機動戦士ガンダムEXVS InSert Credit（旧：掌のレバーと指先のボタンで、広がる世界。） 作：kaneda_02
●お知らせ（2023/6/6追記）
タイトルを変更しました。
旧タイトルに馴染みのある方を考慮し、旧タイトルは見える形で残しています。
アーケードゲーム感をより強くしたく変更しました。
突然の変更申し訳ないです。
●エクストリームバーサス
全国のゲームセンターにて稼働中の大人気対戦ゲーム。
機動戦士ガンダムシリーズに搭乗するモビルスーツを操作し繰り広げる2on2の対人戦が魅力。
大型アップデートや新作発売を続けて、十年以上続いてるすんごいタイトル。
ソーシャルゲームや家庭用ゲーム機が普及・充実する昨今、その煽りを受けるゲームセンター業界において、根強い人気を誇る人気タイトルです。
執筆開始時（2023年4月）では、シリーズ6作目に当たるクロスブーストが稼働中。
●制作のノリ
本作は、執筆開始時（2023年4月）にアーケードにて稼働中の「機動戦士ガンダムエクストリームバーサス2 クロスブースト」をモデルに一部機体に「これがついてたら面白くなるんじゃないの？」と作者の妄想を追加されたものとなります。広い懐で受け入れていただけると嬉しいです。
修は、自身が受けた損傷が甚大であることをモニターに表示される残り体力から理解した。
ミサイルの絨毯爆撃を受けて打ち上げられた修は、重力に引かれてミンスリーを流れる河に落ちた。
ステージの奥では、バーストを終えたΞが、バーストアタックにより発動したミノフスキークラフトを展開した状態で立っている。こちらと同じく体力を僅かに残したΞは、間もなく訪れる修のバーストに対して身構えているように思えた。
同時に、そのカメラアイから覇気を感じ取る。警戒の中に、勝利への渇望が渦巻いていた。
Ξが、高速移動を使ってダウン中の修へ接近する。起き攻めを仕掛けるためだ。ミノフスキークラフト中に決着をつける気なのだろう。
修は、跳ね起きた。
Ξが、万全な状態で起き攻めを仕掛けることを嫌ったからだ。
距離を取ろうとした修に対し、Ξの猛攻が迫る。高速移動で修の背中を追うΞが、ライフルを構えた。自身に向けられたライフルの銃口を認めた修は、しかしその銃口からビームが発射されないことに違和感を覚える。
直後、強烈な既視感が修を襲った。
修は、その既視感に従った。
横方向へのステップで、ライフルの銃口を切る。
Ξの手からライフルが射出された。前方向へ射出されたライフルは、直前まで修がいた位置へ飛来した。
前へレバーを倒した射撃CSに、ホットスクランブルの前特殊射撃が思い起こされた。
Ξの猛攻はまだ続く。
ここで全てを出し切るかのような苛烈な攻めに対し、修は合間を縫ってドラグーンを展開した。修も、出し惜しみをするつもりはなかった。ここでこの試合を終わらせると決めた。
射撃、格闘、ブーストボタンを打鍵する。
Mバーストの圧倒的機動力で、Ξへ仕掛けた。
ドラグーンを展開した修に、きっと巧は警戒をするはず。特殊射撃か単純にドラグーンの制圧か、はたまたそれ以外か。
先程の状況が思い起こされるような攻めを修は行った。
お互いの機体のディティールが確認し合える距離に、修は怯えない。負けるつもりがないからだ。
そしてそれは、巧も同じだと感じられた。Ξの挙動に固さを感じない。修の攻め手に対する警戒は伺えるが、それに対応し、あわよくばカウンターを狙ってやろうという柔軟さが伺えた。
両機が、至近で旋回を行う。互いの距離を保つように、即座の攻めと反撃が行えるように、一瞬の隙を見逃さないように、細心の注意を払っていた。
先に均衡を破ったのは、巧だった。
ミノフスキークラフト発動中とはいえ、バーストを発動した修にブースト性能で負けていたΞは、修から距離を取るようにアシストのメッサーを召喚し、生じた硬直をメイン射撃でキャンセルした。
