【完結】後藤ひとりは改造人間である

飛べない改造人間

ありがたいことに捜索一覧で、本作が紹介されました！
わーい。だけど捜索内容が『かわいい子には地獄を見せろ』だったんですよね。酷くないですか？　ギターが取りえの女の子からギターと人の身体奪っただけなのに。
（　|　）＜心外ですよね。

申し訳ないのですが、今回はギャグ無し回です。展開の都合上、完全な真面目回です。次回以降は頑張ってお笑いを捻じ込んでいきたいので、今回だけはご容赦ください。

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　おかしい。

　おかしい。

　おかしくないのがおかしい。

　わたしは駅へ走る。

　多分だけど、虹夏ちゃんたちが、追ってきてくれている。

　それを振り切って、恐怖に背中を押され、STARRYから逃げ出した。

　あれ以上あそこにいたら、頭がおかしくなりそうだった。

　いや、おかしいのはわたしかもしれない。

　ちょうど列車がやって来る。

　息を荒げて、金沢行きへ転がり込む。

『間もなく扉が閉まります。ご注意ください──』

　出発のベルが鳴る。

　乗客はわたしだけ。

　椅子に座って、目を閉じる。

　オーディションの光景を思い出す。

　暗闇に刺す、わたしたちを照らす光。

　思いの丈を込めてギターを弾いた。

　そしてオーディションに受かった。最高の時間だった。

　なのに今は、自分の音しか聞きたくない。

「……どうなっちゃったの」

　答えてくれる人は誰もいなかった。

　そう、人(・)は。

　*

　オーディションまでの一週間。結束バンドの面々は、限られたその時間を個人練習・セッションを含め、可能な限り練習へ費やした。

　必死の頑張りの成果か、それなりに安定した演奏になってきた。

　急ごしらえなので、流石に粗は目立つ。

　だけど一週間でこれなら、むしろ上出来だ。

　特に喜多ちゃんの成長は凄かった。自分のパートだけなら、ほとんどミスせず弾ける。虹夏と山田は言うまでもない。個人でも併せでも安定している。

　だが、ぼっちは違った。

「あっ……！」

　ギターが止まる。

　演奏全体も止まる。

　力み過ぎたせいで、弦が切れた。

　幸いそれ以外のダメージはない。

「どう？」

「こ、故障はしてないです」

「分かった、はいこれ弦」

「す、すみません……」

　謝っても解決しない。

　分かってるのに、そんな言葉しか出てこない。

　申し訳なくて、情けなくて、とことん自分が嫌になる。

　──ぼっちは下手なままだった。

　成長しなかった──とは言わない。

　努力しなかった──だなんて、口が裂けても誰も言えない。

　リハビリを兼ねたバイトも、慣れないセッション練習も、一度も休まず必死で続けたのを、結束バンドは知っている。

「……も、もう一度お願いします」

　だが、その努力が実るには、時間が足りなかった。

　改造人間は容易く人を殺傷できる。そんな力を、よりにもよって繊細な演奏で制御する。それ自体が半ば無茶、不器用なぼっちでは、もはや不可能と言ってよかった。

　しかしぼっちは諦めない。

「もう一度、お願いします」

　弦が千切れる。

　残った弦でカバーを試みる。

　逆に残りも千切れる。

「もう一度、すいません」

　慎重になりすぎた。

　テンポが乱れる。

　ギターは壊さなかった。でも演奏がガタガタだ。

「もう一度──」

「ぼっちちゃんストップ！」

「す、すぐ直します！」

「違う、喜多ちゃんが限界！」

「えっ」

「ご、ごめんなさい、後藤さん……」

　ぼっちに体力切れの概念はない。

　問題は喜多ちゃんの方。

　慣れてきたとはいえギタボは相応の体力が必要。真っ先ににダウンするのは必然。

「わたしたちも不味い。これ以上は明日に響く」

「そ、そうですか……」

「……しょうがないけど、今日は解散だね」

