【完結】後藤ひとりは改造人間である

アフターオーグ

大変お待たせしました。
恒星の劇場版は大変楽しかったです。
当時、現地には行けなかったので。
ディア亜種は50匹しばきました。楽しかったです。
今回から、物語は後半へ入ります。
では、どうぞ。

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「──ふむ。

　やはり、人間は面白い。

　おや、失礼しました。

　わたしは、外世界観測用自律型人工知能ケイ。

　今は、後藤さまの観察を主に行っています。

　皆さま。

　後藤さまの観察は如何でしたでしょうか。

　わたくしとしましては、『幸福』、であったと、認識しておりますが。

　そうですか。

　それは何より。

　しかし、『幸せ』と『辛さ』は紙一重。

　ましてや、辛い記憶を封じている、今の後藤さまでは……

　わたくしは観察を続行します。

　それが、わたくしのTaskですので。

　そして、『皆さま』も。

　皆さまも、『例外』ではありません。

　皆さまも、『観察対象』なのです。

　なぜなら、後藤さまの『夢』は、世界を塗り替えようとするものだからです。『皆さま』もいずれ、その夢に巻き込まれてゆくからなのです。

　その上で、どうされるか。

　観察を止める。

　我々は否定しません。

　それもまた、一つの幸福。

　しかし、共に観察を続けるのであれば。

　あなたさまは……

　………

　………」

　*

　2学期が始まった。

　でも、この時間は変わらない。

　放課後の空き教室。君と向かい合ってギターを鳴らす。

「後藤さん、文化祭どうする？」

　やっぱり。

　そう聞いてくると思ってた。

　だから、すぐ返事ができた。

「で、でません」

「そう？　ライブでたら楽しいと思うわよ、思い出作りにもなるし」

「……え、遠慮します」

　10月1日から10月2日の間。秀華高校は文化祭。その二日目には個人ステージがある。結束バンドで出ることもできる。

　ちょっとだけ、出てみたい。

　でも、大勢の前で演るのは恐い。

　──わたしの心は、どうでもいい。

　ライブハウス以上の人が集まる。それだけ集目に晒される。『敵』に狙われる身で、そんな行動は許されない。今の『幸せ』で満足するべきだ。

「そういえば、昨日変な人……人？　を見たの」

　だけど、わたしは知る。

　幸せには、終わりがあることを。

「バッタのマスクを被ってたの」

　ガラスが砕けたような。

　大きな音が響いた。

　何の音か、一瞬分からなかった。

　手元の喪失感で、自分のギターを落した音だと、ようやく自覚した。

「大丈夫！？」

　なんで彼女の前に。

　まさか、喜多さんを狙って。

「……後藤さん？」

　友達だから？　

　一緒にいたから？　

　わたしが、みんなの近(・)く(・)にいたから？　

「ど、どうしたの？」

　肩になにかが触れた。

　喜多さんが、わたしの肩を叩いていた。

　彼女が、わたしの近(・)く(・)にいた。

「近づかないで！！」

　椅子から転がり落ちる。

　息を荒げながら、顔を上げる。

　そして、見えた君の顔は。

「──っ」

　後悔が押し寄せる。

　驚愕、困惑、哀しみ──そんな顔をさせてしまった。

　最低の行為だ。

　でも、やらずにはいられなかった。

「か、帰ります」

「えっ」

「た、体調が悪くて……ごめんなさい、失礼します！」

「ご、後藤さん！？」

　教室を飛び出す。

　あの時のように、金沢行きの電車へと突っ走る。

「うぁ、ぁ」

　ただ、前と違って。

　なぜ走ってるのか、自分でも分からない。

「あ、あぁ、ああああ！！」

　分かることは、唯一つ。

　安らぎの時間は、もう終(・)わ(・)る(・)。

　それだけだった。

　*

　敵が現れた時。

　ひとりの選択肢は、『二つ』あった。

　戦うか、隠れるか。

　しかし、友達の前に現れた時。

　選択肢は、『一つ』しかない。

「ひ、人質？」

「その可能性が推測されます」

　自宅でケイさんへ相談する。

　この件で話せるのは、彼だけだから。

「敵が警戒しているのは、後藤さまが隠れてしまうこと。そうなれば偽装能力により、発見は困難となります──しかし、ご友人を人質にされる可能性があっても、貴女さまは隠れますか？」