Ξの巨体が、落下していく。
修は、Mバーストの機動力でそれを追った。ステップでメッサーの突撃と後続のビームを無力化し、間髪入れずにドラグーンによる一斉射撃をΞへ放つ。
着地の衝撃に膝を折り曲げたΞは、すんでのところで一斉射撃を避けた。ブーストゲージの回復と着地硬直からの復帰が間に合ったのだ。
修は、Ξを追った。一回のブーストダッシュで、Ξとの距離を詰める。肉薄する。射撃を終えたドラグーンが、背面ラックへ収納された。
近距離の制圧力を失った修目がけ、Ξがサーベルを振り被った。接近に対するカウンターだった。
バーストによる強気な攻めを行う修に対し、意表をつくための反撃が繰り出された。
迫るΞと大振りの一撃を、修は認識した。
息が止まる。
向かって左側から迫るサーベルから逃れるため、修は己を右側に弾いた。
迷いはなかった。
不思議なことに、勝った、と修はそう思った。
思考が、機体に反映される。
ステップによりサーベルを透かしたストライクフリーダムが、ライフルの銃口をΞの装甲にあてがった。
放たれたビームが、Ξを貫く。
よろけたΞに向けて、追撃のカリドゥスを射撃した。
カリドゥスにΞが穿たれると同時、画面にアナウンスが差し込む。
WIN。
火花を散らしながら操作を失ったΞが落下していく。明滅を繰り返す火花は、次第にその間隔を狭め、範囲を広げていく。全身を包むほど火花の瞬きが激しくなった。その激しさが極地に達した瞬間、機体が爆散した。
勝った。
修は、その事実を認めた。
すると、分離していた肉体と精神が修の中で急速に融合を始めた。目まぐるしく情報量を増していく現実に、修は打ちのめされた。
息苦しい。
喘ぐように呼吸をした。
それは、酸素を求める生理現象だった。修は、自分が試合の合間合間で呼吸を止めていたことに気が付いた。
極度の集中がそうさせたのだろうか。
堰を切ったように溢れ出す疲労に脱力しながら、しかし修は充足感を思い出した。
自分と筐体が一体化したような感覚とそれによって可能となった研ぎ澄まされたプレイ。
極限まで高められた集中がもたらせた不純物の存在しない意識は、修が持ちうる実力を限界まで引き出していた。
「シュウ！ もう一回だ！」
自身のプレイを振り返っていた修の思考を遮ったのは、巧だった。
興奮した様子で半ば腰を浮かせた巧は、力のこもった眼尻で修を見ていた。肩で息をしていた。
修は、自然と笑みを浮かべた。
今日一日の瀬良巧と、今目の前で鼻息を荒げる巧が、同一人物だとは思えなかったからだ。
「ち、違う！ 生田！」
声を上げて笑い始めた修に自身を顧みたのか、慌てた様子で巧が訂正をした。その頬が、興奮とは違う色に染まる。
「修で良いよ。俺もお前のこと好きなように呼ぶからさ」
目尻に浮かんだ涙を指先で拭う。
負い目は、既に修の中から消え去っていた。
恥ずかしさと興奮がないまぜになった表情で巧は暫く逡巡していた。切れ長の目が、筐体に表示されるプレイヤーネームと修を何度か行き来していた。
ややあって、巧は修を指さして言った。
「もう一回だ！ 修！」
修は笑った。首肯で返す。
「でも」
浮かせた腰を長椅子に沈ませながら、巧が続ける。眉間に寄った皺と気まずそうに彷徨う視線が、巧の葛藤を表していた。
「ねーちゃんとの仲を認めたわけじゃねぇからな。勘違いするなよ！」
自分と姉の仲に介入している修を認めることはできず、ただどこかで修を許容してしまった。そんな矛盾が感じられた。
「それでいいよ」
修は、巧が筐体にクレジットを挿れた音を聞きながらそう返した。
どの道、修がどれだけ薫のことを好きだとしても、薫が同じ熱量で修のことを好きでいてくれる保証はない。事をせいては仕損じてしまう恐れもあるから、修はゆっくりと薫に好意を伝えていくつもりだった。