「は、はい……」

「全員、明日のオーディションに備えて早く寝ること！」

　もうオーディションは明日。

　セッション練習はもうできない。

　だけど個人練習ならまだできる。

　こんなレベルじゃダメだ。努力が足りていないんだ。もっと頑張らなきゃ──そう考え込んでいたからか。

「…………」

　虹夏の目線に気づかなかった。

　*

　時間は０時。

　日付変更線は超えた。

　しかしぼっちは起きていた。寝ていられなかった。自宅の押入れの防音室でギターを鳴らし続けていた。

　血走った瞳。

　弾きすぎで血塗れの指。

　その血で濡れた弦を弾き続ける。

（足りない、足りない、まだ足りない）

　楽しくない、安心もできない、苦しいだけ。

　全部自業自得だ。

　今までを皆に甘えていた自分のせいだ。

　そう考え、彼女は拷問のような練習を止めようとしなかった。

　そうやって死ぬまで頑張るつもりだった。

　電話のコール音が鳴るまでは。

「！？」

　困惑するぼっち。

　スマホの画面には、『虹夏ちゃん』と表示されていたからだ。

　家族と間違い電話以外を受けたことがない彼女にとって、人生初となる友達からの電話。普段なら飛び上がって喜んだ。

　だけど今は、なにも感じない。

（こんな時間になんの電話かな。いや、明日のオーディションだよね）

　碌な話じゃないのは明らか。

　けど出ないわけにもいかず、スマホの画面をスワイプする。

『ぼっちちゃん？　聞こえてる？』

「あっはい」

『今、練習してたでしょ』

「え！？」

『なんなら徹夜する気でしょ』

　なんで気づかれた！？　

　と、驚く声が向こうに聞こえる。

　虹夏は『やっぱり』と溜息を吐いた。

『なんだか最近、追い詰められた様子だったから、もしかしてって思ったんだけど……最近ずっと寝れてないの？』

「は、はい。ずっと練習してて……先週から」

『そっか、先し……先週ぅっ！？』

　せいぜい寝不足だと思っていた虹夏。

　しかし、想定外どころではない事実に言葉が一瞬出なかった。

『オーディション言われた日から、六日間ずっと？』

「は、はい」

『し、死んじゃうよ。身体が平気でも心が壊れちゃうよ……』

「そ、そうですかね？」

　いくら改造人間でもある程度の睡眠は必要。

　ぼっちだってそれは本能的に分かってる。

　だが、その生存本能を凌駕してしまうほど、彼女の精神は追い込まれていた──自分で自分を追い込んでいた。

『…………』

「に、虹夏ちゃん？」

『ごめんね、ぼっちちゃん』

「え？」

　突然謝られて困惑するぼっち。

『いや、ほら、わたしたちさ、ぼっちちゃんをかなり強引な方法で勧誘したじゃん。それで入ってくれたけど、かなり無理をさせちゃってたんだなーって』

「む、無理だなんて」

『実際、わたしたちの力になろうとして、こんな無茶までさせちゃってるし。申し訳ないなって思ったり……』

「ち、違います！」

　虹夏の言葉を遮る。

　嫌だった。そんな謝罪はして欲しくない。

「た、確かに無理はしてます……けど違うんです！　だから、その……！」

『ゆっくりで大丈夫。ちゃんと聞くよ』

　ぼっちは息を整える。

　そして、たどたどしくも話し出す。

　結束バンドへの思いを。

「わ、わたしはずっと薄暗いところにいました。それでも、そこは人の場所で、改ぞ……病気になってからは、もうどこにも居場所はないんだって、心のどこかで諦めてました。

　だけど、虹夏ちゃんがそこから引っ張り出してくれた……皆が居場所を作ってくれた……なのに、わたしは、何も返せてない。

　今だって、貰ってばかりで……だ、だからオーディション落ちたくない。これ以上足手纏いは嫌で……わたしだって、皆の力になりたくて……！」

　しかし現実は残酷だった。

　クソみたいなプライドは捨てて、明日全部アテフリにすべきかな。それとも抜けた方が……でも今抜けたら喜多ちゃん逃走事件の二の舞だ。

