【完結】後藤ひとりは改造人間である

すでに昨日

わぁぁぁぁい赤バーだーっ！
具体的には4年6か月振りの赤バーだ！
感謝感激でございます。誠ありがとうございます。

でも、なんか思ったり難産になって投稿遅れました。
しかも文字数が多くなり、前後編での分割です。
挙句ライダー要素ほとんどないです。
ライダーファンの皆様ごめんなさい。
今回はぼ喜多成分全開で参ります。
お詫びと言ってはなんですが、不穏要素をこれでもかと詰め込んでおります！
ご賞味ください。

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　どうしてこんなことに。

　そんなつもりじゃなかった。こんなの予想もしていなかった。

　どれだけ悔やんでももう遅い。

「うぅ……」

　初めてだ。学校に行くのがこんなに辛いのは。背(・)中(・)の重圧に潰されそう。しかも眠い。満員電車を避けなきゃって強迫観念から、もの凄い早起きしてしまったからだ。

「……つ、疲れた」

　やっと学校へ到着。最後まで気は抜けない。

　息を切らしながら階段を昇る。

　その途中、彼女の背中が見えた。

　──ダメ、もう我慢できない。

　驚かれると分かっていて、彼女の肩へ掴み掛かる。

「後藤さん！」

「うびゃ！？　あっ、き、喜多さん……？」

「お願い、このギター、返させて！」

「えっ、ど、どうして。まだ、一週間しか経ってないのに」

「そうじゃないの……もう限界なの……ッ」

　とても悲しそうな声。わたしがギターを諦めるって思ったのかしら。大丈夫そんな生半可な理由じゃない。もっと深刻極まる理由なの。それは！　

「レスポール(50万円)背負って毎日登下校するの辛い！　傷つくの恐くて一歩も動けなくなりそうだわーっ！」

「あっ、大丈夫です、遠慮しなくて……」

「遠慮じゃないのよーっ！」

　これずっと担いでたとか、さては後藤さん結構図太いわね？　

　*

　一週間前。二人が出会ったその日の放課後。

　謎スペースで横たわり、瘴気を噴出する影が一人。勿論そんな怪生物は我らが後藤ひとり只一人──

「わたしが下北沢の狼少女キタキタです……」

　ではなく、ギターと間違えてベースを購入した系ＪＫ喜多郁代であった。

「あ、あの……元気出してください。よ、よくあることで」

「ないでしょ」

　悶絶する彼女に、ひとりはオロオロするばかり。

　こんな渾身の買い間違いどうフォローしろと？　

　余程慌てていたのだろう。店員の話も聞かず、レシートも見返さなかった結果がコレだ。

「いや、ホントどうしましょう……言いだしたのわたしなのに」

　ギターが上手くならなければ『先輩たち』に顔見せできない。しかし肝心のギターがない。練習以前の段階でチェックメイト寸前。

「いっそベースに転向しようかしら」

「あっ……そのベースを売って、ギターを買うって手も」

「うーん、それも考えたけど、ちゃんと持ってたいって気持ちもあるのよね……不要だからってポンポン売るのどうなのかしら」

「よ、良くはないですね……というかクズでは」

「ベックショイッ！！」

「うわ！　急にどうしたのリョウ！？」

「誰かがわたしを噂してる。熱烈なファンに違いない」

「なにいってんだこいつ」

　いったいどうしたものか。

　また買うのが一番良いのだがそんな資金はない。

「お、親御さんにお願いしてみては」

「……このベースね、お小遣いとお年玉二年間分前借して買ったの」

　失言であった。

「す、すみません！　わたしの肝臓売って新しいギター買ってください！」

