昔々――。
原生林と山々に囲まれた国に。
吉作というひとりのたくましい若者がおった。
吉作は幼い頃に木こりや漁で生計を立てていた父に先立たれ、母の手ひとつで育てられた。
やがて母とも死に別れ、いまは一人暮らしをしている。
吉作はひとりぼっちになったが、
自然は吉作を身も心も強い山の男へと育てた。
吉作の仕事は山の岩茸取りじゃった。
岩茸とは、山の壁面に生えている茸の一種で、
ある秋の日。
吉作はいつものように傾山に登った。
二つ坊主、三つ坊主のあたりが吉作の仕事場じゃった。
小さな割れ目、ひとつのヒダさえも知り尽くしている。
その吉作がまだ行ったことのないのは、二つ坊主三つ坊主から少し外れてそびえ立つ、険しい岩の峰じゃった。
早めに昼飯を済ませた吉作は、今日の仕事場にその岩の峰を選んだ。
鍛えあげられた肉体を使い、なんとか岩の頂上へと辿り着く。
岩角の松の木に
初めての場所ということで、緊張感もあったが、吉作の予想通り岩茸はたくさん生えておった。
シャクシャク。シャクシャク。
竹のへらで岩茸をこそげとる。
すぐに籠がいっぱいになり、吉作は嬉しくなった。
ふと見ると、足のすぐ下に小さな岩の出っ張りがあった。
腰を落ち着かせるのも危ういほどの狭い岩棚であるが、
ちょうどよい休憩場所じゃった。
吉作は綱から完全に手を伸ばした状態になって、岩の出っ張りに降りたった。
腕が軽く疲れていた。
全身の体重を片腕一本で支える姿勢から解放され、吉作はしばし休憩する。
～～～～～～～～～～
鳥が中空を舞っている。
吉作は疲れた眼で鳥を見ていたが、やがて大きなため息をつき、
「そろそろ帰るとするか……」
と、岩棚からたちあがった。
そして見上げ、
「あっ！」
そこで目を見開き吉作が見たものは、天空へと吊り上げられてしまった綱であった。
吉作の体重を支えて伸びきっていた綱は、
休憩している間に元の長さに戻ってしまったのじゃった。
岩肌は脆く崩れやすく、手がかりになるようなものはない。
鍛え上げらた肉体を使ってのぼろうとするも、吉作の身体は元の岩棚へと押し戻されてしまう。
もはや、ひとりでは助からない。
そう悟った吉作は自分の迂闊さを呪った。
「迂闊じゃった……」
そして、次にしたことは残された唯一の手だて。
必死に声を張り上げ、助けを呼ぶことじゃった。
「おぉぉ～～い！ 誰か！ 助けてくれぇ～～～！」
～～～～～～～～～～
吉作は叫び続けた。
秋の日暮れは早く、身の凍るような寒さが襲う。
岩肌に伝う朝露で渇きを癒し、恐怖で一睡もできない夜が続いた。
やがて、吉作の叫びは旅人の耳にも聞こえた。
しかし、岩肌を反響する吉作の声は化け物のように聞こえた。
「傾山から化け物の声がするぞ」
「天狗が呼んどるんじゃ。なんでも人を取って食うそうじゃ」
噂は噂を呼んで、峠道を通る人もなくなった。
その噂は、吉作の住む里にも届いたが、ひとりぼっちの吉作がいなくなった事と、この噂を結びつけて考える人はいなかった。
ただひとり――、
里に住む
～～～～～～～～～～
「あれー、こんなところでお兄ちゃんなにしてるのォ♡」
三日もほとんど眠っておらず、飲まず食わずの朦朧とした意識の中で、
吉作は初めのうちは聞き間違いかと思った。
「おっかしぃ♡ もしかしてお兄ちゃんそこから出られないのぉ♡」
「あ！」
崖の頂上から顔を覗かせているのは、同じ里に住む長老の娘、お花じゃった。
お花はニマニマとした顔つきで、吉作をあわれむように見ておった。
「お、お花か！ 助けてくれぇ！」
「あはは♡ こんな小さな女の子に助けを求めるなんて、お兄ちゃん情けなぁい♡」
「そんなこと言うとらんで助けてくれ。誰かほかのもんを呼んでくれるだけでもいい」
吉作は必死じゃった。
なにしろ、吉作の命はメスガキに握られたも同然じゃからして。
「吉作お兄ちゃんさぁ。わたしに何か言うことなーい？」
「なんじゃ……」
「この前、わたしが告白したときに、お兄ちゃん断ったよね。幼気な少女の心を傷つけるなんて、お兄ちゃんいけないんだ♡」
「そりゃ、おまえさん十を数えたばかりじゃないか。年があわん……」
「だったらわたしが育つまで待てばいいじゃん。すぐ断ることなかったよね♡」
「あんときは確かにワシが悪かった。謝る。このとおりじゃ」
「だっさぁ♡ ちょっとわたしがお兄ちゃんの命を握ってるからってすぐ謝っちゃうんだ♡」
「ワシの体力はもう持たん……頼む助けてくれぇ……」
「かっこわるぅ♡ ほんと今度からは雑魚お兄ちゃんって名乗りなよ♡」
「雑魚でもなんでもいいんで助けてくれんか」
「あのさぁ♡ そんなんじゃ本当に反省してるってわかんないよ♡ 命乞いしてるだけじゃん♡」
「じゃあ、どうすればいいんじゃ」
吉作は藁にもすがる想いじゃった。
お花は自分を怨んでるかもしれない。