　どうしよう、いっそ死ぬべきかな。

「ぼっちちゃん、夢ってある？」

「へ？」

　いきなり話が変わり、間の抜けた返事をしてしまう。

「結束バンドを通じて、なにをしたいのかなって」

「そ、それは……」

「あ、言い難いなら大丈夫だよ」

　この空気で『チヤホヤされたい』なんて、口が裂けてもいえなかった。

　──しかし、言えなかった理由はそれだけじゃない。

『私、夢があるんだ。昔からの大事な夢が』

「そ、そうですか」

『けどそこには、皆で一緒に行かなきゃダメなんだ。誰かが犠牲になったら、もうそれはわたしの夢って言えない……そう思ってるんだ』

　その言葉が胸に刺さる。

『だから無理しないで。力になろって頑張ってくれてるのは嬉しいよ。だけどそれで、自分の夢を犠牲に……蔑ろにしてほしくない』

　死んでも練習しようとしていた。

　夢どころか命も蔑ろにしていた。

　焦りや劣等感のあまり、とんでもないことをしていた。罪悪感のままぼっちは謝罪の言葉を絞り出す。

「ご、ごめんなさい……」

『あ、うん、いやこっちこそごめん。元気づけたかったのに、変な空気にしちゃって』

「い、いえ、自業自得なので……」

『ヨシ！　この話はこれでお終い！　今日はもう早く寝れるよね？』

「は、はい」

　元気一杯の返事──は無理だ。

　普段の奇行に隠れがちだが、彼女の『絶望』は──その奥底に潜む分も含めて──生半可なものではない。

　それでも、『幸福』を得るには進むしかない。

　結束バンドと得たいのなら、止まれない。

『あと、何も返せてないって言うけど、それはわたしも同じだよ』

「えっ？」

『ライブの時、もっと安定してサポートできればーって、ずっと思ってるんだ。だから、みんなお互い様……だって思うんだ』

「そ、そうですかね……？」

『うん、そう！』

　だけど、もしかしたら。

『わたしだって、ぼっちちゃんの大切な夢、手伝いたいんだ！』

　進む道にこそ、『幸福』があるのかもしれない。

　明日待ち受けるオーディションさえも、楽しむことができたのなら。

　それでもまだ、焦燥感は残ってる。

　ただそれ以上に、みんなと一緒に、どこかへ行きたい。

　その憧れが生まれていた。

　*

　あれから一晩。

　オーディション当日、ぼっちは無事STARRYへ現れた。

　あの後すぐ横になったのだが、すぐに熟睡してしまった。虹夏の言った通り精神的疲労は相当溜っていた。

　正直まだ眠い。

　六日間徹夜した疲労は、一日寝た程度じゃ全快しない。

　それでも、心はだいぶスッキリしていた。

「みなさーん、準備できましたかー？」

　やがてリハーサルが終わり、時間が訪れる。店長とPAさんが見守る中、彼女たちはステージに立つ。リーダーの虹夏が審査員へ告げる。

「け、結束バンドです！」

　彼女の声は少し震えている。山田も喜多も緊張している。だがぼっちは、別のことを考えていた。

（結局、わたしの夢は分からなかった）

　朝起きてからずっと考えていた。

　しかし答えは出なかった。

　そりゃそうだ。

　今(・)の(・)わ(・)た(・)し(・)に(・)は(・)夢(・)が(・)な(・)い(・)。

　だってもう、叶っちゃってるから。

　人ですらないわたしが、皆とこうしてバンドをしている。それだけで奇跡みたいで、絵空事のようで──今が正に、夢の中だから。

　この時間が終わるのは嫌だ。

　居場所をくれた皆に応えたい、その気持ちだって嘘じゃない──だけど、とぼっちは思う。

　この夢は、わたしのやりたいことなの？　

　ただチヤホヤされたいなら、ステージに立つ必要なんてない。今時ネットでもなんでも、手段は幾らでもある。

「わたしたちの、初めてのオリジナル曲を演奏します！」

　まだ答えは見つからない。

　それでも、わたしは、皆でなにかをしたい。