「肝臓売ったら死ぬわよ！？　それの定番は腎臓よ！」

「じゃあそっちを」

「どっちにしても嫌よそんな血塗られた楽器！」

「で、でも……そういうのがロックって聞きますけど……」

「そんなに奥深い世界なの……？」

　奥深いが、それ以上はきらら時空で踏み入っていい世界ではないので、ひとりの案はあえなく却下。策は出ず、気まずい空気が充満。

　本当にどうしよう……

　そこでひとりは、あることに気がついた。

　これは──い(・)い(・)切(・)っ(・)掛(・)け(・)なんじゃないか？　

「あっ」

「え、どうしたの？　なにかいいアイデアが？」

「こ、これをどうぞ」

　ひとりは自らのギター、レスポール・カスタム(ブラックビューティー)を差し出した。

「つ、使ってください」

「え？」

「ギ、ギター貸します。これなら問題解決です」

「でも、後藤さん練習できなくなるじゃない」

「わ、わたしは、経験があるので……暫く弾かなくても平気です。か、感覚は残ってるので、その内新しいギター手に入れて、練習します」

　喜多は素直に喜べなかった。

　それは本当のことなのかしら？　わたしを気遣っての嘘じゃ？　

　けど、病気はデリケートな問題だから聞く事も出来ない。

「上手くなったら、謝りに行くんですよね」

「ええ、そうよ」

「なら尚更です。き、喜多さんの方を優先します。家に持ち帰っていいので、頑張りましょう」

「そう……うん、分かったわ！」

　考えても、分からないならしょうがない。

　喜多はポジティブに受け取ることにした。

　気遣ってくれてるのは確か。ギターまで貸してくれるんだもの。絶対に上手くならなくちゃ！　

　──で、帰宅後。

　『カッコイイギターね！』と調べ、お値段を知った結果が冒頭のアレ。

　せめて事前に教えてよ！　

　心臓に悪いわ！　

　あとベースは、一旦ひとりが預かることになりました。

　*

　そして一週間経過。

　ひとりが『できるかぎり急ぎましょう』と言ったのもあり、空いた時間の殆どは練習に充てていた。早朝、昼休み、放課後、帰宅後──喜多は今までにないほど、ギター漬けの生活を送っていた。

「じゃ、じゃあ始めますね……」

　電子メトロノームを起動。

　ひとりが見守る中、喜多はギターを弾き始める。

「…………」

「…………」

　普段の奇行はどこへ行ったのか。

　この瞬間の彼女は、真剣そのもの。

　……本当に後藤さんよね？　

　そう思うぐらい別物だ。

　今朝方、『喜多さんとお友達一週間記念日』と称し、謎スペースに陽キャグッズを置いて、拒否反応で瘴気を噴出した挙句、腐海を創造した人間（？）と同一人物だなんて、誰が信じるだろうか。

　しかも、わたしに喜んで欲しかったって理由だから、怒るに怒れないのよね……あと蟲が一匹逃げた気がしたけど、気のせいね、うん。

「喜多さん？」

「あ、ごめんなさい、ちょっとだけ考え事をしてたの」

「む、無理はしないでくださいね」

　いけない、練習に集中しないと──とは言え、ずっと弾いていれば集中力が落ちてくる。

　けど後藤さんは、適度なタイミングで休憩を入れてくれる。どうして分かるのかしら。習熟度の違い？　

「そ、そろそろ、水分補給しましょう」

「じゃあ、後藤さんが見(・)え(・)な(・)い(・)所(・)で、飲んでるわね」

「い、いつもすみません」

「気にしないで。教えて貰ってる立場なんだから」

　水分補給が必要なのはひとりも同じ。しかし、ヘルメットをとらないと水は飲めない。けど外したら『素顔』が見えてしまう。だから喜多は見てしまわない為に、反対側へ移動した。

