賊の仕業だろうと判断された。そしてかなりの手練だと推測され未だに行方知らず。

　そんな報告を横で聞きながら、メルドは王都に運び込まれた四人の遺体を目にし絶句した。

　四人の変わり果てた姿。一体何があったのだと目を疑うほどの惨状にメルドは様々な憶測と感情が内側で入り混じり、何も考えが纏まらず、ただ呆然としていた。

　そしてメルドは自身の愚かさと際限なく押し寄せる悔しさと後悔に己の拳を握り込んだ。

　そこからの記憶は曖昧でいつの間にか自分の執務室に戻っており、メルドは部屋の扉を閉めた。そして吠えた。

「ふざけるなァアアッ！！」

　玉座の間と遺体安置所では行き場の無かった怒りと後悔が拳に乗って自室の机を砕いた。

「何が王国騎士団長だッ！何が王国最強だッ！何が必ず救うだッ！何が！何が！何がァアッ！！」

　机を砕き、壁を砕き、そして自身の頭を何度も何度も壁に叩きつける。まるで自分が砕けるのを渇望する様に。

「.......俺は....こんなにも、無力だったのか.....」

　最後は力無く自身の頭を壁に当て、己の良さを痛感した。

　すると、メルドの部屋の扉をノックする音が部屋の中に響いた。

「........誰だ」

「自分です。ホセです、入室よろしいでしょうか？」

「ふぅ〜〜.....入れ」

「はい、失礼しま....ッ！あの、団長.....」

「大丈夫だ、少し荒れていただけだ」

「.....そうですか」

　少し、というにはかなり部屋の中が散らかっている。机は木っ端微塵に砕き抜かれ、壁も数箇所殴られたような跡と大きく凹(へこ)んでいた。

　だがホセはあえてそれには触れず、真っ直ぐメルドの元に歩み寄った。治癒魔法のように、傷に触れることが優しさというわけでは無いのだ。

「それで、一体どうした？」

「はい、実は訓練の件で勇者様一行のメンバーの数人から次のオルクス大迷宮行きを早めて欲しい、と言われまして」

「ッ....！」

「どうしますか？次の迷宮行きはまだ先の予定ですが....？」

「.......ホセ」

「はい？」

「お前には伝えておく、ベイルと仲が良かったのはお前もだからな....」

　そうしてメルドは語った。王宮に届いた知らせのことを。要 進をはじめとしたイヴァン、ベイル、カイルの四人がどうなったかを。そしてホセはそれを聞いて酷く狼狽え、絶句した。「ベイル、お前ェ....」と涙を堪えて、その言葉を漏らした。

「....ホセ、光輝達 “異世界人”を食堂に集めろ。今からこのことを伝える」

「....はい、わかりました」

　そうしてホセは悲痛な面持ちでメルドの部屋を後にした。

「はぁ、これは神が下した私への罰なのかもしれないな.....だが、せめて他の奴らだけでも守り抜いて見せなければ。でなければお前達に顔向けできない、そう思わないか？ハジメ、シン....」

　その問いに答えるものは、もういない。

　メルドは自分の惨めさにひとつ鼻を鳴らし、自身の部屋を後にした。

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side：リリアーナ・S・B・ハイリヒ

　リリアーナは自身の執務室にいた。

　今日も今日とて書類と格闘し、あっという間に仕事を片付けてしまう。

　要が王都を追放されてすでに二日が経っている。

　そして要が王宮にはもういないと言うのに、この二日間、要と話していた時間にはついつい足があの中庭のベンチに向いてしまっていた。

「さて、これで今日の書類仕事は終わりですね。それにしてもヘリーナ遅いですね、何かあったのでしょうか？」

　すでに日は落ち、外はすっかり暗くなっている。ヘリーナはメイドのニアと共に兵士に呼び出され、どこかに行ってしまっている。

　少し手持ち無沙汰になったリリアーナは、自室を出てあの場所へと向かった。

　そして緑光石で仄かに照らされた小さな中庭にやってきたリリアーナは、いつもの様にベンチに腰掛けた。

（そういえばシンさんが以前、この中庭を箱庭と言っていましたね。確か、「そっちの呼び方の方がなんかかっこいい感じがする」でしたっけ？ふふっ、意外と子供なんですよね、シンさんって.....♪）