それに、バイト先の先輩と後輩という関係も嫌いではなかった。忙しさの合間に見つけた穏やかな時間に、何気なく交わす言葉も心地よかったのだ。
巧には、いつか認めてもらえばいい。
修は、そう思った。
モニターが、トライアドモードからマッチング画面へ切り替わる。次の試合を待つ間、修は深呼吸を行った。
巧と薫と自分。三人の関係性に方向性を定めると、思考は目の前のゲームへと一心に傾いた。
再び、水底にいるような感覚を求めた。
「次は俺の勝ち越しで終わらせるからな！」
西鉄天神駅のホームへ、そう言い残した巧が消えていく。
日はすっかりと暮れてしまっていた。叶は、ホームから伸びる線路の先の夜闇を見ていた。線路を左右から挟む建物が、煌々と照明を放っている。輝きを放つそれらに対し、自身の正面でぽっかりと空いた闇は、どこに続いているのかわからない。
「帰ろう」
長時間椅子に座っていたことで凝った体を、修が伸ばしている。頭上で組んだ両手を離して改札とは真反対にある下り階段へ向かうその足取りには、迷いがなかった。
修が歩き始めると同時、ホームから巧の乗った電車がゆっくりと滑り出した。巧も、帰路についている。
叶は、修の後について歩き始めた。
人垣を縫うように先を歩く修と擦れ違う人に肩をぶつけながら歩く自分。どうして誰もが当たり前のようにできることができないのだろうか、肩をぶつけた相手に頭を下げながら考えた。
「あ、修くん！」
人混みからやっとのことで抜け出した叶は、修を呼び止める声を聞いた。鬱屈とした気分でそちらを見やると、切れ長の目を弧にしたショートカットの女性が、器用に人集りを抜けて修の元へと走り寄ってきた。
年上に見える。女性にしては高い身長とスラリとした顎のライン。シンプルな服装と背中に背負ったリュックサック。タイトなジーンズが浮かび上がらせる張りのあるヒップ――。
異性を反射的に性欲の対象として見てしまった自分に吐き気を催した。
「薫さん！ バイト終わりですか？」
走り寄ってきた女性に修が応えた。彼女の名前を知り、思わずその横顔を注視する。
修の好きな相手だ。
二人は、手を伸ばせば触れ合える距離で向き合った。自然と歩み寄る。その距離間を、二人は拒まなかった。
「うん。本当はバイト休んで弟の応援に行きたかったんだけど、恥ずかしいからくるなって言われちゃって……。修くんは、随分遅い帰宅みたいだけど、体育祭の打ち上げ帰り？」
恥ずかしかったわけじゃない。
弟として姉を守ろうとしていた巧を心の中で庇った。巧は、姉の前でバイト先の後輩と言い合う姿を見られたくなかったのだろう。
そう思う傍ら、下の名前で呼び合う二人の間柄に、叶は底抜けな純粋さを感じ取った。自分が異性に対して抱く劣情ではなく、純粋な好意がそこにあるように思えた。
「そんなもんです……」
困った様子で頬をかく修を、薫が疑い深く観察する。
叶は、修に距離を感じた。幼馴染が、もっと遠くなる。
「……先に帰るわ。今日のこと、程良くその人に話せよ」
堪らなくなって、叶はその場から逃げるように修に背を向けた。
去り際に修に言い放つ。自然とこの場を離れるための言い訳だった。
二人をその場に残し、帰路につく人混みに紛れて歩いた。夏の終わりを感じさせる夜風と都会の喧騒、大通りを行き交う車の駆動音。雑多な物音が自分を掻き消してくれるように思えたから地下街には入らなかった。
誰も彼もが帰路についている。帰るべき場所がはっきりしているから、その足取りは軽い。何度も誰かに抜かされる。
機械的に自宅に向かいながら、しかし叶は迷子になってしまったような気がしていた。自分がひどく歪んだ存在のように思える。
皆が当たり前のように何かに本気になれているのに、自分はそうなれない。そう思うと、自分が人間ではないように思えた。