「……デリケートな問題ですもの」

　恐らく皮膚病の類。

　弾いてる間も手袋を外さないし、ヘルメットまで被ってるぐらいだ。余程見られたくない状態に違いない。

　それでも彼女はギターを続けてる。

　今はわたしにギター貸してるから、弾けてないけど。だから気になった。

「後藤さんって、どうしてギターを始めたの？」

　*

「わっ、わたしの理由……ですか？」

「そう、後藤さんの理由！」

「あっ、ちょっと待ってください。水飲みますので」

　水を飲み終わったひとりは、すぐにヘルメットを被り直す。他の人に見られるかも……と思うと外している時間が恐い。

「いいかしら？」

「あっ、どうぞ」

　彼女がこっちのスペースに戻ってきて、それから、質問の答えを考え始める。

　すぐには答えられない。

　何故なら、ひとりが始めた理由は御覧の通り。

　①：インドア趣味だから。

　②：カッコイイから。

　③：チヤホヤされるから。

　以上。

　こ　れ　は　酷　い　。

　言ったが最後。『まぁ後藤さんったら悍ましい承認欲求モンスターね！　今すぐイソスタに晒してあげなくちゃ！　わたしの機会費用（1時間約420万円）を奪った報いよ！』

　背負わされた約7億の借金。1050年の強制労働──さようならわたしの青春……

「外出させて……一日でいいから……」

「どうして理由聞いただけでそうなるの！？」

「あっ、すみません」

　心配させてしまった。申し訳ない。

　理由を絞り出さないと。万国共通で使える良さげな理由──そうだ世界平和だ（ド安直）！　

「世界平い……」

「へい？」

「間違えました。何でもないです」

　ひとりは即座に取り下げた。

「わたしの理由、ですね」

　ロクでもない理由ばかりだけど、一つぐらいはまともなの……これかなぁ。

「と、友達が欲しかったんです」

「友達？」

「わたし、ずっと友達一人もいなくて……ギターが弾ければ、誰かと仲良くなれるんじゃないかって……」

　……アレ？　おかしいな？　

　なんか変な方向へ向かってない？　

　いけない空気が暗くなる、軌道修正を試みろ！　

「だから今、凄い楽しいんです。友達ってこんな感じなんだなって。でも申し訳ないなって……こんな外見ですし、教える立場なのに下手ですし。なんで一緒にいてくれるんだろうって……」

　なんで！？　更に重くなった！？　

　確かに本心だけど言ったらダメじゃん！　とんでもなく面倒くさい＆クソ重い女じゃん！　これは絶対ドン引きされた！　嫌われたらショックで死にかねない！　

「ごっ、ごめんなさい、初めての友達で調子に乗って、気持ち悪いですね！　今から首を自主的に捥ぐのでご容赦を！」

「うん、重いわね！」

「ギャウ！」

「でも、後藤さんと友達で、嬉しいって思ってるわ」

「え……な、なんでですか」

　疑問しかない。

　わたしみたいな不審者と一緒で、楽しいことなんてあるの？　

「ギターがカッコイイからよ」

「……レスポールが？」

「演奏が」

「は？　え？　いや下手なんですけど……」　

「確かに下手よ……でもそれは、病気だからでしょ？」

　彼女はそう言って、わたしの手を握りしめた──この時指先に気づいた。

「それでも諦めない所が凄い。凄い努力をしてきたのも伝わってくるの。それが理由よ。今は一緒にいると、個性的で楽しいってのもあるけどね」

「そ、そうでしょうか……？」

「知らないの？　頑張る人はね、カッコいいのよ！」

　ひとりは震えていた。

　こんな真正面から認めてくれたのは初めてで、嬉し過ぎて、泣き出してしまいそうだったから。

　だからこそ泣けない。

　積み重ねた努力を、捨(・)て(・)よ(・)う(・)と(・)し(・)て(・)い(・)る(・)わたしに泣く資格はない。

　ましてや、ギターを持ってなかったのを──ギ(・)タ(・)ー(・)を(・)辞(・)め(・)る(・)い(・)い(・)切(・)っ(・)掛(・)け(・)……と思ったわたしは泣いちゃいけない。

　だから、ひとりは慌てて話題を変える。

「き、喜多さんは、どうしてバンドに……？」

「え？　娘になりたいからよ？」

「あっ、なるほど、娘…………ムスメ？」

　何かが台無しになった音がした。

「バンドって特別と思わない？　友達より、恋人より深く繋がって……一緒に楽器を弾きながら、同じ夢を追う不思議な関係。わたし今まで部活とかしてなかったから、そういうのに憧れてたの」

