機動戦士ガンダムEXVS InSert Credit（旧：掌のレバーと指先のボタンで、広がる世界。） 作：kaneda_02
●お知らせ（2023/6/6追記）
タイトルを変更しました。
旧タイトルに馴染みのある方を考慮し、旧タイトルは見える形で残しています。
アーケードゲーム感をより強くしたく変更しました。
突然の変更申し訳ないです。
●エクストリームバーサス
全国のゲームセンターにて稼働中の大人気対戦ゲーム。
機動戦士ガンダムシリーズに搭乗するモビルスーツを操作し繰り広げる2on2の対人戦が魅力。
大型アップデートや新作発売を続けて、十年以上続いてるすんごいタイトル。
ソーシャルゲームや家庭用ゲーム機が普及・充実する昨今、その煽りを受けるゲームセンター業界において、根強い人気を誇る人気タイトルです。
執筆開始時（2023年4月）では、シリーズ6作目に当たるクロスブーストが稼働中。
●制作のノリ
本作は、執筆開始時（2023年4月）にアーケードにて稼働中の「機動戦士ガンダムエクストリームバーサス2 クロスブースト」をモデルに一部機体に「これがついてたら面白くなるんじゃないの？」と作者の妄想を追加されたものとなります。広い懐で受け入れていただけると嬉しいです。
飛躍した機動力を用いて一息にストライクフリーダムとの距離を詰める。
近付くにつれ鮮明になるストライクフリーダムのツインアイが、先刻の修の双眸と重なる。
目障りだった。
射撃CSを開放する。GNソードⅡを投擲する。
叶は、その切先の延長線上に浮かぶストライクフリーダムの所作をつぶさに観察した。
上昇か、横方向へのブーストダッシュか。
答えは、横方向へのブーストダッシュだった。
反射的にレバーを横に倒し格闘ボタンを弾いた。
GNビームサーベルを構えたダイバーエースが、ストライクフリーダムへ斬りかかった。ストライクフリーダムは、周囲にドラグーンを展開していた。それを叶は見逃さなかった。
ストライクフリーダムがビームシールドを構える。同時に周囲に展開していたドラグーンが、順次射撃を開始した。
こちらの格闘のガード、そしてガードに発生したよろけを穿つためのドラグーンだ。
一度味わった迎撃に叶は対応した。
強烈な追従でストライクフリーダムへ迫っていたダイバーエースにステップを入力する。虹色の尾を引きながら格闘攻撃を取り止めたダイバーエースに対し、続けざまに横サブ射撃を入力することでスーパーGNソードⅡから連射を行いつつ横滑りさせる。その移動でドラグーンの迎撃を回避する。横サブ射撃の硬直をメイン射撃でキャンセルした。
ビームシールドの構えを解いたストライクフリーダムが、着地所を探して後退する。後続のドラグーンの射撃を認めながら、叶はその背中に狙いを定めた。
メイン射撃を特殊格闘の高速移動でキャンセルする。
ダイバーエースユニット展開中のみ追加される高速移動と高速移動へのキャンセルルートを駆使して、瞬く間にストライクフリーダムへ接近した。
――逃がすか！
ストライクフリーダムが、大きくジャンプする。持ち前の機動力を活かした慣性移動だ。
叶は、その背中に向けてスーパーGNソードⅡの剣先を向けた。剣先がストライクフリーダムの背中に向けて射出される。ワイヤーで繋がれた剣先は、ストライクフリーダムを拘束した。慣性ジャンプの出始めを捕らえていた。
ダイバーエースが、ストライクフリーダムとスーパーGNソードⅡを繋ぐワイヤーを巻き取る。叶は、ようやく掴んだストライクフリーダムの背中に、満を持して格闘コンボを叩き込む。格闘コンボ完走用のブーストゲージは、横サブ射撃をキャンセルしたメイン射撃で着地した際に回復していた。
ソードモードに変形したスーパーGNソードⅡでストライクフリーダムの装甲を斬り裂く。
ヒットを知らせるエフェクトとサウンドに合わせて減少していくストライクフリーダムの体力。それ等が筐体から出力される度、叶は自由になっていく気がした。
自身を取り巻く面倒事が目に見えて消えていくような感覚だ。
ストライクフリーダムの体力バーをゼロにし、敵のコストをゼロにする。
それが達成された暁には、もっと自由になれるはずだ。叶は、全てから開放されて、自由になることを望んだ。
――だから、消えろ！
左右のマニュピレーターに握ったスーパーGNソードⅡでストライクフリーダムを突く。攻撃によろめいたストライクフリーダムと一度距離を取るため、ダイバーエースが後方に宙返りをして退く。生まれた空間を加速路として、速度を乗せた太刀を見舞う。