　もっと大きな何かを……目指してみたい。だから、こんなオーディションなんかで、止まりたくない！　

　やるんだ。

　今のわたしにできることを。

　思いの丈をギターに乗せる。

　この『歌』は、それを込めた『唄』だから。

「曲名は、『光の中へ』です！」

　結束バンドに掛けた思い。

　そこから得た楽しさ。新しい世界を見た輝き。

　ギターから伝わる、彼女自身の『素』の感情。

　ギターを壊すのが怖かった。

　周りとズレるのが嫌だった。

　だけど今は、一番大切な、この気持ちを伝えたい！　

　迷いが消え、余計なものが削ぎ落された。

　後藤ひとりのギターが──少しだけ『元』に戻った。

（これ、ぼっちちゃん……！？）

　演奏は走り気味。しかし、気を遣い過ぎて不安定だった頃より、遥かに安定した旋律。虹夏たちは初めて知った。これが彼女の音なんだと。

　虹夏と山田が目を合わせる。リズム隊が後藤へ旋律を寄せる。喜多ちゃんがギターそれに追従し、更にボーカルでステージを彩っていく。

　──生まれたよ一つ　新しい世界が

　──この時間　この場所　まるで絵空事

　──毎分毎秒が奇跡　刹那の煌めき　日々の隙間に意味を落とせ

　店長の口角はいつの間にか上がっていた。

　彼女が見たかったのは、正にこの光景。こうでなければ、ステージに出しても、彼女たちの成長にならない。

　けど、これならば。

　──上手くいかなくても　前を向けなくても

　──このフレーズ　この歌　本当に好きな音

　──頑張ったって爪弾き　それでも爪弾き

　ステージに立っていたのは、ただの仲良し学生バンドではない。

　そこにいたのは、紛れもなく、結束バンドという一つの『音楽』だった。

　──届けてみよう　不器用でも

　──束ねていこう　何処までも──

　オーディションの結果はどうなったのか。

　そんな答え、わざわざ言うまでもないだろう？　

　*

　気づけば暗闇の中にいた。

（あれ？）

　ここはどこ？　

　オーディションはどうなったの？　

　あと頭がズキズキするのはなんで？　

「う、うーん？」

「あ！　ぼっちちゃん起きた！」

　ぼっちは椅子を合わせた簡易ベッドで横になっていた。

　周りには、心配そうに覗き込むみんなの姿。

「大丈夫？　身体変なところはない？」

「あ、あの、どういう状況で……？」

「ビックリしたわ、後藤さんオーディションの後、いきなり気絶しちゃって、しかも頭を地面にぶつけたのよ」

「姿勢を崩した勢いでね。ズゴーンって音がした」

　ぼんやりと思い出してくる。

　店長の合格宣言を聞いて、緊張の糸が切れて、卒倒したのだ。

　ただし原因はもう一つ。

　徹夜続きの無茶で、肉体が疲弊しきっていたからだ。それと極限緊張のダブルパンチの結果失神。あげく頭を地面に打ちつけた。下手すりゃ大怪我の大失態。

　当然、虹夏からお怒りの言葉が飛んで来る。

「だから寝ないとダメって言ったじゃん！」

「ご、ごめんなさい……」

「もう……でも、怪我とかなさそうで良かったよ」

「うん、見た感じ外(・)傷(・)もないし」

　──え？　

　外傷？　頭の？　

　なんで分かったの？　

　震える手で顔に触れる。

　ヘルメットの触感がなかった。

「ごめんぼっち。でも怪我してないかの確認が優先で……」

「後藤さん、はいコレ」

　喜多ちゃんが、ぼっちにヘ(・)ル(・)メ(・)ッ(・)ト(・)を渡した。

　バイザーに映っていたのは。

　紛れもなく改造人間(わたし)。弁護不能の化け物。

　ぼっちの素顔が晒されていた。

（終わった）

　こんな皮膚病ある訳ない嘘だってバレた。化け物だって知られた。どういう反応をされるか想像できる。心が絶望に埋め尽くされる。

「騙しててごめんなさい」

「え？」

「さっさと消えます。新しいギターが見つかって、活躍するのを願っていま──」

「待って待って！？　なんの話！？」

