騎士としてではなく

　ロドス本艦を散歩している最中、ドクターは面白い光景を見つけて足を止めた。

　廊下の窓際に設置されたベンチの上で、年端もいかない子供たちが、きゃいきゃいと騒ぎながらあるオペレーターに群がっていたのだ。

「……ムリナール？」

「ああ、いいところに来てくれた、ドクター。……助けてはもらえないか？」

　腕をぐいぐい引っ張られながら、ムリナールはうんざりした表情で流し目をくれた。

　周囲を拒絶するように新聞を広げている様は、ごく普通の社会人といった様子。そこに子供たちがまとわりつくと、途端に大家族を公園に連れてきた父親のようだ。

　なお、当然といえば当然であるが、集っている子供たちは皆、ロドスで保護した感染者の子供たちである。

「ねーね、ムリおじー。あそんでー？」

「何度も言っているが他を当たれ。私はこれから仕事がある」

「でもずーっとここにいるよね。おしごとないんじゃないのー？」

「ある。お前たちが退いてくれないせいで、動けないだけだ」

「じゃああそんでー！」

「断る」

「えー！」

　―――なるほど、平行線の押し問答か。

　ドクターは大体の事情を察すると、ムリナールの隣に腰かけ、まとわりついている子供のひとりを抱えて膝の上に座らせた。

「こーら、ムリナールおじさんを困らせてはいけないよ」

「だってどくたぁー！　ムリおじがあそんでくれなーいー！」

「彼にも仕事があると言っているだろう？　またの機会にしよう。それと、ムリおじじゃなくてムリナールおじさんと呼ぶんだ」

「えー？　ムリおじはムリおじだよ？」

「そーだそーだー！」

　子供たちから、口々にブーイングが始まってしまった。

　ムリナールも流石に辟易しているようだが、折れるつもりは一切ないようで、態度を改めることはない。

「ね、ね、ムリおじ、ここなんて読むの？」

「勉強すればわかることだ。私になど構っていないで、ドクターにでも習ったらどうだ？」

「やーぁ！　おしえてー！」

　腕を潜り、新聞とムリナールの間に着た子供が大きな胸元にしがみつく。

　ムリナールは溜め息を吐いて新聞を閉じると、尖った耳を萎れさせながらぼやいた。

「ドクター。私は何故こんな目に遭っていると思う？」

「ムリナールのそっけない対応が珍しいのかもしれない。みんな、ここでは可愛がられているから」

「呆れたことだ。どうやらロドスは、職員のみならず患者の子供にまで甘いらしい」

「……まあ、ね」

　先日も見たスズランの報告書のことを思い出しながら、ドクターは苦笑する。

　もうひとり、子供を自分の方へ招き寄せ、頭を撫でて宥めてやっていると、白衣を羽織ったハイビスカスが走ってきた。

「見つけましたよ！　もう、こんなところに……。お疲れ様です、ドクター、ムリナールさん。子供たちがご迷惑を……」

「そう思うのであれば、早々に引き取ってもらえると助かるのだがな。私もいい加減、次の仕事に遅れそうだ」

「ほ、本当ですか!?　ほら、みんな。お部屋に戻りますよ。これから順番に健診の時間ですからね」

「えー！」

「やーだ！　ムリおじとあそぶのー！」

「わがままを言う子は、ガヴィル先生に怒られてしまいますよ！」

　ガヴィルの名が出た瞬間、子供たちはぐっと言葉に詰まった。

　幼い子供たちは互いに顔を見合わせると、不承不承といった感じでムリナールから離れ、ハイビスカスの元に集まった。その眼差しは未練がましくムリナールに向けられたままだったが、当のムリナールは知らん顔。

　ハイビスカスが頭を下げ、子供たちを連れて行った後、彼は新聞を閉じて立ち上がった。

　ドクターも一緒にベンチを立ち、互いに何を示し合わせるでもなく、連れたって歩き始める。

「子供は苦手？」

「私の手には余る。今も、昔もな。私の言うことを聞かないのは、どこの誰の子でも同じことらしい」

　ムリナールは窓の外を見た。

　遠くにきらびやかなネオンサインに彩られたビルの群れ。遠くからでもよく見えるセンセーショナルな広告の数々が、大きな壁画のように広がっている。

　しかし彼の金の瞳には、そんなものなど映ってないだろうことは明らかだった。

「二アールや、ブレミシャインを引き取った時、随分苦労したんじゃないか？」

「あの子たちには常々苦労させられている。全く、誰に似たのだろうな。私やゾフィアが何を言っても頑として聞かず、今やこの通りだ」

　ドクターは金属マスクの下で頬をほころばせた。

　耀騎士二アールとブレミシャインの姉妹の性格は、きっと叔父から譲られたところも多分にあるのではないだろうか。

「……君たちは、よく似ているよ」

「少し話し過ぎたようだ。私はこれで失礼する」

「ああ、気を付けて。二アールによろしく」

「マリアには、機械いじりに熱中し過ぎるなと伝えておいてくれ」

　足を止めたドクターとは逆に、ムリナールは変わらぬ歩調で立ち去っていく。

　ドクターはしばらくその場で佇むと、角を曲がって通路の奥へと消えて行った。