　なんて以前シンと話したことを思い出しながら、この箱庭の景色を楽しそうに眺めていた。

　すると、ヘリーナが慌てた様子でリリアーナのところにやってきた。

「姫様！ここにいらしたんですね....！」

「どうしたのヘリーナ、そんな慌てて！それに顔色も悪いわ、何かあったの？」

　ヘリーナを労るリリアーナ。しかし、ヘリーナは心配そうな瞳でリリアーナを見る。そして、どう伝えるべきか悩んだ末にヘリーナはゆっくりと言葉を紡いだ。

「落ち着いて聞いてください、姫様。先程、ホルアドの使者より知らせがあった様です.....要様が、亡くなりました」

「.......................うそです」

「同行していた兵士三名も共に殉職。要様を合わせた四名は.......無惨な最後を遂げたとのことです」

「......嘘ですよね、ヘリーナ....？」

「............」

「嘘だと言ってください、ヘリーナ！」

「姫様！！」

　珍しく声を荒げたリリアーナをヘリーナが優しく抱きしめた。そして二人は、膝から崩れ落ち、お互いに涙を流した。

　リリアーナは声を押し殺す様にヘリーナのメイド服に口元を当てながら、嗚咽(おえつ)する。そしてリリアーナの手はヘリーナのメイド服の掴み、まるでヘリーナに縋る様に涙を流した。

　最初の異世界人の友達であるシン。

　彼が死ぬとはこれっぽっちも思っていなかったリリアーナにとって、この日の出来事は一生忘れられない傷跡を残した。

　そして思い出の箱庭で少女の鳴き声が小さく響き続けた。

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side：クラスメイト

　副長の声がけによって集められた異世界人達。

　彼らは何故呼び出されたのかすらわからないまま食堂としていつも使っている広間に集まっていた。

「優花っち、妙っち、何か知ってる？」

「私は知らないわよ。お妙は？」

「私も知らない」

「そっかぁ〜....ねぇ雫っち、何か聞いてない？」

「いいえ、私は何も知らないわ。光輝達はどう？」

「いや、俺も何も聞かされてない」

「俺もだ」

「私も何も聞いてない。みんな知らない感じだね」

　園部と菅原の三人で話していた宮崎が八重樫に尋ねる。しかし彼女も何も知らない様子で天之河に坂上、白崎も訝しそうに頭を捻っていた。

「もしかしてオルクス大迷宮に行く日が決まったのかな？」

「いいえ香織、多分違うわ。もしそうなら部屋に閉じこもってた他のみんなまで呼ばれたりしないはずよ」

　あの日、南雲がオルクス大迷宮で奈落の底へ落ちていった日から、おそらくこの場にいる全員が明確な死を感じたとった。それも当然だろう、目の前でクラスメイトが死んでいく様を目撃してしまったのでだから。そのせいで数日間、自室で塞ぎ込んでいた生徒が何人もいた。

　もう以前の様に、魔人族と戦おう！自分達ならできる！なんて自惚れたことを思える生徒はいなかった。

（愛ちゃん先生、きっとものすごく悲しむわよね.....）

　畑山愛子はあの日、王都の外にいた。かなり遠方に行っていたらしいので帰ってくるのは明日の朝にはなるだろうとのことだ。

　そんな生徒思いの先生のことを八重樫が思い出していると、メルドが食堂にやってきた。

「お前達、全員集まっているな？」

「メルドさん、一体どうしたんですか？何かトラブルとか....まさか、魔人族が攻めてきたんですか！？」

「滅多なことを言うな光輝。今回はそんな話じゃない」

「じゃあ、一体......」

　妙に言い渋るメルド。メルドの横に立っている副長のホセが心配そうにメルドに視線を向けていた。

　その様子に八重樫や園部達はお互いに顔を見合わせ、訝しむ。

　そして、メルドの口がようやく開いた。

「.....つい先程、ホルアドから知らせが届いたことだが、落ち着いて聞いてくれ.........シンが....要 進が死んだ」

「「へ.......？」」

「す、すいませんメルドさん....よく聞こえなかったのですが、要が、今なんて....？」

「.......死んだのだ」

「冗談、ですよね...？確かに要は不真面目で、乱暴で、良くない噂とかありましたけど、でも、でも......あ、俺達をからかってるんですね、メルドさん！いくらなんでもそんな冗談でーー」