「だ、だって、こ、この顔ですよ……！？」

「うん、それが？」

　だがぼっちは思い知る。

　本当の怪奇はここからであると。

「どこもおかしくないじゃん」

「は？」

　虹夏ちゃんはなにを言ってるの？　

「二人もそう思うよね」

「ええ、皮膚病って聞いたけど、ごめんなさい、どの辺りが病気なの……？」

「外気に触れると、症状が出るとか。でもうん、わたしも普通の顔だと思う。いやなんなら顔で売り出せる美少女に……」

「デリケートな話！　茶化さない！！」

「いや緊張を和らげようと……」

　これはなに？　

　どうなってるの？　

　気を遣ってるって様子じゃない。

「こ、この顔見て、変じゃないんですか！？　目とか、鱗とか、牙とか！！」

　彼女たちは互いを見合う。

　そして首を傾げる。

「え、そこは普通でしょ？」

「ええ、色白とか色黒とか、その程度の差ですよね」

「皮膚病はそれ以外のところでしょ。あ、無理に聞き出すつもりはない。重ね重ねごめん、勝手にヘルメット取っちゃって」

「──ッ」

「え！？　ご、後藤さん！？」

　おかしい。

　おかしくないのがおかしい。

　明らかな異常事態を目の当たりにして、ぼっちはSTARRYから飛び出した。優しいはずの皆が、今ばかりは怖くて仕方がなかった。

　*

　そうして、金沢行きの電車へ飛び込んだぼっち。

　運良く席はガラガラ。車両の中には自分一人。力なく座席へ座り込む。

　オーディションを通った喜びは消し飛んだ。

　恐怖と、困惑だけが渦巻いていた。

「……どうなっちゃったの」

　とりあえず、みんなに謝罪のロインは飛ばしておいた。

　心配かけちゃったのは申し訳ないけど、今はみんなの顔を見れそうにない。

　なにもかもが分からない。色々考えてみるけど、結局分からず、絶対におかしいということしか分からない。

　結束バンドを止めなくていいのは良かった。だけど、この恐ろしい何(・)か(・)を抱えたままじゃ続けられる気がしない。

「教えてよ……誰か、助けてよ……」

　ヘルメットのバイザーを、涙が濡らしていく。

「その願い、受理いたしましょう」

　誰もいなかったのに、隣から声がした。

　驚き、横を見たぼっちは、更に驚いた。

　他人がいたからではない。そこにいたのは──スーツを着てこそいたが、紛れもなくロボットだったから。

「知らないことを恐れる。それは生物として自然な反応です。故に正しく知れば、恐怖を取り払うことも可能です。わたしはそれを知っています」

「そ、それ？」

「すべては、後藤様の『能力』です」

「能力……？」

　困惑極まる彼女を安心させるため、『ソレ』は優しい口調で、自らのを名乗った。

「わたしは外世界観測用自律型人工知能『ケイ』。今は亡きイワン様の遺言に従い、後藤様の幸福を支援しに参りました」

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タイトル元：ぼっち・ざ・ろっく！#05『飛べない魚』より

ぼっちちゃんの初作詞は、『光の中へ』でした。
いやだって……ライブで聞いた時、改造人間ぼっちちゃんに、ドンピシャだって思っちゃったから。ギターと孤独と蒼い惑星はまた別の機会に。いやー、やっと書けました……
ちなみに、原曲と違って、喜多ちゃんしか歌ってないです。まだぼっちちゃんの経験値が足りてないので。

それはそれとして、今まで小出しにしてたけど、今回のでぼっちちゃんの能力が分かったんじゃないかと思います。詳細は次回説明。そして何オーグかも次回……え？分かり切ってるって？よしクモ先輩やっちゃってください。

では、今回高評価を入れていただいた皆様です。

☆10：もりけふさん
☆9：金城臥竜さん

誠にありがとうございます！
更に紹介してくれた猩々さん、ありがとうございます！

例の如くですが、評価、感想、お気に入りお待ちしています。良いねくれーっ！