そんな自分が、どうして優花と向き合えようか。
このままどこかに消えてしまいたかった。
「あの子が幼馴染の男の子？」
薫の疑問に首肯で返す。
寄る辺無く頼りない背中は、人垣に消えてしまっていた。
修は、今日一日で自分が犯してしまったタブーの数々を思った。
二人の幼馴染を置いて、自分だけ誰かに好意を抱くことを卑怯に感じた。
それでも薫を好きな気持ちは抑えられない。修は、横に並ぶ薫の手を取りたい気持ちで一杯になった。
ポケットの中のスマホが揺れた。
薫の方に伸びかけていた手でポケットのスマホを手に取る。
SNSの通知が、受信したメッセージと送信主を知らせていた。
『夜話せる？』
優花のメッセージから、修は容易に背景を汲み取った。
当事者の叶が知らない水面下で行われる牽制の度、優花は修に感情の捌け口を求めていた。
今日、何かあったのかもしれない。
「薫さん。ごめんなさい、食材買わなきゃいけなかったの忘れちゃってました」
笑顔を取り繕って薫に告げた。薫が、寂し気な笑顔を浮かべる。「私も帰って晩ご飯作らなきゃ」
その表情に申し訳無さを得つつ、修は考えた。
薫を好きでいるのと同じかそれ以上に叶と優花も大切なのだと。
薫を送るため、もう一度西鉄天神駅の改札に上がった。いつもキスをしたいと思ってしまう薫の唇を、無感動に見送る。
薫の姿が見えなくなったと同時、修は人混みを縫って駆け出した。
叶に追いつくためだった。
追いついた後、何をすれば良いのかはわからない。それでも走らずにはいられなかった。
息を切らして走りながら修は思った。
ゲームは単純だ。勝ち負けという単純な決着のために頑張れば良いのだから。
対戦中、易々と決断を下せたゲームと現実を比べる。
どうしてこんなにも現実は複雑なのだろうか。
結局、叶には追いつけずに自宅マンションの前に到着した。息つく間もなくさらに走る。叶の家を目指した。
一軒家は嘘みたいな静けさに包まれていた。叶の部屋は暗い。
修は、膝に手をついて暗い部屋を見上げた。
インターホンを押して叶の不在を確かめてみようとした。しかし直前でやめた。叶が帰宅していたとして、何を話せばいいかわからなかったからだ。衝動的に走り出したから、かける言葉が見つからなかった。
修は、苛立ちを覚えた。どうにかしたいと思い、しかし何もできない自分に苛立った。
苛立ちが膨らむ。苛立ちは、修の心の奥深い部分を刺激した。そこには、触れてしまえば弾けてしまう危うさを持つ何かがいるように思えた。
修は、まだその何かの名前を知らなかった。
連休明けの表彰式だった。
壇上で賞状を授与された少年は、回れ右をした。同じく表彰される他の生徒の邪魔にならないように脇にずれた。
体育館の床を覆うように生徒達が座っていた。彼等は、校長が賞状を授与し、それを生徒が受け取る度に機械的な拍手をしていた。
先程賞状を授与された少年は、他の生徒とは明らかに違っていた。緊張に表情を強張らせるわけではなかったし、名誉を誇っているわけでもなかった。ツンとした表情で立っていた。
それを床に座って眺めていた少年は、不思議に思った。何故嬉しそうではないのだろうと疑問に思った。
体育座りの少年は、自分が書いた作文を思った。夏休みの宿題として課せられた宿題だ。悪くない出来だったはずだ。
少年は、お尻がジンジン痛み始めてきたため、座り直しながら感心をした。やっぱりすごいやと感心をした。
列の前を見ると、セミロングの少女が、周囲の生徒と一緒に拍手をしていた。頭の向きから、少女が表彰されている生徒ではなく、壇上の少年を一心に見ているのだと思った。
座っている少年は、壇上の少年の何でも卒なくこなせてしまうところをすごいと思っていたし、羨ましくも思っていた。
そして、何故いつも冷めているのか疑問に思っていた。