事件屋ウィステル

九十四話 幼馴染

────思えば、自分にとってあの人は、道しるべだったのだ。

ついにⅦ組がやってきた、と報告を受け、校舎の前でパトリックは佇んでいた。

冬の空の雲は遠く、大気は冷たい青色をしている。

あの日の、あの人の翼のように。

彼女と一番最初に出会ったのはパトリックだった。

お互い、まだ5歳の時だ。

当時からやんちゃくれだった彼女は当然のように父母の目を盗んで屋敷で遊び回っていた。

お嬢様、お嬢様、と使用人たちが探し回る中。偶然階段裏に隠れる彼女を見つけてしまって、一緒に隠れようと引きずり込まれてしまったのだ。

まだ泣き虫だったパトリックは当然のように号泣。慌てて慰めようとする彼女の奮闘虚しく、結局見つかってしまった。

嫌われると思った。自分が原因で見つかったのだから。

────だが、次に会った時。

『パトリック！！ こないだはごめんね。またいっしょにあそんでくれる？』

小さな手を握って、ニッコリと微笑みかけてくれた。

単純だったパトリックは当然のように頷いて、一緒に遊びまわる仲になった。

それから、アンゼリカに出会って。ユーシスに出会って。

四人で、会うたびに遊び回って。

『自領をよりよく！！ ボクらが全員そうやって頑張れば、帝国はもっとよくなるに決まってる！』

『またお前は甘ったれたことを……』

『良いじゃない。パトリックらしくて好きよ』

『ハハ、そうだね。私も大人になったらさっさと父上から家督をぶんどるとしようか』

父からの受け売りをそのまま自慢げに披露した時も、皆楽しそうに乗ってくれて。

楽しかった。

楽しかったのに。

『ラファエラと、喧嘩してしまってな』

あの子は、居なくなってしまった。

必死に探した。ユーシスも、アンゼリカも巻き込んで。

あの長いミルクティー色の背中を、ずっと追いかけていた。

探して、探して、探して。

とても心配して、一時期は食事も喉を通らなかったのに。

『よォ、泣き虫パトリック』

あの子はなんともない顔をして。

アレだけ長かったミルクティー色は、いつの間にかバッサリ切り落としていて。

ガラも、悪くなって。

全てが変わっているはずなのに────その優しい白夜色だけは、何も変わっていない。

頭がおかしくなりそうだった。

ラファエラ・カイエンが消えて、ラフィ・ウィステルという、別の人間になってしまったんじゃないかと思いたかった。

こんなのラファエラじゃないと否定すればするほど、あの瞳がそれを否定する。

あの癪に触るシュバルツァーと仲が良いことも。

帝都の狭いアパートで一人暮らししていることも。

変な天使とやらが宿っていることも。

今のほんの少し暗い日陰のようなあの子を、全部……全部否定したかった。

昔の、優しくて笑顔の可愛い陽だまりみたいなあの子に戻って欲しかった。

でも……弟と居るあの子は、心底幸せそうで。

今までのラファエラは、本当の彼女を押し殺したものだったんじゃないかと、思ってしまって。

「…………」

レイピアを握りしめる。

今から彼女がくる。

ついでにシュバルツァーも。

「……僕はもう、泣き虫じゃない」

お前に慰めてもらわなくても、立っていける。

そう、そう考えていた。

が。

その思考は、念のためで閉じていた校門を吹き飛ばした氷(・)と一緒に吹き飛んで行った。

「よォ、パトリック」

黒いパーカーをたなびかせて。

星杯のメダルを掲げて。

蒼い剣を浮かせて。

「騎士団、だったか」

この5年を、全て象徴するように。

「随分と古臭い言い回しだな？」

そこに、立っていた。

---

おう、ホンモノの騎士団(星杯騎士団)を見せてやらァ。

パトリック達が騎士団を名乗っていると聞いた時のラフィの反応である。

なお彼女の師匠はノリノリで「よしブチかましてこい」と背中を押していた。

あまりにも張り切る親友を前に、リィンはニコニコと笑うことしかできなかった。

最初に立ち塞がった二機の機甲兵も、リィンとラフィのタッグにかかれば楽勝だった。なんせ親友なもので。

目の前のパトリックはすでに現実逃避をかましている。あとで校門の修理で学院長に怒られるだろうな、とでも考えているのだろう。明後日の方向を向いているから、リィンにもわかった。