　そんなの、絶対ありえない。

　みんなを守らなきゃいけない。

「……あっ」

「そう、ご友人を守るのならば、逃亡はできません。これは、後藤さまを隠(・)れ(・)さ(・)せ(・)な(・)い(・)ための、人質なのでしょう」

「か、隠れながら守るのは」

「その時は直接危害を加えるでしょう、貴女さまを炙り出すために」

「そんな……」

「ご友人を見捨れば、逃げる選択は可能です」

　ひとりは首を横に振った。

「なら、選択肢は一つです」

　敵と戦う選択。

　みんなが傷つく前に、こっちから挑む。

　今まで避けてきた。

　だけど、もうそれしかない。

「しかし、今のままでは勝てません」

「ど、どうしてですか」

「オーグメンテーションが不完全だからです」

　初耳だった。

　でも、構わない。

　もっとバケモノになってもいい。

　それで、守れるなら。

「完全な改造には──」

　*

　ひとりが逃げたその日。

　喜多はSTARRYに来ていた。バイトを休んだひとりの代わりだ。

　しかし、彼女は溜め息ばかり。その様子を心配して、先輩二人が声をかけた。

「バッタ仮面の話をして」

「急に体調不良って言いだして」

「うーん」

「全然分からん」

「ですよね……」

　体調不良は嘘。

　それは分かっていた。

　けど理由が分からない。

「急に休むってメッセ来たから、何事かと思ったけど」

「と言うかバッタ仮面ってなに？」

　なに一つ不明。

　推測もなにもあったもんじゃない。

「本人に聞くのはどう」

「話してくれる？」

「……嫌そうなら、それ以上聞かなければいい」

「まあ、誰にだって秘密はあるか」

「………」

　山田はふと思い出す。

　本当は病気じゃないってことを。真の理由は知らない。わざわざ、暴き立てる理由もない。

「うーん、返事も来てて、音信不通でもないし……明日来た時、聞けたら聞こう！　返事もSTARRYにも来なくなったら……かなりの緊急事態ってことで、ぼっちちゃん家へ行くことにしよっか！」