斬撃にスタンしたストライクフリーダムを背後にダイバーエースが見得を切る。ストライクフリーダムを爆発が襲った。
ゲーム故の演出をまどろっこしく感じる。今すぐにでも負かしたい。
高火力コンボを終えて吹き飛んだストライクフリーダム。強制ダウンで地面に叩きつけられたその機体に、ダイバーエースを張り付かせた。
勝ち切る。
叶は、その瞬間を待ち焦がれた。勝って、自由になる瞬間を。
そこからは一進一退の攻防だった。
機体の性能差を活かし手堅く立ち回る修に対し、特殊格闘のダイバーエースユニットを駆使して近接間合いに飛び込み、感情のままに読み合いを仕掛ける叶。
ダイバーエースユニットの展開のタイミングで急速に距離を狭める両機は、刹那の読み合いと反射的な対応で削りあった。
展開が早まったかと思えば次の瞬間には遅くなり、戦場を疾駆するダイバーエースのスラスター光が、再び苛烈な戦闘の口火を切る。
次第に体力を減少させていく二機は、一機目の撃墜が近付いたタイミングで瞬いた。
差し込むカットイン。
フォーカスされる機体。
バーストの使用を告げるオーラを纏って、二機はステージの上でその戦いをさらに激しいものとした。
それを遠巻きに観ていた陽介は、嫌悪感を抱いていた。
見るに堪えない試合だと感じていた。
陽介はゲームが好きだ。エクストリームバーサスは、始めて十年近くになるから、特に好きだった。
ゲームは良い。
勝敗に一喜一憂するのはもちろん、敵味方とのコミュニュケーションツールにもなる。
この場にいる全員がそうだ。
学生から大人まで幅広い年齢層のプレイヤーと、ガンダムを通して陽介は知り合った。シュウやカナタ、タクミのように知人として紹介されて知り合ったプレイヤーもいれば、シオやトンボのように声をかけて知り合ったプレイヤーもいる。中には、敵として知り合いその後つるむようになったプレイヤーもいる。
全員本名は知らない。
どういった職業に勤めているのか、一切わからないプレイヤーもいる。
しかし、ゲームを通してコミュニュケーションをするにあたり、そんなことは関係なかった。
時には敵として、時には味方としてゲームをプレイするだけで、十分に満足だったからだ。
ゲームは、元来『楽しみ』という意味を持つそうだ。大学生時代目にしたゲームの語源を、陽介はいつまでも忘れない。どこで見たのか、何がきっかけで知ったのかはわからない。それでも今の今まで忘れず、そしてこれからも忘れないと言い切れる程度には、陽介にとって意味のある言葉だった。
だというのに、今視線の先で戦っている二人は、ゲームを楽しんでいない。怒りを互いにぶつけ合うツールとして、ゲームに向き合っていた。
陽介は、筐体のモニターを見ていられず、二人の横顔に視線を移した。
一方は左頬が赤く腫れた横顔だ。
他方は鬼気迫る表情の横顔だ。
陽介は、疑問を得た。
何が二人をそうさせているのか。
横顔とプレイだけでは、知る由もなかった。
「ハルヒ」
横合いからの声に顔を向ける。
すると、シオが神妙な面持ちで視線を二人からにこち外さないままにこちらへ問いかけてきた。筋肉を鍛えること、そして歯の白さと日焼けした肌のコントラストに夢中な男が、珍しく眉を悩ましげに歪ませていた。
「…………どっちが勝つ？」
悩みに悩みぬいた結果、シオはそう言った。
陽介は、その逡巡にシオの動揺を感じ取った。半年近くに迫るシュウとカナタとの付き合いをバックボーンに、この男も思うところがあるのだろう。だが、それを安易に口にすることを憚り、二人の事情への感心を取り敢えずの疑問に昇華させようというのだろうか。
陽介は、そんなシオの表情に溜飲を下げた。自身の憤りを表面化させる程、子供ではなかった。
「決まっている」
陽介は、モニターを再び観た。
今年の春にゲームを始めた二人が、持てる全てを投じて描き出す戦場を観た。絶技じみた立ち回りや研ぎ澄まされた読み合いの果てとして、体力を削り合いバーストを重ね合う機体を。
モニターの中で、二機は偶然同時に撃破されていた。ブーストをお互いに酷使した結果、最早これ以上動けないといった状況で放ったビームが一方を貫く直前、すんでのところで交差するように放たれたビームがその背後で爆散する射手を残し、着地硬直中の他方を穿ったのだ。
それぞれ、コストが三千と二千五百減少する。
陽介は、予定調和のように思える光景を目にし、シオヘ告げた。
「この試合、ダイバーエースが勝つ」
そうか、と返事もそこそこにシオはモニターへ集中する。
その姿に、陽介は理解した。シオは、答え合わせをしていたのだと。