「ラファエラ様っ！」

「フェリス！ 久しぶりだな。ずいぶん待たせちまって悪い」

「えぇ、えぇっ！このフェリス・フロラルド、再会の時を心待ちにしておりましたっ！」

キャッキャと喜んでラフィに抱き着いた、薄紫色の髪を持つ少女────フェリス。

後ろからアリサの驚愕の視線が突き刺さる。そんなに驚くことだろうか、と不思議に思いながら、ラフィは一度強くぎゅうと自分を慕ってくれる同い年の少女を抱きしめて、そっと体から離した。

「ヴィンセントさんは元気？」

「それはもう！ 今は校庭におりますが、きっと兄もラファエラ様にお会いしたいと思っているに決まっています」

「そ～かァ！ 本当にかわいいなァお前は。そこのぶすぐれた幼馴染とは違って」

ぐっ、とパトリックがダメージを受ける。

クスクスと笑った、麦わら帽子をかぶった貴族生徒が、フェリスを回収するためか前に出る。

「お戯れはそこまでに、ラファエラ様。此処を開放しにいらっしゃったのでしょう？」

「エーデルさん。 てっきり女学院に行ったと思ってたんだが」

「ふふ、あちらには園芸部がございませんでしたので」

まだ物足りなさそうなフェリスがべりりとエーデルに引きはがされ、回収されていく。

パトリックの付き人であるセレスタンは、ただただ静かに控えている。

そんな中で、パトリックは沈んだ顔のまま、小さな声で話し始めた。

「……そちらは、4(・)人(・)だ(・)け(・)か(・)」

リィン、アリサ、ラフィ、エリオット。

正門前に立っているのは、その4人だけだった。

残りのメンバーは、アンゼリカ率いるB班で、メルカバに乗って裏門からグラウンドから突入しているはずだ。

唯一ついてきたトワは後ろの方で見守っている。

「あなたたちも4人じゃないの」

「フン、騎士団は8人しか居ませんの。ですが、たとえ数のハンデがあったとしても11人くらいさっさと制圧できますわ」

おや珍しい。そんな感情をあふれさせた白夜色がフェリスを見る。

どうやらアリサにずいぶんとツンツンしているようだ。普段のデレデレからは想像もつかない。

そんな公爵令嬢の視線に気が付いたのか、フェリスはぴゃっと肩を跳ねさせて、わたわたとし始める。

「……パトリック」

「なんだ、シュバルツァー」

「もう、学院の管理を命じた貴族連合はトリスタから撤退した。これ以上戦う必要はないだろう」

友人に刀を向けることに、まだ躊躇いがあるのだろう。

そう問いかけたリィンに向かって、パトリックはふぅ、と息を吐いて、まっすぐ瞳を向けた。

「勘違いするな。これは僕たち貴族生徒の意地だ」

ハイアームズ侯は、内戦に消極的だ。

現に、彼の領地である帝国南部での内戦は穏やかなもので、死傷者も今のところ1000人を切っているそうだ。

だから、パトリックとしてはあの様子のおかしいカイエン公爵に付き合う理由なんてどこにもない。

だが。

「貴族生徒としての、誇りと矜持。それをどこに置くべきかを、すでに答えを見出したお前たちと剣を交えることで見出したいのさ」

まぁ、幼馴染三人が向こうにいる時点で、わかりきったことかもしれないが。

この戦いは、パトリックにとって大きな転換点であるから、やめるわけにはいかないのだ。

迷いを断ち切る意味でも。

もう、泣き虫じゃないと証明する意味でも。

この交渉を、突きつける意味でも。

「ラファエラ」

「何」

パトリックの呼びかけに、ラフィがぶっきらぼうに答える。

そして、貴族の青年はまっすぐにレイピアを引き抜いて、突きつけた。

「この勝負。僕が勝ったら────カ(・)イ(・)エ(・)ン(・)家(・)に(・)、(・)帰(・)っ(・)て(・)き(・)て(・)も(・)ら(・)う(・)ぞ(・)」