　力なく喜多は頷いた。

　今悩んでも、分かりようがない。

　そう自分を納得させた。

　少しずつ、普段の空気に戻っていく。バイトしながらでも、雑談をする余裕が生まれ出す。これも、いつもの時間。その中で、自然とこの話に行きついた。

「文化祭ライブかぁ……」

「わたしは出たいんですが、後藤さんが」

「あ、うん、分かった」

「でも、迷ってそうな感じもして」

　遠慮するって、言ってた。

　でも、大勢の人前で演るのが恐いだけで、心の底では出たいって思ってる……そんな気がした。

　直感でしかないけど。

「気持ちは分かる。わたしも中学の時、マイナー曲弾いて会場をお通夜にしたことが……」

「んなことしてたのか」

「たまに夢に見る……」

「強がりかよ」

　店長のツッコミについ苦笑。

　せっかくなので、大人組の意見も聞くことにする。

「迷うぐらいなら出た方が良いだろ。せっかくの晴れ舞台なんだし。まあ高校ロクに行ってねぇから、適当言ってるけど」

「わたしは高校中退なのでー」

「よし！　一文字さんにロインしよう！」

「ですね！」

　人選ミスであった。

　マトモな大人に意見を求めよう。

　すかさず虹夏がメッセを送る。

　──しかし。

「……既読つかないや」

「虹夏もなの」

「えっ？」

　山田はそう、寂しげに呟いた。

「実は、ずっと既読がつかなくて」

「いつから？」

「ライブの後……」

「たかり過ぎて無視……なら、わたしには既読がつくか」

　半月以上音信不通。

　なにか事件に巻き込まれたのか？　

　しかし、店長が客観的な意見を述べる。

「確かあいつ、フリーのジャーナリストだよな、電波の届かない海外とか行ってんじゃねぇか？」

（……まさか）

　少しだけ、心当たりがある。

　ギターヒーローだ。

　プロデビューの噂を伝えてから、追加の依頼がない。その件で忙しいのかもしれない。

「一言もないなんて」

「あー、ライブ満足って言ってたんだろ？　次のライブ決まれば、来てくれるかもな」

「励ましてくれてる？」

「あら珍しい」

「うるせぇ」

「でも伊地知先輩、次のライブって」

「未決定です！」

　だから文化祭がちょうどいい。

　ぼっちが反対でなければ。

「どうしたものか……」

「正直、出たら出たで、なんとかなる気がする」

「そ、そう？」

「ダンボール被ってでも逃げなかったんだ。今のぼっちなら、楽しんでくれるんじゃないかな」

　その見立ては正しい。

　ひとりは確かに、心根では『出たい』と思っていた。

　但しあ(・)の(・)時(・)点(・)の話。

　みんなが狙われている。それを知った今は──

　*

　ガタゴト揺れる満員電車。

　その中に、ヘルメットの少女が一人。

　苦悶の表情を仮面に隠して、電車を降りる。

　行き先は秀華高校。

　しかし、本来なら『敵』へ行かなきゃいけない。

　なのに登校していた。

　それは何故か。

　今の自分じゃ勝てないから。

「……うぅ」

　完全な改造。

　ひとりは、それから逃げた。

（わたしの意気地なし）

　それでも学校へ行くのは。

　側にいなきゃ、守れないから。

　分かっている。こんなの一時しのぎ。ずっと側で守れる訳じゃない。わたしがいない時を狙われたら、どうしようもならない。

　『敵』を倒さなきゃ、いつか誰かが襲われる。

　でもまさか、改造方法があ(・)ん(・)な(・)の(・)だったなんて……恐ろしくて、とても決断できなかった。

「……え？」

　気がつけば自分のクラス。

　ひとりは目を丸くした。

（わ、わたしの机は……？）

　まさか虐め？　こんな最悪の状況下で──が、入ってきた教師がそれに気づく。

「ん？　後藤の机は？」

「あれ？　昨日先生が、別の教室に持ってってましたけど」

「あっ！　す、すまん！」

（……虐めじゃなかったんだ）

　ひとりは安堵した。

　だが同時に『なんだ』と思った。

　なにせわたしは、友達を危機に晒して、なお戦う決意の持てないエゴイスト。

　いっそ虐めてくれた方が心が晴れるのに。

　彼女の心は追い込まれていた。

　──だから、爆発したのかもしれない。

「後藤さーん！」

「あっ、き、喜多さん」

　放課後、遠くから君がやって来る。

　彼女と無事会えたことに、心から安堵する。

「き、昨日はご心配を」

「気にしてないわ！　でも、その、バッタの不審者が原因で？」

「……っ」

「無理に言わなくても大丈夫よ」

「……すいません」

「ううん、じゃあ一緒に行きましょ！」

　二人並んで歩き出す。

　学校内でも油断はできない。目、耳、感覚、ピット器官、全部を使って警戒し続ける。

「あ、それとね」

「は、はい」

　だから、一瞬聞き逃した。

「文化祭、結束バンドで申し込んでおいたわ！」

「そ、そうですか」

「………」

「………」

　ひとりは、立ち止まった。

「今、なんて」

「文化祭出ることにしたの！」

　頭が真っ白になった。

「一緒に頑張りま──」

「どうしてですか！！？」

　信じられなかった。

　廊下中に響く怒声が、自分の口から出てるなんて。

「わ、わたし、言いました。出たくないって、なのに、な、なんでですか！？　どうして、そんなことをしたんですか！！」

　ひとりは詰め寄る。

　異様な気配に、彼女は後ずさる。

　廊下の壁に追い込まれる。

「ご、ごめんなさ」

「理由を、聞いてます、な、なぜなんです！」

「……それは」

「答えてくださいッ！！」

　凄まじい剣幕。

　恐いほどの豹変。

　喜多は、なんとか声を絞り出す。

「後藤さんに、文化祭ライブ、出てほしくて、だって……」

「出たくなかった、文化祭なんて！」

「なんて、って──」

「あんなど(・)う(・)で(・)も(・)い(・)い(・)ことに！」

　それは確かなこと。

　命と比べれば、文化祭なんて大したことはない。

　しかし、そんな事情、彼女は知らない。

　だからその発言は。

「なによ、それ」

　ひとりは失言に気がついた。

「結束バンドが、どうでもいいってこと？」

「そ、そうとは」

「そういうことじゃない、だって、一度っきりなのよ！？」

　震える声で。

　涙と、嗚咽を交えながら。

　彼女は叫ぶ。

「考えたくもないけど、来年には結束バンドがないかもしれない。みんなと文化祭出れるの、今年だけかもしれない……嫌なのは、恐いのは、仕方ないけど……でも、どうでもいいって！　後藤さんにとって、ライブは、結束バンドは、その程度の存在だったの！？」