「はい」

「第二の家族みたいな」

「はい」

「つまり先輩の娘になれるってことなの！」

　言ってる意味が分からない。わたしの理解力不足？　

　だが安心して欲しい。誰も分からないから。

「だからこそ、バンドはしないけどね」

「……え？」

　突然、彼女の表情が曇った。

「後藤さんと違ってわたしは逃げた人間。だからこそ余計後藤さんに憧れたんだけどね……とにかく、わたしみたいな人は、もうバンドやっちゃダメなのよ」

　そんな話聞いてない。

　てっきり謝って、またバンドするんだって思ってた。

　そうじゃないの？　諦めちゃうの？　

　あんなに、指先の皮が固くなるぐらい、頑張ったのに？　

　ダメだ。

　これは、上手くなるのを待ってる場合じゃない。

　待ってたら最悪の事態になる。

　分からないけど、そんな『確信』がある。

　今(・)逃(・)げ(・)よ(・)う(・)と(・)し(・)て(・)る(・)わたしとは違う。この人はそうじゃない。

「喜多さん」

　ひとりは焦っていた。

　力加減を間違えたのは、そのせいなのだ。

　*

　黙り込んでしまったひとり。喜多は『当然だ』と思った。

　彼女にも失望されたかな──その時、異音が響く。

　顔を上げる。

　その光景に絶句する。

「喜多さん」

　後藤ひとりは水筒を握り潰していた。

「……え」

　呆然としている間に、ひとりが口を開く。

「謝って、バンドに加入してください」

「え……で、でもわたしなんか」

「本当はバンドしたいんですよね」

「で、でも、資格が」

「したいんですよね」

　──後藤さんなの？　

　別人にしか見えない剣幕。

　息が詰まりそうな気迫に押され、喜多は本音を告げる。

「したい、わよ……先輩たちと一緒に……バンドしてみたい、でも上手くなってからじゃないと」

「ダメです」

　更に圧が強まり、その一言が放たれる。

「手(・)遅(・)れ(・)に(・)な(・)り(・)ま(・)す(・)」

　言葉が出なかった──のは一瞬。

　気づけばいつも通り。

　おどおどした、後藤ひとりに戻っていた。

「そ、それに、喜多さんの努力は分かります。だって指先の皮厚くなってますから」

「指の皮？　それがどうかしたの……？」

「一杯練習しないとそうはならないんです……喜多さんが、わたしの努力を分かったのと同じです。先輩って人達も、その頑張りを認めてくれます。だから大丈夫です！」

　どうして、そこまで言ってくれるの？　

　その理由は、喜多にはやはり分からない。　

　……でも今度は逃げたくない。

　こんな憶病な子が、ここまで勇気づけてくれたんだ。その信頼に応えたいと彼女は心から思った。

「……す、すみません。勝手な言い分です」

「ううん、ありがとう後藤さん。今日明日の内に、謝りに行ってくるわ……でも」

「でも？」

「……もしダメだったら、一緒に謝って欲しいわ」

「え゛！？」

「だって後藤さんが大丈夫って言ったのよ。そこの責任は取って欲しいわ！」

　流石に嘘吐いた挙句逃げ出したバンドに『やっぱり入れて下さい』って言うのは凄い勇気が必要。断られたら更なる後押しが必要なのだ。

「は、はい……」

　でも多分大丈夫。

　これ以上負担かけたくないもの。

　待ってて後藤さん！　先輩たち！　

　*

　翌日の放課後。その約束は一瞬で吹っ飛びました。

「後藤さん！」

「え、き、喜多さ」

「やっぱり一緒に来てちょうだい！」

「え！？　がっ！！？！」

　彼女は突如、ひとりのクラスへ出現。

　パニック中なのをいいことに強制連行。気がつけばもう学校外。正気に戻ったひとりは叫ぶ。

「こ、断られちゃったんですか！？」

「違うの、一人で行くの恐いの！　一緒に謝ってちょうだい！　わたしの頑張りを証言して！」

　僅か一日で約束変更！

　これが陽キャの行動力。なんて恐ろしい……じゃない！　

「こここ恐いです！」

「先生なら生徒の面倒最後まで見なきゃダメ！　行くわよー！」

　引き摺られ、布みたいにはためきながら、ひとりは頭を抱えた。先生だから連帯責任の可能性は200パーセント！　ハラキリ・ショーの準備をしておかなきゃ……あ、切腹用の楽器喜多さんに貸してた。