しん、と周囲が静まり返る。

特に、Ⅶ組の3人は一斉にラフィのほうを見て、目を丸くした。

そして当の本人も白夜色を真ん丸にしていた。

「……な、なんだっ！ その反応は！」

「いや、その。なんというか……」

「いいんだ、リィン」

しばらく情報を処理して、この状況を面白いと思ったのか、ラフィはニィと笑う。

そして手に持っていた星杯のペンダントを首にかけ、宙に浮かせていた魔剣を掴んだ。

「良いわ、パトリック。乗ってあげる」

「……！」

「私(・)達(・)に勝てるものなら、勝ってみせなさい」

その瞬間、リィンとラフィの間に一本の光の線が繋がった。

一瞬金色に光っていたそれは、両端からじわり、じわり、紅と蒼に浸食されて、混ざって────綺麗な紫色になる。

リンクを通じて感じた楽しんでいる感情に、リィンはやれやれと呆れて、刀を抜いた。

「アリサ、援護を！ エリオットは詠唱に専念してくれ！！」

「えぇ！」「わかった！」

アリサとエリオットの間にもリンクが引かれ、Ⅶ組の戦闘準備が完了する。

その正面で、セレスタンは格闘の構えを見せ、フェリスは弓を取り出し、エーデルは魔導杖を構えた。

なるほど、作戦は同じらしい。

────つまり、勝敗を決するのは、前衛二人というわけだ。

最初に動いたのは、リィンとラフィだった。

鏡合わせのような動きで突っ込んできたかと思えば、内側からパトリックとセレスタンを分断するようにそれぞれの得物を振るう。

パトリックがラフィの、セレスタンがリィンの攻撃を受け止め、ほんの少しだけ引き下がる。

ようやく離れたかと思えば、次にパトリックの眼前に迫っていたのは、一振りの刀だった。

「なっ……！？」

「────遅いッ！！」

ガキンと音を立てて刀をはじいたかと思えば、少し顔を横に傾けたリィンの、ちょうど頭があった場所から勢いよくラフィの魔剣が飛んでくる。

ひやりとしてしゃがみ込み、宮廷剣術のセオリー通りに立て直そうとするパトリックの視界に、得物を手放したうえでセレスタンと互角の体術を見せるラフィが映った。

「思えばッ、貴方にも結構なっ、回数、捕まってますよねっ！！」

「フッ、それはもう。貴女と坊ちゃまがっ、5歳の頃からの、お付き合いでございます────故！！」

まっすぐなパンチをフっと避けて回避し、戻ってきた魔剣をひっつかんで振り下ろす。

あっさりと斬撃は躱され、体勢を立て直す前に攻撃が飛んできた。

一度勢いよく後ろに飛べば、丁度リィンの弧影斬が飛んでくる。

そして二人はアイコンタクトをすることもなくぬるりと入れ替わり、自分の攻撃の続きをするように相手を切り替えた。

切れ目なく入れ替わる二人に、パトリックは毎回体制を崩される。

(なんだこれ……まるで、一人の人間を相手にしているような……！？)

明確に2人を相手にしている。

入れ替わってもいる。技も癖も違う。

それは、パトリックの視界が証明していた。

だが───あまりに意思疎通がなさすぎる。

アイコンタクトも、声掛けもない。

向こうでフェリスとエーデルと撃ち合っているアリサとエリオットはあれこれ声掛けをしているというのに。

この二人は、恐ろしいまでの無言だ。

そこにいるだけの他人のような静けさ。だが、確実に互いの意思を汲んでいる。

普通、戦うときは次の攻撃の予備動作が入るものだ。

それで相手の攻撃を予測し、防御。これが基本。

だが、入れ替わられると意識外からの攻撃が確実に一発来る。

もう一人を意識しながら戦えるコンビでもない。そんな手抜きはできない。

(戦術リンク……ここまでとは……！！)

戦術リンク。それも、お互いに相性が最高級の。

それがリィンとラフィ(ひとつのいきもの)の正体だった。

こんなもの、一人で相手をした時には────そう考えると、背筋をゾっとしたものが駆け抜ける。

ラフィの追撃は鋭く、対応すれば確実に後手に回される。

リィンは一撃一撃が重く、下手に受ければ必ず体勢を崩される。

体勢を崩せば、手痛い追撃が飛んでくる。

それが、永遠に続く。そんな悪夢のような状況が、一人だと、ずっと。

「リィン！！」

「あぁ！！」

ここで漸く、“らしい”声掛けがされた。

ライノ色と白夜色が合わさり、それぞれが翼と鬼の力を顕現させる。

ぼう、とリィンの刀に蒼い光が、ラフィの魔剣に紅い光が宿る。

二人は横並びになると、拳をグッと突き合わせた後、同時にパトリックとセレスタンを囲むように走り出す。

「「おおおおおおおおおおおおおおッ！！」」

パトリック達を囲むように紅と蒼の斬撃が隙間なく展開される。

「……坊ちゃま。私の後ろへ」

セレスタンが、そっとパトリックを背に庇う。

「馬鹿だな。こんなの、お前の後ろにいたとて、だろう」

檻の向こう側で、天使と鬼が剣と刀を構える。

「「────連技・天顕(ﾃﾝｶﾞﾝ)乱閃(ﾗﾝｾﾝ)！！」」

飛び込んでくる紅と蒼を見つめて、パトリックは笑った。

あぁ、結局手も足も出なかったな、と。