　仮面の下で、歯を食いしばる。

　そんな訳がない。

　でもダメなのだ。

「代わりのない、時間、なのに……！」

「わ、わたしだって」

「じゃあなんで！？」

「……い、言えません」

　言える訳がない。

　わたしのせいで、皆の命が危ないだなんて。

　お願いだから、関わらないで欲しい。近くに踏み込まれるのが、辛くて怖くて、そのせいで──

「どうして、理由さえ言ってくれないの！？」

「みんなに、関係ないからです！」

　それは、ただの拒絶ではなく。

　今まで積み重ねた、全てを壊してしまう。

　決定的な言葉だった。

「……っ」

　小さな嗚咽が聞こえる。

　でもこう言わなきゃ。

　みんな優しいから。きっと力(・)に(・)な(・)ろ(・)う(・)と(・)す(・)る(・)。

　絶対に嫌だ、これ以上、わたしのせいで、誰縺九′死ぬ縺ｮ縺ｯ。

「……分かったわ」

　彼女は背中を向ける。

「わたしが、悪かったわ。文化祭ステージ、キャンセルできないか、聞いてくる。先にSTARRYに行ってて」

「い、一緒にいます」

「……理由は？」

「………」

「そう」

　彼女は呟く。

　喉を掻き毟るように。

「なんで、なにも言ってくれないの」

　君の言葉が。

　離れてくれない。

　*

　結論から言って。

　文化祭のキャンセルはできなかった。

「申し込んじゃったの！？」

「怒らないから、理由、言ってみて」

「……その」

　ぽつぽつと、喜多さんは話し出す。

　勝手なことだって分かっていた。

　でも、きっと本心では出たがっているはず。

　ならその背中を押してあげた方が、良いんじゃないかって思ってしまった。

　それが理由だと彼女は語った。

「ぼっちは？」

「でたくなかったです」

「理由は？」

「……言いたくないです」

「そっか」

　リョウ先輩は、勘づいてるのかな。この件と、病気が嘘だって件は関係あるのかもって。けど誰にも話さないって約束したから、触れないでくれている。

　こんな最悪の空気になっても。　

「ボイコットしましょう」

「えっ」

「ここまで嫌だったのなら、出ない方が良いと思います。責任は勝手に出したわたしが──」

「だ、ダメ、悪いのはわたしです。大切な文化祭なんです、それをわたしのせいで、不意にしないでください！」

「そう、なら出ましょう」

「……は、い」

　人と話すのが辛かった。

　けど、君と話すのは少し楽しいって思えた。

　それが今は、鋭い刃物のよう。

　その痛みをひとりは『罰』だと思った。

　彼女の心を傷つけた報いだと。

「……でも、失敗する。このままじゃ」

　リョウ先輩が告げた。

　推測じゃない。絶対的な事実。

　失敗して、その先は──きっとバンド崩壊だ。

　リョウ先輩は、バンドの解散を経験している。また同じトラウマを味わうのだ──わたしのせいで。

（死ねばいいのに）

　でも死ねない。

　最低限、敵を倒さないと。

　でも、改造される勇気が出ない。

　わたしはどうすれば、誰か助けて欲しい──そう思った時、STARRYの扉が開かれた。

「先輩～！　お酒くださーい！」

　最悪のタイミングとは正にこれ。

　廣井きくりが現れた。

「なんか空気悪くな～い？　換気してますー？」

「テメェ」

「冗談ですよぉー、でも空気はマジで最悪ですねー、君たち喧嘩したぁ～？」

　ヘラヘラ笑うきくり。

　そのすべてを、虹夏は許せなかった。