「こんなことを面白半分で言えるわけないだろッ！！」

　瞬間、メルドの怒声が食堂に響いた。

　彼の顔は、とても冗談を言っている様には見えない。

「いや........」

　園部がメルドの言葉を拒絶する様な声を漏らす。自分の手を口元で抑え、まるで溢れ出そうなものを押さえ込む様に。

「すまない....怒鳴りつける様な声を出して。だが事実だ」

　メルドの言葉を聞いて、動揺を隠せない生徒達。天之河はそれ以上何も言えなくなった。

　そして、今度は八重樫がメルドにか細い声で尋ねる。

「.....本当に...本当に要なんですか....？何かの見間違いということは....」

「運び込まれた遺体も確認した。顔も確認できないほど焼き尽くされていたが、背丈や髪色、体格も一致している。装備品は全て剥ぎ取られていたが、間違いないだろう。護衛の兵士三人も同様に無惨な死に方をしていた。おそらく王都を出たその日に.....ッ、殺されたのだろう」

「そんな......」

「雫ちゃん....！」

「雫！」

　詳細を聞かされて、今(・)度(・)こ(・)そ(・)八重樫の心は折れた。力無く膝をついた八重樫に白崎と天之河が慌てた様な声を出し、近寄る。

　せっかく以前の様な関係に戻れたと思ったら、王都を追放され、挙げ句の果てに無惨な死。また会おうと誓い、それを何処か嬉(・)し(・)く(・)思っていた八重樫にとって彼の死は予想外に大きかった。

　そしてもう一人、八重樫以上に大きなダメージを受けた生徒がいた。

「優花っち！！」

「優花！！」

　園部が気を失い倒れた。それを見て宮崎と菅原が園部に駆け寄ると、園部の目尻に大粒の涙が溜まっていた。

「ホセ、優花を部屋に運べ。雫のことは香織に任せる、香織、頼めるか....？」

「はい.....」

「俺も雫を！」

「光輝は残れ。まだ話は終わっていないのだからな、心配なら後で見に行けばいい」

「だけど....！」

「光輝、お前は勇者だ。戦うと決めたのなら、お前がみんなを引っ張って行かなくてはならない。お前ができることをやり通さなくてはならない、違うか？」

「.....わかりました。香織、雫を頼む」

「うん、任せて...」

「あの、団長....私達は優花についていったらダメですか？」

「かまわん、奈々と妙子は優花のそばに居てやれ」

「「はい....」」

「ふぅ〜〜......では今後について話をする。全員、良く聞いて考えてくれ」

　そう言ってメルドは話を再開した。

　そして倒れた園部と心が折れた八重樫はそれぞれ自室に運ばれ、まる二日間寝込んだそうだ。

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　メルドの話が終わり、解散となった後、一人の男子生徒は笑みを浮かべていた。

　ずっと目の敵にしていた要が死んだという報告はその男子生徒にとって棚から牡丹餅の様な幸運だった。

（俺は生きてる、南雲とも要とも違う.....！生きてる奴が強いんだ.....！）

　要という存在のせいで長い間劣等感に苛まされ続けてきたその男子生徒は、少しでも自身が優れていると自己を肯定させる為そんなことを考えていた。

（噂を広めたおかげで邪魔者は完全にいなくなった！もう白崎は俺が手に入れたも同然.....！あとは、アイツだ....アイツも手に入れられたら、それで俺は確実に要に勝てる！.....あの女にもう一人追加だと言っとかねぇとな.....）

　夜闇の中で笑顔を浮かべるその男子生徒“檜山大介”は完全に心が歪みきっていた。

　小悪党気取りだった彼の今の顔は、悪党そのものだ。

（待ってろよ香織ィ......優花ァ......！）

　まるで自分のモノのように心の内で彼女らの名前を楽しそうに呟く彼は、月の光も届かない闇へと隠れていった。

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NGシーン

take 1

檜山（待ってろよ香織ィ....優花ァ......）
作者「もっと下卑た感じで」
檜山（待ってろよォ〜）
作者「もっと舌を出して、レロレロ言いながら」
檜山（待っレロよォ〜香織ィ〜レロレロ、優花ァ〜レロレロレロレロ）
作者「.....飴も加えてみるか？」
南雲「やめんか」ドパンッ！
作者「あいた〜ッ」
要　「こんな作者でいいのか....？」