そして、このまま見捨てられるかもしれない。
「誓ってよ♡」
「なにを……」
「わたしと結婚を誓え♡ そのまま一姫二太郎して、一生里の人たちに顔向けできない童妊婦の父になれ♡」
「いやじゃ。そんなことをすれば長老に殺されてしまう。ムラハチじゃ。ムラハチじゃあ！」
「じゃあ、このままさよならしちゃってもいいの～♡」
「くそおおおおおおお！ 誰か。誰か助けてくれぇぇぇぇ！」
吉作、心の叫びじゃった。
しかし、吉作の叫びもむなしく林の闇に吸い込まれていく。
「あーあ。そんなに必死になってなさけなーい♡ かわいそ～♡」
「クソ。メスガキがぁぁ！」
「あは♡ イキちゃってかわいい♡ ほら早くしないとわたし去っちゃうよ。十数える間に決めてね♡」
お花はゆっくりと数をかぞえだした。
「じゅう……きゅう……はーち」
「や、やめろ。やめてくれお花。ワシが悪かった」
「ごー。よーん。さーん」
「お花、数えるな！ 行かないでくれ」
「ん。じゃあ、婚約書に血判押してくれる？」
どこから用意したのか。
お花は婚約書をひらひらと見せた。
神前で婚約すれば、もはや違えることはできない。
村の掟じゃった。
「いや、いやじゃ！」
「にぃ。いーち。ぜーろ♡ はい、決断もできないお兄ちゃんバイバイ♡」
崖上からお花の顔が消えた。
吉作は肝が冷える想いがした。
「待ってくれ！ お花！ そこにいるんだろ！ おーい！」
何度も何度も吉作は叫んだ。
しかし、お花は姿を見せない。
「嫌じゃ……ひとりでは……死にたくない……」
顔を覆い、吉作は泣き始めてしまった。
「あは♡ 大人なのに泣いちゃってるの～♡ よわよわ～♡」
憎たらしいメスガキの顔が見えて、吉作は怒りと安堵がないまぜになった。
「ほら～♡ 後悔しちゃったんでしょ。そろそろ決断しろ♡ 大人になれ♡」
「そうじゃ。お花が気づいたんじゃから、他の者も気づいたはず……」
「気づいてるわけないよね♡ お兄ちゃんいつもひとりぼっちだったもんね♡ わたしくらいしかかまってくれる人いなかったんだから、お兄ちゃんも知ってるよね♡ あはは♡」
「くそおうううううう……」
吉作はぼっちじゃった。
山の男をきどっていたせいか、里の者との交流も少ない。
メスガキの言うことは当を得ていたのだ。
「じゃあさ。お兄ちゃんに機会をあげる」
「なんじゃと……」
「わたしとじゃんけんをして、勝ったら、お兄ちゃんの用意したほっそい♡のとは違う、この長くて丈夫な
「わかった」
吉作には是非もない。
他に助かる道はないのだから、メスガキの遊びに付き合うのは当然じゃった。
「じゃんけーんぽん！」「ぽん！」
しばらくは一進一退の攻防が続いた。
しかし、続けていると奇妙なことに気づいた。
垂らされる綱がわずかずつ短くなっている。
「お花。それはズルじゃないか」
「少しって言ってるから、わたしの気持ち次第でしょ♡ 最初から確かめなかったお兄ちゃんが悪い♡」
「くっ」
それでも少しは垂らされるのだから、連続で勝てばいい。
吉作はわずかばかりの可能性に賭けて、勝負を続けた。
しかし、是非もなかった。
ほどなくして、吉作は負けてしまった。
「はい負け～♡ 普段山の男とか言ってかっこつけてるくせに、こんな小さな女の子に負けて恥ずかしくないんですか～♡」
「くそおおおおおお！」
「ねえ。もういいでしょ。意地張ってないでさ♡ 死んじゃう前に敗北宣言しちゃいなよ♡」
「うるせぇメスガキが！ そこで待ってろ、わからせてやる！」
なんと吉作は脆い岩肌を猛然と登り始めた。
かつてないほどの怒りに突き動かされ、眠っていた力が呼び覚まされたのじゃった。
「お、お兄ちゃん危ないよ。た、助けてあげるから……」
「黙ってろ！」
脆く崩れやすい岩肌を、吉作は次々と攻略していく。
崩れると思ったそばから飛び移ればよいのだ。
その様はまるで天狗のようだったと後の世に伝えられたそうな。
やがて吉作は崖のきざはしに手をかけた。
「ハァ……ハァ……どうじゃ。大人の力まいったかメスガキ」
メスガキは腰をぬかしていた。
吉作はウキウキした気分になった。
これからどうわからせてやろうか。
そして、ふと見るとお花の手と足がひどく汚れていることに気づいた。
齢が十をようやく越えたばかりの童が、
こんな山奥までひとりで駆けどおしで来たのである。
尋常なことではない。
そのことに吉作は気づいたのじゃった。
「すまぬ……お花。そしてありがとう」
吉作はメスガキの身体をかき抱いていた。
「じゃあ結婚してくれる？」
「ああ……わかった」
「ふふ。勝った♡」
ほんのちょっとした気の緩みで、社会的命を落としてしもうた。
のちに、この事を知った村人たちは、あの岩場を「吉作堕とし」と名づけ、
山に登る人々の戒めとしたという。
めでたし。めでたし。