　ツカツカと迫り、胸倉を掴み上げる。

「うぉぉ！？」

「帰ってください、ハッキリ言います、今は邪魔です」

「ヒェ、わ、分かった！　せ、せめて事情を教えていただいでも！？」

「なあ、話してみたらどうだ？」

「……お姉ちゃん？」

「それでも先輩バンドマンだ、参考になる……かもしれん」

「助言するよー！」

　助言だって？　こんな人に？　

　──でも、虹夏は分かっていた。今、自分達に打開策がないことを。そして、このままにするのが一番不味いことを。

　虹夏は事情を話した。

「なるほどねぇー」

　一通りあらましを聞いた廣井。

　数秒間唸り声を上げた後。

「喜多ちゃんロックだね！」

「廣井さん」

「すみません」

　コホンと咳払い。

　いったい、どう助けてくれるのか。

　ひとりは彼女をジッと見つめた。

「君達にこれをあげよう！」

　胸元から4枚のチケットを取り出した。

　ライブのチケットだった。

「わたしのライブに招待します！」

「……」「……」「……」「やった」

「反応うっす！」

　いやだって……なんで？　

　全員同じ気持ちだった。

「チケット代も要りません！」

「えーっと……」

「虹夏、SICKHACKのライブ、タダで行けるのは運が良い。絶対行くべき……意図はわたしも分からないけど」

「そ、そう？　二人はどうする？」

　お姉さんのライブ。

　そこに行って、なにか変わるのか。

　でも、路上ライブの時、一度助けて貰った。そして上手くいった。

　それは確かな事実。

「い、行きます」

「……なら、わたしも」

「よぉーし！　じゃ、新宿へレッツ・ラ・ゴー！」

「………」

　お姉さんは壁に向かって叫んでいた。

　凄い不安になってきた。

（……新宿、か）

　全員一緒で向かう。

　なら、みんな守れる。

　それだけを心の支えに、ひとりはギグバを背負った。

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タイトル元：ぼっち・ざ・ろっく！#10『アフターダーク』より

『シン・ぼっち・ざ・ろっく カード』
　伊地知星歌＆PAさん
　『STARRY』の店長、及び音響担当エンジニア。
　……が、今作では二人揃って影が薄い。
　まずメットのせいで、ぼっちが可愛いと気付いてない上、一番被害（気絶）に会った結果、ちょっと距離を置いてしまい、出番まで減った為である。
　まあ、盗撮しなくなってるので結果オーライ。
　PAさんは……原作からして謎塗れ。『音戯アルト』名義でVチューバーやってることと、スプリットタンってことぐらいしか書けない。
　というか店長とほぼセットなので、彼女の出番が減ると連動して減ってしまうのだ！
　今後カッコイイ見せ場は来るのだろうか？
　それは作者の技量次第なのだ！



　原作からしてそうですけど、喜多ちゃんかなりロックですよね。
　ぶっちゃけ、ぼっちのことそう言えないよあの子。まあそのせいで、喜多ちゃんエミュでヒィヒィ言う羽目になる訳ですが。
　とは言え、友達が現在進行形で命を狙われてるのを察しろってのは、無理難題でしょう。

　最後までのチャートは組めたので、次回はまだ早めにできる……筈です。
　例の如くですが、高評価、感想、お気に入り、ここすきを心待ちにしております。
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