シオは、低コスト使いだ。陽介の駆るホットスクランブルを後衛によく爆弾前衛を務めている。だからこそ、この試合の結末を予測できてしまうのだろう。
陽介は、そう考えた。
苦しい戦いになる。
シュウの横顔にそう唱えた。
これが、これこそが。
修は、肌で感じるダイバーエースの気迫にとある事実を感じていた。
間違いなく、叶は本気だと。
叶とは、十五年の付き合いだ。
親同士の仲が良いため、物心つく前からずっと一緒にいたらしい。
保育園から小学校、中学と続き高校。
叶は、常にトップだった。
勉強からスポーツ、何をさせてもそうだった。何でも卒なくこなし、上等な結果を得てきた。中学に上がってから、部活として本格的に活動を始めた生徒には敵わないことを加味したとしても、正しく上等な結果を常に収め続けてきた。
特に小学校低学年は凄まじかった。
穂積家の教育方針が通わせた習い事では、すぐ結果を出した。飲み込みの早さは、スクールの先生を唸らせていた。
つまり、穂積叶は天才なのだ。
その天才が、今本気になっている。
修は、その事実を認めざるを得なかった。
自分が集中しているのがわかる。
狭窄した視野はただモニターを世界から切り取り、耳は余分な音を排除して目の前の筐体の音だけを拾っている。
モニターが描く全てをつぶさに捉え、冴え渡った思考が、持てる全てでレバーとボタンを用い機体を操作している。
真実充足感を感じるプレイをしているのに、叶は時折それを凌駕してくる。
ダイバーエースのカメラアイが、ストライクフリーダムの一挙手一投足を事細かに観察している。ある行動に対して取った行動を記憶し傾向をとらえる。とらえた傾向を分析し、次の瞬間には対策してみせる。
戦いの中で成長をしている。
叶をそうさせているのは、叶自身の本気以外に他ならないと修は結論づけた。
異論は認めない。
幼馴染の自分がそう思うのだから、同じく幼馴染の優花以外誰であっても異論は許さない。
修は、その事実に笑った。至近で見なければ気が付かない程に口角が上がったのだ。冷めていた幼馴染がようやく見せた本気に、修は素直に喜んだ。ネガティブな理由が原因で、しかもその対象が自分だとしても、嬉しいことに変わりがなかった。
それに気が付いた修は、再び我儘な化け物の存在を忘れた。
水を打ったような静けさが、修の中に訪れた。
胸中で蠢く激しい感情の奔流が、しんと静まり返る。
今ばかりは、目の前のモニターと、掌と指先の感覚を忘れた。
「何やってんの、俺……」
暗幕のむこうで誰かが囁いている。
暗幕のはためきにショートカットの揺らめきが重なる。
何を、何を言っているのか。それを知らなければならないという危機感が湧き上がる。
モニターが、瞬間磨き上げられた鏡面に見えた。
そこには、左の頬を腫らし雨に濡れた自分がいる。
そうなった原因を思う。
息苦しさに喘ぐ。
呼吸をする度に指先が筐体と一体化していく。それに合わせて、獰猛な化け物が段々とその雄叫びを強くしていく。
モニター左上のコストゲージをチラと見る。
こちらは三千。叶は、残り千。
三機目のダイバーエースが、再出撃をしていた。
左下の体力を見る。
格闘コンボ一回で撃破されてしまう体力だ。射撃コンボは受け止められるが、それを契機に張り付かれてしまうとそのまま負けてしまうかもしれない。
いい加減に戦って勝てる相手ではないのだ。
叶は、コストで劣るダイバーエースでゲーム内最高コストのストライクフリーダムと五分の試合を作ってみせたのだ。
コストが一つ違うだけで機体性能には大きな隔たりができる。
その前提の上で、この試合展開だ。
生半可な相手ではない。
修は、生唾を飲んだ。
集中しろと自分に唱える。
次いでバーストゲージを見る。
二機目の撃破前にダイバーエースが使用した二回目のバーストに呼応し、修も二回目のバーストを使用していた。残りコストと体力的に、どうあがいてもバーストは溜まらない。
ダイバーエースはどうだ。
二回目の撃破分とストライクフリーダムの格闘コンボ一回でどうにか落とせるかといった三機目の体力分、バーストゲージを確保できる。もしかすると、三度バーストゲージが溜まってしまうかもしれない。
そう思い、修は突然自分の不利に気が付いた。信じ難い気持ちで自身のバーストゲージを見る。
三回目のバーストはどうあっても溜まらない。
対するダイバーエースは、二機目の撃破分と三機目の体力分バーストゲージを確保できる。
もしかすると、と最悪の状況を考える。
――三回目のバーストがくるんじゃないの……。
頬を雫が撫でた。それは冷や汗だった。