「あ、あの、何処へ」

「先輩たちのバンドが拠点にしてるライブハウスよ」

「そ、そうですか」

　恐ろしい。今にも溶けてしまいそう。

　迫るライブハウスも恐いが、下北沢のファッショナブルオーラが恐い。

　なんか、街を歩くのは久しぶりだ。足跡を追跡してた時以来かな……ん？　

「あ、あれ？」

「後藤さん？」

「い、いや、なんか……？」

　この通り、見覚えがある気が。

　いや、流石にそんなトンデモ乱数引き当ててるはずがない。気のせい気のせい……と言い続けたひとりだったが、目的地を見て理解する。

　そのトンデモ乱数を引いていたのだと。

　階段下の看板の名は。

「す、STARRY……！？」

「そう、ここが先輩のバンド、結束バンドの拠点よ！」

「hhhへえ……？」

　アカン。死ぬ。　

　具体的には楽屋への不法侵入とライブ乱入罪で死ぬ。

「どうしたの？　顔(・)色(・)が悪いみたいだけど」

「kkk気のせいですyoっ」

「それじゃ入りましょう！」

　階段を降りていく彼女。

　ひとりはその場から動けない。

　喜多さんには悪いけど、こうなったら手段は一つだけ。

　戦略的撤退だ！　

「喜多さんの言う通り、顔(・)色(・)が悪いので帰り……」

　背中が『ゾッ』とした。

「……あ、あの、喜多さん」

「どうしたの？」

「わたし、ヘルメット被ってて」

　待って。お願いだから違って。

「なんで顔色、分かったんですか？」

　まさに『ピシッ』と音を立てて、彼女は固まった。

「…………」

「き、喜多さん……？」

「後藤さんが悪いのよ」

「え？」

「人に逃げるなって言っておいて、逃げようとするんだもの、色(・)々(・)と(・)」

「あ、あの……何の話」

「そうでなかったら、こんな手段は使わなかったわ。確か先輩からのメモが、これだわ……」

「『騙して悪いが、これも仕事なんでな』……伊地知先輩、お願いします！」

「消えたギター！　確保ーっ！」

「ピィっ！？」

　突然、後ろから羽交い絞めにされた。

　こ、この声はまさか！？　とにかく逃げなきゃ、でも暴れたら彼女を傷つけちゃう！　

「頑張れ虹夏、結束バンドのパワー担当」

「リョウは足持ってよ！　ってか誰がパワー担当じゃ！」

「ムリ。わたし箸より重い物持てないし」

「ベース担当でしょ！？」

　チラホラと見える。黄色い髪の少女と、ベースを持ってた青髪の少女。

　覚えてる。忘れるわけがない。

「非力な先輩……小動物みたいでステキ！」

「ええぃ、喜多ちゃん！　後藤さんの足持ってー！」

「はい！」

　ここでひとりは、理解した。

　喜多さんは、すでに昨日、謝罪を済ませてた。

　そして無事バンドに再加入できたのだ。

　それは良かった──のだが、それでわたしについて、何か情報共有がされたんだ。

「一気にライブハウスへ運ぶよー！」

「ごめんなさい後藤さーん！」

　遂に、後藤ひとり審判の日が訪れる。

　四肢を担がれ、STARRYに運び込まれながら、ひとりの断末魔が響く。

「地下1050年だけは勘弁してくださあああぁぁぁ…………」

「なんの話！？」

「後藤さんいつもこんなんですから！」

To be continued（次回へ続く）…

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タイトル元：ぼっち・ざ・ろっく！#02『また明日』より

『シン・ぼっち・ざ・ろっく カード』
後藤ひとり（プラーナ残留状態）
SHOCKERに属する科学者、イワンによって改造された、オーグメンテーションプロジェクトの最終傑作。
しかし、仮面ライダー第2号の襲撃を受けたせいで改造が間に合わず、色々と未調整になってしまっている。
異形化した身体を隠すため、原作の上下ジャージに加え、基地から持ち出したライダーヘルメット・首元を隠すタートルネック・ゴム手袋を装備している。

なんとなくライダーカード風に。やる気があれば続けます。
虹夏ちゃんたちがかなりの強硬手段に及びましたが、事情は後編で説明する予定です。

では今回も、高評価投票をしていただいた、
☆10：サカナさん　Miurandさん
☆9：天童虫さん　Futianさん　リタオラさん　肉詰めさん　天下の翠さんさん　まなつ5000さん　Aitoyukiさん　一文字2号さん　リチウムさん　ワカメカメさん　しやぶさん　しじみじめじめさん　大入不斬さん　グルッペン閣下さん　迷ゐ人さん　ホームパイさん　岸温さん　高機動型匠改さん　たあんさん　ブレーメンさん
☆8：windさん　塩サバさん　ライム酒さん　CG-67さん
本当にありがとうございます！真面目に執筆のエネルギーでございます！

唸れ承認欲求モンスター……今度はぼざろカテゴリランキングでより上位を目指すのだ……！（お気に入り・感想・評価を心よりお待ちしております。）